Chương 615: Do dự

“Tình hình đã thay đổi, các hoạt động quân chính vào đầu xuân cũng phải sắp xếp lại.”

Tống Thê Ngô xoay người, giọng trầm xuống nửa tông.

“Nhiệt độ duy trì dưới mức đóng băng, hậu cần tiếp tế gặp khó khăn, các trạm gác xa thành chính không thể duy trì được nữa. Hãy ra lệnh cho đám trinh sát và lính gác đã phái đi trước đó rút về, tốc độ phải nhanh.”

“Phía Đông Bắc tăng cường thêm ba đội trinh sát tinh nhuệ, bắt buộc phải dò xét rõ tình hình núi Cô Bồ.”

“Phía Bắc đã là vùng chiến sự, những mảnh ruộng đó vốn dĩ không nên gieo trồng, nay lại càng không thể canh tác được nữa. Các ngươi phải đi làm công tác tư tưởng, khiến đám nông dân hoàn toàn dập tắt hy vọng đi.”

“Còn các thôn trấn xung quanh, ta không cần biết các ngươi dùng cách gì, nhất định phải đưa hết cư dân còn lại vào trong thành—”

Hàng loạt mệnh lệnh lần lượt được ban xuống, mọi người lĩnh mệnh rời đi.

Đợi khi mặt thành trở nên lạnh lẽo và trống trải, chỉ còn lại ba người, Tống Thê Ngô mới thu đôi bàn tay chắp sau lưng đã cứng đờ vì lạnh về, hà hơi vào lòng bàn tay.

Bàn tay ông gầy guộc, đốt ngón tay nổi rõ, nếp nhăn hằn sâu, dù mới bốn mươi bảy tuổi nhưng gương mặt đã già nua như người sáu mươi.

“Phía Nam nói sao?”

Tống Thê Ngô liếc nhìn Vương Tiêu Đạm và Hoắc Nguy bên cạnh, hạ thấp giọng hỏi.

“Đường tiếp tế đã đứt đoạn hoàn toàn.”

Vương Tiêu Đạm mặc bộ đồ bó sát gọn gàng, tay đặt lên những viên gạch đá trên lan can thành.

“Tuyết tan rồi lại đóng băng, đóng băng rồi lại tan, lạnh thì không nói, mặt đường toàn là băng trơn. Đội xe từ thành Lâm Uyên đợt trước đi đi dừng dừng, khó khăn lắm mới lết được đến cách đây hai mươi dặm thì lại vì móng ngựa trượt mà lật xuống mương, nằm liệt trên dốc hai ngày trời. Thành Lâm Uyên tạm thời đã ngừng xuất phát.”

“Được, vấn đề không lớn.”

Tống Thê Ngô nghe vậy vẫn gật đầu.

“Lương thực trong thành đủ ăn tám tháng, vũ khí đạn dược dự trữ đầy đủ, dư sức đánh ba trận lớn. Đợi đợt không khí lạnh này qua đi rồi hẵng thúc giục sau.”

Ba người rơi vào im lặng.

Ngón tay Vương Tiêu Đạm đặt trên lan can siết chặt lại, cọ xuống vài vệt bụi đá.

Hoắc Nguy đứng cách hai người năm bước chân.

Vết thương gãy xương trong trận đại chiến năm ngoái của y đã hoàn toàn lành lặn, xét về tu vi và địa vị đều là người đứng đầu trong Tông Tuấn Thành, nhưng vì sai lầm trong trận chiến thành Lạc Bằng, quyền chỉ huy thực tế đã hoàn toàn nhường lại cho hai vị trấn thủ là Tống Thê Ngô và Vương Tiêu Đạm.

“Hoắc tướng quân thấy sao?”

Tống Thê Ngô vẫn giữ thái độ lịch sự hỏi ý kiến như thường lệ.

“Được.”

Hoắc Nguy kiệm lời như vàng.

Là người kế thừa được kỳ vọng nhất của phủ Tả Vệ Tướng Quân, trước kia y quen đứng ở vị trí đầu sóng ngọn gió, quen bàn luận chuyện đại sự, nay trước khi cất lời lại phải đắn đo, ngày càng trở nên trầm mặc.

Vậy nên, thực sự chỉ là do không khí lạnh thôi sao?

Hoắc Nguy trong lòng dấy lên dự cảm chẳng lành, thậm chí còn có một giọng nói âm thầm bảo y nên bỏ thành rút lui.

Nhưng những suy nghĩ này y không thể nói ra.

Trận chiến thành Lạc Bằng đã dạy cho Hoắc Nguy một bài học—khi Cự Linh giăng bẫy, chúng luôn đưa cho đối thủ một lựa chọn “an toàn”.

Chúng kiểm soát nhiệt độ ở mọi phương diện, khiến kẻ địch cảm thấy vẫn còn đánh được, vẫn còn thủ được, vẫn còn cơ hội lật ngược tình thế—

Đến khi họ bàng hoàng nhận ra, thì tất cả đã quá muộn.

Đây có thực sự là phán đoán dựa trên lý trí không?

Hoắc Nguy tự vấn lòng mình.

Hay là do ta đã sợ hãi, sau khi bị Khai Hoành đánh bại thì không còn dám đối mặt với nó nữa?

Y không thể kiểm soát được sự do dự của bản thân—bởi lẽ mỗi sai lầm từng phạm phải ở thành Lạc Bằng đều bắt nguồn từ việc quá tin tưởng vào chính mình.

“Hoắc tướng quân?”

Tống Thê Ngô nhận ra sắc mặt y không ổn.

Hoắc Nguy im lặng một lúc, cuối cùng chỉ lắc đầu.

Dù thế nào đi nữa, bỏ thành là quyết định không thể thực hiện vào lúc này.

Hiện tại Tông Tuấn Thành đã thu gom phần lớn nhân lực tản mát xung quanh, tổng cộng hơn mười một vạn quân dân—cư dân gốc, tàn quân rút từ thành Lạc Bằng xuống, và cả đám nông dân thu gom từ các thôn làng lân cận—

Việc rút lui của mười một vạn người không phải chuyện nhỏ, nhất là khi đám người này gần như không có chút tổ chức nào.

Từ Tông Tuấn Thành đến thành Lâm Uyên, đầu mối hậu phương cuối cùng của Tả Vệ trấn Bắc, tuy chỉ cách hơn trăm dặm, nhưng với điều kiện đường sá và thời tiết hiện tại, đám ô hợp này muốn đi hết quãng đường đó tuyệt đối không phải chuyện ngày một ngày hai.

Dân thường một khi rời thành, sẽ trở thành bia đỡ đạn không có chỗ hiểm để thủ nhưng lại bắt buộc phải thủ.

Vậy có khả năng nào “trực giác” khiến y muốn rút lui kia chính là kết quả do Khai Hoành dẫn dắt?

Giống như việc từ bỏ thành Lạc Bằng, rồi lại từ bỏ Tông Tuấn Thành, từ bỏ cửa ngõ kiên cố nhất ở phía chính Bắc của Tả Vệ.

Hoắc Nguy không thể nghĩ thông suốt.

Ba người đứng lặng trên mặt thành, không còn trò chuyện.

Gió lạnh từ hướng Đông Bắc chậm rãi tràn tới, mang theo bụi cát cực mịn, đang từng chút một chôn vùi sự hùng tráng của Tông Tuấn Thành.

Ngày hai mươi mốt tháng ba.

Sông Lăng đóng băng suốt cả mùa, tỏa ra ánh sáng xanh biếc lạnh lẽo, tựa như vết sẹo cũ đã tróc vảy trên mặt đất.

Băng ở thượng nguồn đã vỡ, lũ băng sắp đến rồi.

Tuyết tan lởm chởm bên ngoài thành Phong, trên mặt đất bùn màu vàng nâu đang chen chúc đầy người.

Binh lính, phu phen, đàn bà trẻ nhỏ, người già v. v., đen đặc chen chúc trước cửa thành, xếp hàng dài nửa dặm dọc theo bờ sông.

Tiếng người ồn ào náo nhiệt.

Trẻ nhỏ đòi cha cõng trên vai.

Một cô bé nhặt một mảnh băng vụn trên bãi đá ven bờ, nhét vào miệng nhai rôm rốp, rồi cười đùa chạy biến trong tiếng mắng mỏ vội vã của mẹ.

Thậm chí còn có một ông lão bán bánh nướng đẩy lò đến tận bờ sông, cất tiếng rao bán.

Trong gió xuân, than hồng lúc sáng lúc tắt, mùi bánh thơm lừng quyện cùng mùi tanh của nước lan tỏa khắp bờ sông.

“Đang đánh trận mà vẫn còn nhiều người xem náo nhiệt thế này.”

Có người vừa chen lên phía trước vừa phàn nàn.

“Đánh thì đánh thôi, sợ gì, Hồng trấn thủ từng thua bao giờ đâu?”

Người khác cười lớn.

[Từng thua rồi, không phải chỉ một lần.]

Hồng Phạm đứng ở vị trí cao nhất trên bờ sông, lặng lẽ đáp lại.

Sau lưng ông là Từ Vận Đào, Hồng Liệt, Hoàn Thừa Cơ cùng các phó thủ cốt cán, xa hơn nữa là đội thân vệ bảo vệ hai cánh.

Đám thân vệ không cố ý dẹp đường, nhưng bách tính vẫn đầy vẻ kính sợ, không dám lại gần.

Cách đó hơn mười mét, một ông lão cố kéo cháu trai lại, quỳ xuống lạy ông từ xa, miệng lẩm bẩm cầu mong không bệnh không tai, bình an vô sự, có lẽ là muốn cầu chút vận may từ Long Sắc Tinh Quân.

Thế là người khác bắt chước theo, từng người kéo thêm con trẻ quỳ thành một đám.

Lại nửa canh giờ trôi qua, trên đại hà vẫn không có chuyện gì xảy ra.

Đúng lúc đám đông sắp mất kiên nhẫn và có chút xao động, từ sâu trong lớp băng đột nhiên truyền lên tiếng ầm ầm như tiếng trống trận.

“Đến rồi, sắp đến rồi!”

Một tiếng thét vang lên.

Giữa đại hà, trong lớp băng xanh biếc, một đường nứt sâu hoắm ngoằn ngoèo hiện ra như tia chớp, hai bên lan tỏa những vết nứt hình tia xạ.

Sau đó là nhiều tiếng nổ hơn, cao vút và chói tai hơn tiếng trống, dày đặc nối liền thành một dải, cho đến khi vượt qua một ngưỡng giới hạn—

Bùm!

Mặt băng phẳng lì vỡ vụn cả mảng, tựa như con rắn lớn đang rũ bỏ lớp vảy.

Ở tận cùng phía Tây của lòng sông, những tảng băng từ thượng nguồn đổ về tích tụ lại, mang theo sức mạnh vô tận dọc theo áp lực của băng và nước.

Bụi băng nổ tung dọc theo các vết nứt.

Cứ như vậy hồi lâu, sau vài lần giằng co, đại hà cuối cùng cũng “chảy”; lớp băng dày đặc bên trong bị đẩy lên hai bờ, dưới sự kháng cự của đá đất, chúng vỡ vụn thành vô số mảnh băng trắng bạc li ti.

Dòng nước ngầm càng lúc càng cuồn cuộn, nâng cả một mảng băng khổng lồ lên, nhô ra cái sống lưng trong suốt của sông Lăng, cuối cùng đứt gãy dữ dội.