Chương 660: Lữ khách cô độc

Mùng hai tháng bảy, giờ Mão.

Hơi nóng ở rìa đầm Vân Khê vẫn chưa dâng lên, làn sương trắng loãng bám trên chỏm cỏ phiêu diêu, hư ảo như phù du, chớp mắt sinh rồi diệt.

Hơi nước lững lờ bốc lên từ việc nấu nướng của toàn quân vẫn chưa tan hết trên bầu trời doanh trại, bên dưới là tiếng thiết giáp va vào nhau rào rạo khi hành quân.

Trời rạng sáng.

Ánh nắng vàng cam xé mây rọi xuống, nặng nề tựa cột đá, làm nổi bật những lưỡi rìu và đầu mâu san sát của bộ binh ở tuyến đầu; đoàn xe súc vật kéo theo pháo binh đi theo phía sau, hai bên sườn là kỵ binh hạng nặng triển khai theo đội hình ngăn nắp. Ở trung tâm đầm lông, Thương Minh lơ lửng trên mặt nước suối màu xanh ngọc, ngắm nhìn sắc kim loại lạnh lẽo và cứng cáp đang dần phủ kín một màu xanh biếc của thảo nguyên.

Nhân tộc Đại quân trong mắt nó tựa như một dải bờ đen kịt nổi lên từ làn nước và sương mù.

Hoắc Tư Lương tay đặt lên chuôi đao đứng trên đài điểm tướng, trong đầu vẫn không kìm được mà hồi tưởng lại khung cảnh tại soái trướng canh một trước.

Khi ấy Hoắc Trảm đang cùng thân vệ doanh dùng bữa dưới màn đêm — món ăn chỉ có cháo kê đặc, kèm hai miếng thịt muối lớn, thêm một chiếc bánh nướng hừng hực hơi nóng cạnh đống lửa — điểm khác biệt là hộp đựng thức ăn của đại tướng là đồ sơn mài, đũa làm bằng ngà voi.

Hoắc Tư Lương tòng quân đã nhiều năm, vốn biết rõ binh lính dùng bữa tựa như thi chạy, nhất là lúc húp cháo thì húp xì xụp, gọn gàng dứt khoát — dẫu sao đây cũng là chuyện tốt đẹp hiếm hoi và đầy tư vị giữa chốn chiến trận sa mạc.

Nhưng tình trạng của đại tướng hình như đã khác.

Mấy ngày nay ngài nuốt vẫn nhanh, nhai vẫn kỹ, thế nhưng sự nhanh và kỹ ấy lại mang theo một vẻ bất thường.

Hoắc Tư Lương thầm cảm thấy kinh sợ, ngẫm nghĩ hồi lâu vẫn không tài nào hiểu nổi — nếu phải dùng một phép ví von, thì giống như đang đổ đầy một cái bình theo từng vạch chia định sẵn.

Đây mà gọi là ăn ư?

"Kỵ binh doanh xuất trận, dọn sạch chiến trường."

Quân lệnh trầm thấp kéo tâm trí đang bay bổng trở lại.

Tiếng chiến trống vang lên, hòa quyện với nhịp đập trái tim của hàng vạn con người.

Hoắc Trảm chắp tay sau lưng, nhìn từ xa Vương Tiêu Đạm dẫn quân xuất trận. Tiếng móng ngựa từ chậm chuyển nhanh như mưa ngút trời, cắt chéo từ hai bên sườn, kéo theo những dải bụi mù cuồn cuộn trên thảm cỏ. Giáp sắt và mũi thương lấp lánh ánh sương mai của vầng thái dương đỏ rực, thoạt nhìn như một con mãng xà lớn vảy bạc, đầu dính máu đang trườn sát mặt đất đi săn.

Hoắc Trảm bất chợt mỉm cười.

Chàng nhớ lại khi Đại chiến Thần Dụ vừa bùng nổ, đứng trên thành Lâm Uyên nhìn đại quân Bắc tiến xuất phát từ bảo Lạc Bằng, Vương Tiêu Đạm của ngày hôm ấy cũng phối hợp ăn ý với Hoắc Nguy như thế này.

Nụ cười vụt tắt trong chớp mắt.

Hoắc Trảm đưa tay sờ lên gò má để xác nhận lại.

Hoắc Tư Lương quan sát những sắc thái biểu cảm lướt qua khuôn mặt đại tướng — hồi ức, vui mừng, tiếc nuối, thờ ơ, lạnh lùng — trong lòng mơ hồ cảm thấy người này giống như đang độc hành trên một con đường vô cùng xa xôi, nơi không một ai có thể bước cùng, để rồi khóe mắt và nếp nhăn đều thấm đẫm phong sương khốc liệt.

Chỉ là ảo giác thôi sao?

Từ bao giờ vậy?

Đại tướng trước đây cứ cách một khoảng thời gian là phải đưa tay bóp bóp bắp tay phải, nhưng mấy ngày nay cũng đã không còn làm thế nữa.

Ầm!

Mười tám tiếng pháo nối tiếp nhau vang dội, vượt qua quân trận, nện thẳng vào màn sương trắng ở đầm Vân Khê.

Ánh lửa chớp lóe trong sương, những đám mây hồng cuồn cuộn phồng lên.

Thạch nô và bầy dã thú không chịu nổi một đòn chí mạng từ kỵ binh hạng nặng của Vương Tiêu Đạm, bị đuổi chạy dạt ra xa. Cờ lệnh vấp phất, tiếng trống càng lúc dồn dập. Bộ binh bắt đầu tiến lên, từng bước ép sát vào đầm lộng.

Những gợn sóng vô hình của Vô Năng thắng Chân Nguyên quét đi quét lại trên mặt nước suối, mang về thông tin bố trí phòng thủ của Cự Linh. Một nhóm Cự Linh khiên vệ lập trận ở trung khu, thân hình bằng đá to lớn nối liền với nhau như bức tường thành. Đác lác vài viên đạn thép mô phỏng Hỏa thần phóng ra từ chốn hư vô, mang theo tiếng gió rít cùng âm thanh da thịt xé toạc.

Thỉnh thoảng có binh sĩ gục xuống, nhưng quân trận không hề rối loạn.

Một khắc sau, tiền tuyến của Nhân tộc va chạm trực diện với quân địch.

Tiếng súng, tiếng gầm thét, tiếng thiết thạch va vào nhau quyện thành một mảnh, chẳng phân biệt được đâu là nguồn phát. Thân hình bằng đá của Cự Linh khiên vệ cắm đầy vết đạn, neo chặt chiến tuyến, tạo thêm không gian cho đồng tộc giằng co tiến lùi giữa các bờ suối nước nóng.

Hoắc Trảm chờ ở phía sau trận tuyến, mặc giáp khoác bào xong xuôi, điều tức lần cuối.

Việc kìm nén cảm xúc lâu ngày khiến chàng ngày càng trở nên trì độn và phủ nhận chính cảm xúc của bản thân, nhất là sau khi đoạn diệt thân căn, đến cả cơ sở phán đoán gián tiếp từ các phản ứng hưng phấn thần kinh như đổ mồ hôi, ngứa ngáy tê dại cũng chẳng còn nữa.

Phần lớn thời gian, Hoắc Trảm đã sống như nguyện vọng thành một khối sắt thép, chỉ kết giao chí cốt với lý tính.

Nhưng giờ phút này, chàng biết rõ mình đang vô cùng căng thẳng và không tài nào kìm chế được.

[Trước tiên hãy duy trì sức chiến đấu ở mức thường lệ như trước, chú ý từng chi tiết không để lộ sơ hở, đợi cơ hội rồi hãy kích hoạt Huyết Thiêu, tung một đòn chí mạng.]

Hoắc Trảm nhẩm lại kế hoạch trong đầu một lượt.

[Trong lòng Thương Minh sẽ không có những tạp niệm kéo chân sau này.]

Mang theo tư duy ấy, chàng tung mình bay ra khỏi trận.

Đại chiến giữa các tướng lĩnh vốn là một thứ mặc định chẳng cần lời.

Thương Minh lướt nước trượt đi, từ những giọt nước văng tung tóe lặng lẽ dựng lên hơn chục tấm thủy kính. Các mặt kính lấy nó làm tâm, mỗi tấm một góc nghiêng, giữa lúc hai bên lao vào nhau với tốc độ cao đã cắt bầu trời, mặt đất, suối nước nóng, nham thạch thành vô số mảnh vụn, rồi chắp vá lại thành một thế giới hỗn loạn mờ ảo.

Hoắc Trảm xoay người né mũi tên nước, đao khí màu xanh bên tay phải kéo dài hai mươi trượng, chém dọc từ trên xuống, đập nát ba tấm thủy kính — vòm trời trong gương nứt toác, biến thành vạn đạo giọt nước ngược dòng bay lên, tụ lại thành một trận mưa ngược giữa ánh ban mai.

Thân thể hình rắn của Thương Minh lướt qua sau màn mưa rồi lại ẩn mình mất hút.

Quá trình chiến đấu cũng tương tự như mọi lần trong suốt hai năm qua — phần lớn thời gian là truy đuổi, ít khi va chạm trực diện — sức chiến đấu của Hoắc Trảm nhỉnh hơn Thương Minh một chút, nhưng khả năng điều khiển lại kém hơn, nhìn chung vẫn duy trì thế cân bằng.

Thế nhưng, điều này lại khơi dậy sự cảnh giác của Thương Minh.

[Trận chiến phòng thủ bảo Vân Khê lần trước đã chứng minh ưu thế của phe ta về địa lý và môi trường, dù Hoắc Trảm có dùng Huyết Thiêu thì cũng chẳng có đủ năng lực để áp chế ta trong phạm vi đại trận phù thủy.]

Thương Minh đặt mình vào hoàn cảnh đối phương để suy nghĩ, cho rằng trong tình huống này, việc vội vàng tấn công cường bạo ngoài việc chuốc thêm thương vong vô ích ra thì chẳng có ý nghĩa gì, huống chi thương tích do hai bên để lại cho nhau trong trận chiến trước dù không gọi là quá nặng, nhưng vẫn chưa đủ để bình phục trong vòng mười ba ngày.

Hoắc Trảm cố nén sát ý, kìm hãm chân nguyên xuống ngang mức của trận chiến trước, chợt thấy đối thủ bỗng nhiên phóng vút lên thẳng đứng.

Chiến trường của hai quân rơi tụt xuống với tốc độ cực nhanh.

Xé thủng màn sương trắng.

Hồ nước nóng bị bỏ lại bên dưới, thu nhỏ lại thành từng giọt nước đủ màu sắc.

Mây đã ở gần ngay trước mắt.

Thương Minh lao thẳng đầu vào đó, Hoắc Trảm bám sát theo sau, đặt mình vào không gian trắng xóa thuần túy, chẳng còn phân biệt được trên dưới, xa gần.

Hơi nước hóa thành những mặt kính, mở rộng không gian thị giác giữa mây trời ra vô tận vào chốn hư vô, hạn chế tầm nhìn của cả hai.

Hoắc Trảm triển khai Vô Năng Thắng Chân Nguyên với tần số cao hơn, bắt lấy dù chỉ là một chấn động hồi ba mứm yếu ớt nhất — quỹ đạo chuyển động ngắt quãng của đối thủ, sự phân bố của thủy kính, thậm chí cả phong tràng trong bầu khí quyển đều hiện rõ hình thù qua sự phản xạ của luồng khí hỗn loạn.

Phá Toái chém ra.

Dải lụa xanh dài mười trượng vung vẩy, rạch rách mây mù tựa như cắt vải, để lộ ra một đường trời xanh thẳm; Thương Minh xuyên qua vết rách của mây gió, đột ngột khựng lại phản công.

Hoắc Trảm sững sờ trong khoảnh khắc, kéo đao vung chém ngược, khoét lên thân rắn một vết thương — sự tập trung của chàng từ đầu đến cuối vẫn duy trì ở mức độ cao nhất, sẵn sàng bùng nổ Huyết Thiêu bất cứ lúc nào khi tìm được cơ hội áp sát thích hợp để tung ra đòn chí mạng. Thế nhưng trong trận chiến này, đối thủ lại vô cùng ranh mãnh, kiểm soát khoảng cách lúc xa lúc hiểm, tuyệt đối không đấu tay đôi liều mạng.

Thương Minh đang tập trung quan sát.

Chiến trường trên cao hoàn toàn không có sự can thiệp nào, dòng thông tin thưa thớt và thuần khiết, vô cùng thích hợp cho việc này.

Hoắc Trảm ngụy trang vô cùng hoàn hảo, thế nhưng trong pha đối đầu bất ngờ vừa rồi, chàng vẫn để lộ ra một chút sơ hở cực kỳ nhỏ nhoi.