Chương 608: Vấn đề

Mười ngày sau, rằm tháng bảy, hoàng hôn.

Cương Lưng Heo nằm cách Tây Nam bảo Nhân tộc bốn mươi dặm.

Ngọn cương này không cao lắm, sườn dốc thoai thoải, đá nhiều đất ít, mọc lác đác vài cụm cây bụi lùn và cây hắc mai biển nửa khô héo, là điểm cao nhất trong bán kính vài dặm quanh vùng.

Đầu xuân năm nay, thành Phong thiết lập đồn trạm mới tại đây.

Trên đỉnh sống núi, một khoảng đất rộng tầm hai mươi mét vuông đã được nhân lực dọn sạch, sát bên cạnh là đài quan sát và đài phong hỏa được xây lên. Đài quan sát làm bằng gỗ, cao ba trượng; đài phong hỏa xếp bằng đá, bên trong chôn phân ngựa khô cùng bột lưu huỳnh, hễ thấy lửa là lập tức bốc khói, nhìn rõ mồn một từ cách đó mười dặm.

Hai gian nhà gỗ dùng để ở và chứa đồ được dựng dưới vách đá khuất gió phía sau đài, bên cạnh quây một bãi chăn ngựa bằng dây thừng và hàng rào gỗ, lúc này có bốn con ngựa lớn đang nhai cỏ khô ở bên trong.

Đây là vị trí cực bắc mà đồn trạm thường trú có thể trụ lại của Nhân tộc, đủ để quan sát mọi động thái điều động quy mô lớn hướng nam của bảo Nhân tộc; nếu tiến thêm về phía bắc, rất dễ bị thám tử địch quân hoặc bầy sói xám ra ngoài săn mồi tập kích quấy rối.

Ban đêm đốt lửa làm phong, ban ngày thả khói gọi là suý.

Cái tên thành Phong chính do những đồn trạm này ban tặng.

Hô, rào————

Gió từ hướng tây bắc thổi tới, thổi lệch dòng nước mà tên lính gác vừa đổ.

"Nước vẫn uống ít quá, sao mà vàng thế này."

Tên lính gác trẻ tuổi sở hữu gương mặt búng ra sữa lầm bầm, tiện tay thắt lưng quần, quay người bước về phía đống lửa xếp bằng đá trước cửa nhà.

Một lão lính gác khoảng chừng năm mươi tuổi đã xếp củi sẵn trong lòng bếp, lại lót thêm ít cỏ khô dễ bắt lửa ở bên trên.

Ba hộp đồ hộp tráng thiếc được xếp lần lượt sang một bên, thân hộp dán nhãn giấy; chữ viết trên nhãn giấy đã bị ẩm, nét mực nhòe nhoẹt, mơ hồ vẫn có thể nhận ra.

Biên chế của đồn trạm là bốn người, cùng một thời điểm có hai người trực gác, hai người luân phiên nghỉ ngơi.

Người trực gác thì một người đứng trên đỉnh tháp quan sát, một người canh đài phong hỏa; người nghỉ ngơi ngoài việc ngủ nghỉ, còn phải chịu trách nhiệm cho ngựa ăn và nấu cơm.

"Tối nay ăn gì thế?"

Tên lính gác mặt búng ra sữa nuốt nước bọt, nhìn mấy hộp đồ hộp hỏi.

"Hai hộp cá đậu xị, một hộp rau củ thập cẩm."

Lão lính gác vừa đáp vừa thọc tay vào nhà lấy ra một bình thủy tinh, miệng bình bịt nút bọc gỗ, bên trong là nửa lọ thịt giò heo ăn dở, nước canh vẩn đục, váng dầu đọng lại quanh thành bình.

"Ngươi có biết chữ đâu, sao mà nhận ra hay vậy?"

Tên lính gác cố ý trêu chọc.

"Nói cứ như ngươi biết đọc ấy nhỉ? Chữ thì không biết, nhưng thứ to bằng ô bàn tay là ba cái hay hai cái mà ta còn không phân biệt được chắc?"

Lão lính gác ra chiều định đá cho một cước.

"Thôi, không biết chữ thì thôi chứ có gì mà xoắn————"

Tên lính gác trẻ cười hì hì xua tay, rút con dao găm giấu trong ống giày ra sốt sắng cạy mở một hộp, đoạn nhíu mày.

"Mấy người nói xem nhà mẹ đẻ con sông Dao kia có phải chỉ đẻ mỗi cá diếc hay không? Ăn món này bốn lần liền rồi, người của Chưởng Võ Viện không biết làm món cá nào khác nữa à?"

Tiếng kêu của hắn lọt thỏm lăn dài xuống sườn dốc, trong lúc nói chuyện còn liếc mắt nhìn về hướng bắc.

Tận cùng đường chân trời có một đám bụi mờ đang di chuyển.

Đó là đám nô lệ chăn đá đang lùa bầy gia súc quay về.

"Ta canh gác đồn trạm cả đời, có cá ăn là tốt lắm rồi."

Lão lính gác đang ngồi xổm móc trong ngực ra một hộp diêm vỏ bìa cứng, rút một que rồi quẹt lên thành hộp, tiếng xẹt vang lên liền lóe ra ngọn lửa nhỏ.

Cỏ khô gặp lửa là bén ngay.

Ngọn lửa bùng lên liếm láp phần hông hộp đồ hộp, lớp thiếc tráng lóa lên thứ ánh sáng dịu phát ra từ đống lửa.

"Ăn cơm thôi!"

Lão lính gác gọi vọng lên đài phong hỏa, vẩy tay dập tắt que diêm, nhét hộp vào trong ngực áo.

"Cái loại diêm an toàn này đúng là tiện thật, loại phốt pho trắng ngày trước thì đố dám nhét vào người."

"Cho dù là loại phốt pho trắng đi nữa thì vẫn còn đỡ chán hơn việc phải canh chừng đống lửa giữ nhiệt."

Từ trong đài phong hỏa, một tên lính gác trung niên nghe tiếng chui ra.

Hắn lấy từ trong bao bố ra một chồng bánh khô, vội vàng rải quanh miệng bếp để nướng.

Chẳng mấy chốc, mỡ giò trong bình thủy tinh đã tan thành nước canh, ba hộp đồ hộp bị cạy nắp đều đã sôi sùng sục, phần nước bên trong sủi bọt tăm.

Hương thơm mặn mà của đậu xị lan tỏa, hòa quyện cùng làn khói củi, khiến cả ba người đồng thời nuốt nước bọt.

Lão lính gác cậy cái da dày tay không nhấc bình thủy tinh lên, dùng mũi dao găm xắn một miếng giò heo ra, thổi phào hai hơi rồi tống vào miệng.

Thịt rất nhừ, đã tự tróc khỏi xương, tan ngay trong miệng.

"Không làm lính tráng thì đúng là chẳng đời nào được ăn món này————"

Hắn cảm thán thở dài một hơi.

Không ai đáp lời.

Thấy hai người còn lại cầm chiếc bánh khô đã sém vàng vừa ăn vừa húp xì húp xì, lão lính gác cũng không dám lãng phí thời gian nữa, chỉ cắm cúi trầm mặc nuốt lấy nuốt để.

Đồn trạm chìm vào yên lặng, chỉ còn tiếng củi cháy lách tách và tiếng gió lướt qua tấm bạt dầu kêu bôm bốp.

Lão lính gác ăn kèm miếng bánh khô đầu tiên với nước sốt đậu xị chỉ trong hai ba miếng, dùng mu lưng quệt miệng, đứng dậy bước tới cửa rào chắn phía bắc liếc mắt nhìn xuống chân núi.

Sườn dốc thu trọn vào tầm mắt, chỉ có mấy khóm cây bụi lùn đang run rẩy trong gió.

Xa hơn nữa, một nhánh sông của sông Lăng uốn lượn trên đồng bằng, mặt nước bị ánh hoàng quang buông xuống nhuộm thành một màu vàng sẫm.

Lúc này hắn mới yên lòng, quay lại ăn tiếp.

"Ngày trước đi lính ngày nào cũng ăn bánh khô, ăn đến đau cả ruột, có đánh trận thì mới được ăn thịt vài bữa."

Tên lính gác trung niên nhai ngấu nghiến một khúc xương giò hầm nhừ rồi nuốt xuống, không kìm được mà thở dài.

"Mấy năm nay đổi khác nhiều quá; cha ta làm lính cả đời, nếu biết bây giờ ngày nào ta cũng được ăn thế này, chắc phải từ trong mồ ngồi dậy mất."

Hướng sườn nam bỗng vang lên tiếng đá rơi lộc cộc, cả ba người đều khựng lại, đứng dậy ngóng nhìn.

"Có mẹ gì đâu, mau ăn cho lẹ, ăn xong thì xuống đổi ca ta."

Trên tháp quan sát vọng xuống một giọng nói mang theo chút bực bội.

Ba người bấy giờ mới ngồi xuống.

"Cuộc sống bây giờ rốt cuộc đã khác xưa rồi, hễ đánh trận là có súng có pháo, lầu thành xi măng mới đúc trong thành trông còn cứng cáp hơn cả núi non ấy chứ!"

Tên lính gác trung niên tiếp lời.

"Cũng chưa chắc đâu."

Tên lính gác mặt búng ra sữa đáp lời.

Hắn cắn một miếng đầu cá diếc kẹp trong bánh, nhai vô cùng ngon lành.

"Sao lại không chắc?"

Tên lính gác trung niên ngẩng đầu lên.

"Nhà máy dệt các người có biết không? Khắp phương nam chỗ nào cũng mọc lên. Một cái máy một ngày dệt ra lượng vải bằng không biết bao nhiêu người làm, giá vải rớt thảm hại luôn."

Tên lính gác thản nhiên nói.

"Vải rẻ thì không tốt à? Không có mấy cái nhà máy đó thì ngươi mua nổi vải mà mặc không?"

Tên lính gác trung niên vặn lại.

"Mấy người ở bắc cương các ngươi thì biết gì chuyện phương nam."

Tên lính gác mặt búng ra sữa nuốt đầu cá xuống, liếm liếm ngón tay.

"Quê ta ở thành Thủy Tâm, năm ngoái về thăm thấy bao nhiêu ruộng đất trồng lương thực đã bị nhà họ Tăng cưỡng chiếm để trồng bông vải. Trong thôn ta có nhà góa phụ nọ trước kia mượn nghề dệt vải qua ngày, vừa dệt vải vừa nuôi con. Sau này giá vải sụt, vải nhà dệt ra bán không được đành phải vào nhà máy làm thuê. Hừ, sáng tinh mơ chưa rõ mặt người đã đi, tối mịt mịt mới mò về, đứa nhỏ ở nhà chẳng ai quản, ngã xuống sông chết đuối, lúc tìm được người ở hạ lưu thì đã trương phềnh lên rồi."

Mấy người đều ngừng nhai.

"Chẳng lẽ đây là lỗi của trấn thủ Hồng chắc?"

Tên lính gác trung niên cố tình cất cao giọng.

"Không có ngài ấy thì lấy ai trang bị bốn con ngựa lớn trong chuồng kia cho đồn trạm, chúng ta làm sao được ăn thịt! Dù sao ta cũng không nghe nổi ai nói xấu trấn thủ Hồng đâu."

"Ta biết chứ, ta nào dám có ý gì với tinh quân."

Tên lính gác trẻ bình thản đáp.

"Ta hoàn toàn sẵn lòng hy sinh vì đại nhân trấn thủ."

Đồn trạm lại chìm vào yên lặng.

Lão lính gác tựa lưng vào hàng rào gỗ ngồi nghỉ, trong lúc rảnh rỗi không có việc gì làm liền ngước nhìn về hướng đông bắc.

Bầu trời trong trẻo, đường nét núi Huyền Đảm vô cùng rõ nét; hắn thấp thoáng cảm thấy mình hình như nhìn thấy bảo Nhân tộc giữa một mảng đen kịt, nhưng cũng hiểu đó chỉ là ảo giác.

Ngọn núi quá xa, huống hồ cái bảo đó lại được xây ở tận chân núi.

Trên tháp bỗng vang lên hai tiếng gõ cụt ngủn, là lính gác đang giục giã.

"Được rồi, đổi ca, xuống ăn cơm đi thôi."

Tên lính gác trẻ đứng dậy phủi bụi đất, đến vại múc một gáo nước uống, rồi quay vào nhà lấy dao.

Tiếng leo trèo vang lên.

"Ba con súc sinh các ngươi, sao trong bình chỉ còn sót lại mấy hạt đậu thế này?"

Tên lính gác vừa từ trên tháp trèo xuống tức tối la oai oái.

"Lần trước ngươi có phần bọn ta đâu!"

Tên lính gác trẻ cười hì hì đáp trả, nhanh như khỉ trèo vút lên đài quan sát.

Vầng trăng tròn ngày rằm đã nhô lên khỏi đại mạc.

Lão lính gác nhìn khung cảnh này, thỏa mãn tựa người vào mép bếp lửa.

"Chà, không biết mười năm sau sẽ thế nào nhỉ?"

Không ai đáp lời.

Ánh hoàng quan dần chìm xuống, điểm những vảy vàng lấp lánh trên nhánh sông của sông Lăng. Những dòng nước lặng lẽ rời khỏi biển Sóc, đông giá xuân tan, từ trước đến nay chưa từng hỏi qua bất kỳ vấn đề nào.

> [NHÂN VẬT] > Nhân tộc = Huyền Đảm = nguoi > Chưởng Võ Viện = Phong Thành = nguoi > Qu ải Diệp sơn = Phương Nam = nguoi