Chương 611: Bên lề

"Đại thúc lợi hại quá, sau này lớn lên con cũng muốn giống như người."

Cô bé bất chợt lên tiếng.

Man Hùng nghe vậy thì ngẩn người, miếng bánh trong miệng nghẹn cứng, nhất thời quên cả nuốt.

"Giống hắn sao? Hừ."

Thảo Thượng Phi cười lớn, tiếng cười nghe hoang đường đến mức điên dại, khiến dân làng xung quanh biến sắc.

Cô bé nhìn hắn, khẽ run rẩy, có lẽ vì lạnh.

"Gã lùn này là người xấu."

Thảo Thượng Phi nắm chặt nửa quả trứng còn lại trong tay, chỉ vào Man Hùng.

"Chúng ta cũng chẳng phải người tốt lành gì."

Hắn bước đến trước mặt cô bé, ngồi xổm xuống, giơ ngón tay chỉ vào vết xăm trên mặt mình, kéo dài từ trán xuống tận gò má, rồi lại chỉ vào cổ Man Hùng.

"Nhìn đây này. Kẻ nào xăm trổ, thích chữ trên mặt, đều là lũ ác nhân, là cặn bã!"

Cô bé mím môi, trừng mắt nhìn.

Con bé cố phân biệt những hình vẽ rối rắm trên mặt hai người, nhưng vì còn quá nhỏ lại không biết chữ, nên chẳng hiểu thế nào là thích chữ, thế nào là tội đồ bị đày ải.

"Các người đã giết thủy quái."

Con bé cố gắng nói.

"Các người đã cứu chúng tôi!"

"Đó là bị ép buộc!"

Thảo Thượng Phi lắc đầu.

"Bởi vì kẻ ác cũng sợ chết. Ta không giết chúng, thì Hồng trấn thủ của Phong Toại Thành sẽ giết ta."

Hắn giơ tay phải định xoa đầu cô bé, nhưng đưa tay được nửa chừng lại nhìn thấy máu và bùn đất kẽ móng tay—bàn tay này vừa mới cầm đao, vừa mới lật xác chết xong.

Thảo Thượng Phi thu tay về, giấu ra sau lưng, đứng dậy nhìn về phía cha của cô bé.

Người đàn ông đó ngoài ba mươi, trẻ hơn hắn cả chục tuổi, lúc này trong mắt toàn là vẻ kinh hoàng.

"Nếu ta có một đứa con gái."

Thảo Thượng Phi ngập ngừng.

"Dù là lúc nào, ta cũng sẽ bảo nó tránh xa loại người này."

Hắn dùng ngón trỏ điểm điểm lên mặt mình.

"Nhớ kỹ chưa?"

"Nhớ kỹ rồi, quân gia, nhớ kỹ rồi ạ!"

Người đàn ông gật đầu lia lịa.

"Không ăn nữa."

Thảo Thượng Phi chán nản vỗ vỗ tay.

"Mang theo huynh đệ tử trận, về Ngư Lịch Trấn phục mệnh."

Man Hùng nhai miếng dưa muối, nuốt chửng chỗ bánh còn lại, đứng dậy định đi thì sau gáy bị vỗ mạnh một cái.

Chát một tiếng, rất vang.

"Ngươi làm gì thế?"

Man Hùng cảm thấy mất mặt trước mặt cô bé, tức giận quát.

"Trả tiền lại cho người ta."

Thảo Thượng Phi nói.

"Không phải, số tiền này..."

"Đưa đây."

Man Hùng thấy huynh đệ nghiêm mặt, đành miễn cưỡng móc túi tiền ra.

Thảo Thượng Phi nhận lấy rồi ném ngược lại cho vị trưởng thôn, sải bước rời đi.

Đoàn người khiêng thi thể ra khỏi thôn, khoác trên mình làn mưa bụi, kéo thành một hàng dài trên con đường bùn lầy.

Vẫn không ai nói lời nào, chỉ có tiếng bước chân và tiếng binh khí va chạm khe khẽ.

Man Hùng đi đầu, bước chân rất nặng, cố tình giẫm cho bùn nước bắn tung tóe.

Hắn im lặng một hồi lâu, thấy không ai để ý đến mình, bỗng quay đầu lại.

"Số tiền đó là họ tự nguyện đưa, ta không lấy thì phí, sau này về Chưởng Võ Viện..."

"Nếu như có thể về."

Thảo Thượng Phi ngẩng đầu ngắt lời, đôi mắt mờ nhạt như ánh đèn, treo lơ lửng bên rìa đêm tối.

"Số tiền đó, lão tử sẽ trả lại ngươi gấp mười."

Mưa phùn rả rích, tiếng mưa nghe đứt ruột đứt gan.

Hắn kéo thấp vành nón, giấu gương mặt vào trong bóng tối.

Ngày hai mươi bốn tháng chín, Phong Toại Thành.

Nhiệt độ đêm khuya hạ xuống dưới không độ, gió bắc đập vào cửa sổ gào thét; lính gác khoác áo choàng dày, xoa tay dậm chân sưởi ấm.

Phòng làm việc của trấn thủ vẫn còn sáng đèn.

Hồng Phạm ngồi sau bàn, trước mặt chất đầy những văn bản tích lũy—của Phong Toại Thành, của tuyến Lăng Hà, của pháo đài Tuyệt Hầu Sơn. Hắn ngồi từ sáng đến giờ, đã phê duyệt gần tám phần.

Tài liệu trên tay là bản tổng hợp lương thảo của tuyến đường thương mại Tuyệt Hầu Sơn thời gian gần đây.

Đồ hộp, đạn dược, súng ống, thuốc súng, vật dụng sinh hoạt... tổng lượng vận chuyển, tỉ lệ hao hụt, số lượng thương đội, số lần qua lại, tỉ lệ xe trống...

Mỗi một hạng mục dữ liệu đều được trình bày theo bảng biểu dựa trên mẫu do chính tay hắn soạn, rõ ràng rành mạch.

Trong bảng xếp hạng tổng lượng vận chuyển, đứng đầu bảng, chiếm bốn phần thị phần vẫn là nhà họ Thẩm "Dực Phong Hành".

...

Với sự trợ giúp của Vô Tưởng Linh, Hồng Phạm đọc mười dòng một lúc, xem qua là nhớ.

Đọc xong tài liệu trên tay, hắn gấp lại cất đi, rút văn kiện mới từ chồng tài liệu cao cả thước bên tay trái.

Nét chữ này rất quen thuộc, chính là do Thẩm Thiết Tâm tự tay viết—tất cả các văn thư mật độ thấp đều đã qua tay đội ngũ mưu sĩ sàng lọc, những thứ được tập hợp lại thường có liên quan mật thiết với nhau—nội dung thứ nhất là báo cáo chiến công về việc nàng dẫn dắt tiểu đội tinh nhuệ tuần tra tuyến đường thương mại, nhiều lần đánh tan thủy tộc quấy nhiễu; nội dung thứ hai là dự án đề xuất về việc tăng thêm điểm tiếp tế, gia cố mặt đường, sửa chữa trạm gác, việc nào ra việc nấy, vô cùng xác đáng.

Hồng Phạm đọc kỹ lưỡng, dùng bút chu sa viết xuống hai chữ: [Đã duyệt, chuẩn y].

Khi khép văn bản lại, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân.

"Trấn thủ."

Người đến dừng lại ngoài cửa cung kính gọi.

Là giọng của Hồng Liệt.

"Vào đi."

Hồng Phạm không ngẩng đầu.

Cửa được đẩy ra, mang theo một luồng gió lạnh lùa vào, ánh lửa màu cam của đèn khí rung rinh.

Hồng Liệt cầm một bản báo cáo chiến sự đã mở niêm phong, bước nhanh đến trước bàn, vẻ mệt mỏi không thể che giấu trên khuôn mặt.

"Trấn thủ, bến tàu Ngư Lịch Trấn đêm qua giao chiến, thắng lợi nhỏ."

Hồng Phạm gật đầu, nhận lấy báo cáo, mở ra.

Nét chữ trên báo cáo thô kệch nhưng cố gắng viết cho ngay ngắn, chắc là do Vạn Chiêu tự tay viết.

Hệ thống sông Lăng Hà bắt nguồn từ hồ Sóc Hải, là chỗ dựa duy nhất để thủy tộc Sóc Hải tiến sâu vào nội địa; Ngư Lịch Trấn nằm sát sông, nơi đó lòng sông rộng ba trăm mét, độ sâu trung bình năm mét, chính là nút giao thông vận tải thủy bộ quan trọng sau khi thương đội ra khỏi Tuyệt Hầu Sơn.

Từ tháng tám, Thẩm Phi Triệt đã dẫn theo những võ giả hệ thủy xuất sắc nhất của Xích Sa Quân cắm chốt mật ở thượng nguồn, ngày đêm thay phiên giám sát động tĩnh trên sông, tuy không dám nói là không có sơ hở, nhưng đủ để nắm bắt đại khái tổng lượng binh lực của thủy tộc Sóc Hải trong hệ thống sông ngòi nội địa.

Vì vậy lần này quân trú thủ Ngư Lịch Trấn đã có sự chuẩn bị từ trước cho cuộc tập kích này.

Phần đầu báo cáo tóm tắt quá trình đại chiến, phần thứ hai trình bày chi tiết chiến quả.

Quân trú thủ bốn trăm người phối hợp với hàng trăm phu phen, đối mặt với sáu trăm thủy tộc lên bờ, trong điều kiện mưa bão không thể sử dụng hỏa khí mà vẫn đạt được tỉ lệ thương vong gần như một đổi một.

Phần thứ ba là tình báo về thủy tộc đã được tổng hợp.

Dưới nước, năng lực thân thể của thủy tộc bình thường tương đương với võ giả Quán Thông; xét đến việc Nhân tộc có thời gian nín thở dưới nước hạn chế, diện tích đập nước nhỏ, ngũ quan suy giảm, v. v., thì một chọi một gần như chắc chắn sẽ bại.

Sau khi lên bờ, chiến lực của thủy tộc giảm mạnh, ngày mưa bão miễn cưỡng giữ được một nửa chiến lực dưới nước, đêm trời quang khoảng ba phần, trong điều kiện ánh sáng ban ngày thông thường thậm chí không thể duy trì hoạt động cường độ cao lâu dài, yếu ớt đến mức chỉ có thể quần thảo với người thường.

Hồng Phạm đã nắm rõ những điều này.

Tháng trước Phong Toại Thành nhận được ba con thủy tộc Sóc Hải còn sống, hắn đã theo dõi toàn bộ quá trình thử nghiệm và giải phẫu.

Hai bên sườn chúng có bốn khe mang, bên trong khe mang là các sợi mang được gấp nếp cao độ, chằng chịt mạng lưới mao mạch, ngoài hô hấp thụ động còn có thể dựa vào cơ đáy khoang miệng để chủ động đẩy dòng nước qua mang—điều này có nghĩa là thủy tộc không cần phải liên tục bơi lội mới có thể hô hấp, mà có thể tĩnh lặng phục kích dưới đáy sông.

Ngoài mang sườn, thủy tộc còn có một đôi phổi dạng túi nguyên thủy, kết nối với khoang miệng qua khí quản ngắn và thô, dùng cơ bắp để thực hiện "hô hấp kiểu nuốt "kém hiệu quả, phong tỏa giới hạn hấp thụ oxy sau khi lên bờ.

Mắt thủy tộc to và lồi, đồng tử ngang giống loài cá mập, giác mạc phẳng, lực khúc xạ của thủy tinh thể cực mạnh, có thể tập trung ánh sáng chính xác vào võng mạc dưới nước; còn sau khi lên bờ, đôi mắt vốn quen với môi trường ánh sáng yếu này sẽ bị lóa liên tục dưới trời nắng, gần như không thể nhìn thấy gì.

Phần cuối của báo cáo là tổng kết chiến công.

Ngoài Vạn Chiêu chém chết địch tướng đứng đầu, trong số những cái tên phía sau còn có Thẩm Thiết Tâm và Cao Tuấn Hiệp.

"Vạn Chiêu khẩn cầu được đưa gia quyến vào trong Phong Toại Thành?"

Hồng Phạm đặt lá thư đính kèm của báo cáo xuống, hơi mỉm cười.

"Trước kia chẳng phải hắn không muốn sao? Đâm đầu vào tường mới chịu quay đầu à."

"Vạn Chiêu kinh doanh ở Ngư Lịch Trấn đã lâu, coi trọng thể diện, không muốn tỏ ra yếu thế."

Hồng Liệt cũng cười nói.

"Lần này có sáu trăm thủy tộc tập kết lên bờ, hắn thực sự sợ rồi."

"Sợ là tốt, vô úy bắt nguồn từ vô tri; biết sợ mới có thể sống sót."

[Đã duyệt, chuẩn y.]