Chương 653: Biết lão

Hoắc Trảm vẫn tự mình nói tiếp.

“Tằng tổ mẫu của ngươi sinh ra và lớn lên ở vùng đất phương Bắc, chưa từng rời khỏi Lâm Uyên Thành, năm nào cũng nói muốn đi xem biển. Ta nghe đến phát phiền, bèn đưa bà ấy đi xem Sóc Hải.”

Khóe miệng ông thoáng hiện một nụ cười trong chớp mắt.

“Sau đó bà ấy đi rồi.”

Lời nói khựng lại, mọi biểu cảm trên gương mặt đều tan biến.

“Có lần ta thấy lòng trống trải, liền một mình bay suốt đêm đến Chiêm Châu xem biển thật. Đường dài tròn bảy ngàn dặm, với thân xác không luyện võ đạo của bà ấy, muốn đưa đi đâu có dễ dàng gì.”

Hoắc Trảm lắc đầu cười.

“Đều là chuyện của sáu mươi năm trước rồi.”

Hoắc Tư Lương nghe vậy, cổ họng thắt lại, cố lục lọi trong đầu xem có câu nào an ủi được không.

“Cháu tôn khi đi du ngoạn phương Nam cũng từng thấy biển lớn, rất giống với Sóc Hải, chẳng có gì khác biệt.”

“Đúng là rất giống.”

Hoắc Trảm gật đầu, thở dài.

“Nhưng cũng chẳng phải chỉ là chuyện giống hay không.”

“Ta và bà ấy khi đó chuyện gì cũng bất đồng. Bà ấy cứ hay đến chùa cầu phúc bài, cầu túi thơm bình an cho ta, còn ta thì cứ lặp đi lặp lại rằng sự an nguy của võ giả đều dựa vào bản lĩnh của chính mình, gỗ mục tầm thường bị gọt thành tấm thẻ, bản thân nó còn khó giữ, sao có thể bảo hộ cho ta? Ha, thật sự là không sao nói thông với bà ấy được.”

Ông hồi tưởng, vừa nói vừa cười, lại cười trong vẻ khinh khỉnh, cuối cùng không nói nổi mà cũng chẳng cười nổi nữa.

Hoắc Tư Lương chưa từng gặp vị tằng tổ mẫu này, nhưng lúc này lại nhớ đến những giọt nước mắt của mẹ mình khi chia tay lúc đầu xuân.

“Ngươi đi đi.”

Hoắc Trảm đột ngột phất tay, thấp giọng nói.

Hoắc Tư Lương hành lễ, mở cửa, khép cửa lại rồi lui ra.

Tiếng bước chân xa dần.

Trời đã về chiều.

Hoắc Trảm ngồi một mình, nhìn bóng chiều tà đỏ rực phản chiếu trong gương qua khung cửa sổ, trong căn phòng u tối với ánh sáng nhạt nhòa, tựa như một đống lửa đang giãy giụa cháy rực.

Thanh chiến đao tàn mà ông từng dùng trước khi lĩnh ngộ Thôi Liệt Trảm, nay đành dùng làm chặn giấy trên bàn, mặt sắt đã hoen gỉ cùn mòn.

Hoắc Trảm bỗng thấy có chút hối hận.

Ông hối hận vì vừa rồi đã nói những lời nhảm nhí đó với Hoắc Tư Lương — đại chiến đang cận kề, nói những chuyện này dễ làm nhụt nhuệ khí của người trẻ — rồi chợt bàng hoàng nhận ra.

Ta mà cũng biết hối hận sao?

Hoắc Trảm nhìn kỹ mu bàn tay mình, thấy những đốm đồi mồi màu nâu đỏ lấm tấm, trong lòng sinh ra chán ghét.

Là người già mới sinh đốm, hay sinh đốm mới biết mình đã già?

Ông ngồi thẳng dậy, lấy cuốn nguyên bản "Vô Năng Thắng Điển "từ trong tủ ra, lật đến trang cuối cùng.

Tự táng tuyệt lộ, đi mà không về.

Hoắc Trảm nhìn chằm chằm vào những con chữ mực đậm đặc kia, nhìn hồi lâu, siết chặt hai nắm đấm, rồi đột nhiên cười nhạt.

“Ngày đi như nước chảy, xưa nay khó quay đầu.”

“Tằng tổ gia lẩm cẩm, toàn nói lời vô nghĩa, chỉ tổ làm trò cười cho thiên hạ!”

Đại tướng quân Tả Vệ hơi thở nặng nề, cười đầy khinh miệt.

······

Mùng bảy tháng sáu.

Phía tây núi Tinh Xoa.

Nửa đêm về sáng, thảo nguyên đổ mưa lớn, những giọt nước đập vào lều trại nghe lạch cạch không ngớt.

Cam Đức Thọ bị tiếng mưa đánh thức, vội vàng bò dậy kiểm tra khả năng chống nước của đạn dược, dù đã xác nhận từng tấm vải dầu đều đã vào vị trí, nhưng khi nằm xuống vẫn không sao ngủ yên.

Giờ Dần hai khắc (ba giờ rưỡi sáng), mưa vẫn còn lất phất; chim chóc chưa hót, trời đã lờ mờ sáng.

Giờ Mão (năm giờ sáng) đại quân ăn cơm, Cam Đức Thọ chống đôi mắt ngái ngủ ăn cho no bụng, giờ Thìn (bảy giờ) dẫn đội xuất doanh, rồi hoàn toàn tỉnh hẳn khi quả lựu đạn đầu tiên nổ tung ra khỏi nòng.

Hồng Phạm áo choàng bay phấp phới, chắp tay lơ lửng giữa không trung trăm mét.

Tầng mây cực thấp, đè xuống dưới đường tuyết, nuốt chửng hoàn toàn nửa trên của núi Tinh Xoa. Bầu không khí vẫn còn mang theo hơi tanh nồng của trận mưa đêm, cơn gió thổi qua mang theo sức xuyên thấu cực mạnh.

Tiếng pháo vẫn đang ầm ầm vang dội.

Đạn pháo bắn ra từ dưới chân Hồng Phạm, bay vút lên cao ngang tầm với ông ở khoảng cách bảy tám trăm mét, lướt ngang trong vài trăm mili giây, rồi rơi xuống theo đường parabol.

Núi Tinh Xoa là một ngọn núi lửa đang hoạt động, thân núi vô cùng cao lớn, đỉnh núi chìm trong dải mây, nơi cao nhất quanh năm tuyết phủ. Nước tan chảy từ đường tuyết xuống, uốn lượn hội tụ, đổ xuống thành thác.

Pháo đài của Cự Linh nằm trên vùng cao nguyên ở sườn tây ngọn núi, sâu khoảng ba dặm từ đông sang tây, rộng một dặm rưỡi từ nam ra bắc; phía đông giáp vách núi, phía nam và bắc là vực thẳm, dưới vực là lòng sông khô cạn, đáy sông toàn đá vụn, bị dòng nước xiết từ trên cao bào mòn quanh năm, sớm đã mất đi góc cạnh.

Tiếng pháo lại rung chuyển, lao đi một ngàn năm trăm mét, va đập dội lại giữa lòng thung lũng.

Bốn phía pháo đài, phía tây là hướng duy nhất có thể tấn công.

Một dải sườn đất thoai thoải dốc xuống từ rìa tây của đài cao, dài khoảng một ngàn năm trăm bước, trống trải không vật che chắn, cỏ cây không mọc, sớm đã được dọn sạch để phòng thủ.

Đến tận lúc này, pháo kích đã mười ngày không dứt.

Cam Đức Thọ đặt trận địa pháo cách pháo đài ba dặm, tránh xa phạm vi sát thương hiệu quả của Hỏa Thần Pháo. Mười ngày nay, doanh pháo mỗi ngày pháo kích ba lần, mỗi lần hơn một khắc, tiêu tốn hàng ngàn quả lựu đạn mỗi ngày. Tính theo giá bốn trăm văn một quả (bao gồm cả thuốc phóng), chỉ riêng tiền đạn dược đã vượt quá bốn ngàn quan.

Đối với đợt pháo kích của Nhân tộc, Cự Linh đã chuẩn bị rất nhiều.

Bên trong tường thành phía tây của pháo đài Tinh Xoa, những pháo đài bằng đá thấp dày, đỉnh nghiêng được xếp thành hàng; giữa các pháo đài đá nối với nhau bằng những bức tường thấp gấp khúc, sau tường là những đường hào giao thông rộng rãi; còn những công trình quy mô lớn hơn, quan trọng hơn thì đều đã chuyển xuống dưới lòng đất và thân núi.

Tác chiến hai năm, Cự Linh đã hiểu rất rõ uy lực của lựu đạn nổ mạnh Xích Sa Quân, không còn phí công cố gắng duy trì các điểm hỏa lực cố định trên mặt đất bằng những cấu trúc đất đá tầm thường này nữa.

Chính vì vậy, mặc dù mười ngày nay tường ngoài và các công trình gần đó của pháo đài đã bị đánh cho nát bấy, nhưng thương vong của chủ lực địch quân lại không lớn.

Giờ Tỵ kém một khắc (tám giờ bốn mươi lăm phút), đợt pháo kích thứ hai trong ngày bắt đầu.

Những vụ nổ liên tục hất tung lớp đất hoang đã bị mưa thấm đen bên ngoài pháo đài, khói thuốc súng bị gió thổi dạt sang một bên dọc theo sườn dốc.

Hồng Phạm hạ xuống đài chỉ huy theo phương thẳng đứng.

Một tháng nay, những trận chiến quy mô nhỏ lẻ tẻ đã đẩy tiến độ tầng thứ ba Nguyên Từ của ông lên mười phần trăm.

“Trấn thủ, mọi thứ đã sẵn sàng.”

Từ Vận Đào gật đầu với ông.

Sau mười ngày pháo kích liên tục cùng với việc củng cố tuyến hậu cần, Xích Sa Quân chuẩn bị phát động đợt tấn công thăm dò đầu tiên.

“Vô Hồi Doanh ở bên trái, Giải Thôi Doanh đi bên phải, lấy nửa canh giờ làm hạn định.”

Trận đầu rủi ro cao nhất, Từ Vận Đào theo lệ thường chọn những đội quân cận chiến dũng mãnh nhất.

Hồng Phạm nghe vậy thì im lặng, một hơi thở sau mới lên tiếng.

“Đổi Giải Thôi Doanh thành Xung Kiên Doanh.”

Từ Vận Đào sững sờ một thoáng, rồi hiểu ra ngay.

Thống lĩnh Giải Thôi Doanh là Cao Tuấn Hiệp, còn thống lĩnh Xung Kiên Doanh là võ quan cũ của Ty Phòng Thủ thành Phong Toại.

“Đã rõ.”

Ông hạ lệnh theo đó.

Một khắc sau, đợt pháo kích thứ ba kéo dài sâu vào bên trong pháo đài.

Hai doanh cùng xuất phát trái phải, mỗi bên năm trăm người, dàn thành nhiều hàng ngang trên sườn dốc không vật che chắn.

Bộ binh tiến đến một nửa, pháo đài Tinh Xoa cuối cùng cũng hồi sinh từ trong sự tĩnh lặng chết chóc.

Trên tường thành đổ nát và trống trải, những Thạch Nô mặc giáp chỉnh tề ùa lên; thân hình cao lớn của Cự Linh nhô lên sau tường nữ, thúc đẩy Tiên Thiên Linh Khí gia cố công trình, tạo hình giáp trụ.

Hiệu quả sát thương của pháo kích dần tăng lên, những kẻ Cổ Lão trên thành cũng dùng đạn sắt nặng nề đáp trả; phàm là kẻ trúng đạn đều bị xuyên thủng ngực bụng, nôn máu ngã gục, nhanh chóng bị bỏ lại phía sau đội hình đang tiến lên vững chãi.

Cách thành trăm bước, đá lăn bắt đầu đổ xuống.

Mười mấy tảng đá tròn trịa lăn ra từ sau tường, theo sườn dốc lăn xuống — những tảng đá nặng một hai trăm cân này trong mắt những người trên đài chỉ huy thì tốc độ vô cùng chậm chạp, thế nhưng đối với những binh sĩ phàm nhân đang co rút thành những chấm đen nhỏ bé kia, chúng lại chậm chạp đến mức kinh người, tựa như gặp phải định mệnh không thể né tránh, chết vùi vào bụi đất.

Hoàn Thừa Cơ mặc ba lớp giáp, dẫn đầu bước lên tường ngoài; đội thân vệ của hắn leo theo sườn dốc đá vụn, bám sát phía sau.

Quầng mặt trời đỏ như máu.

Hồng Phạm đang nhìn, đang nghe, đang tranh đoạt sinh cơ tán dật với đại trận của Tổ Long.

Tiếng súng, tiếng sói hú, tiếng pháo kích, tiếng gió rít, tiếng vò lửa vỡ tan, dầu lửa cháy rực, tiếng rung chấn trầm đục khi nắm đấm của Cự Linh nện xuống đất.

Nửa canh giờ trôi qua trong sự giằng co của cận chiến, cho đến khi Từ Vận Đào hạ lệnh thu quân, Ngưng Ba vẫn chưa hề lộ diện, đại trận của pháo đài cũng chưa hề phô bày.