Chương 581: Lời nhờ vả

Ngày mười bốn tháng tám, nắng rực rỡ.

Trên sông Lăng Hà, chim nước dập dềnh, thuyền buôn qua lại tấp nập.

Hồng Phạm theo lệ thường bay đến núi Tuyệt Hầu thi công từ sớm, gần hoàng hôn mới trở về thành Phong Toại, lại nghe tin khâm sai cưỡi ngựa trạm từ Thần Kinh đã đợi suốt một ngày.

Tế đàn tạm thời đã được dựng sẵn.

Hắn đốt hương tế bái Tổ Long, sau đó để nội thị quay lưng về phía tế đàn đứng ở vị trí thượng thủ, còn mình thì đứng nghe chỉ dụ — đối với một vị Nguyên Từ Tông Sư mà nói, đây đã coi là lễ nghi cực kỳ cung kính.

Chỉ dụ có ba đạo.

Đạo thứ nhất là tấn phong Hồng Phạm làm Trấn thủ thành Phong Toại, chuyển giao toàn bộ ấn tín và văn thư quan chức mới do triều đình ban hành.

Đạo thứ hai là thông báo quan viên Hộ bộ sẽ sớm đến để thống kê hộ tịch dân số, yêu cầu thành Phong Toại tiếp đón và phối hợp.

Đạo thứ ba là cho phép giữ lại thuế thương mại ở núi Tuyệt Hầu làm trợ cấp cho thành Phong Toại, hạn mức tối đa là một phần rưỡi.

Được tấn phong trấn thủ là thăng quan, tự giữ thuế thương mại là phát tài; song hỷ lâm môn, mọi người đều hân hoan phấn khởi.

Thế nhưng Hồng Phạm và Từ Vận Đào nhìn nhau, đều nhận ra đây là chỉ dụ chưa qua sự phê duyệt của Trấn Bắc Tam Vệ, đằng sau ẩn chứa rủi ro không nhỏ.

Việc Xích Sa Quân tiến về phía bắc ngay từ đầu đã chẳng phải vì mục đích bảo vệ đất đai an dân.

Hồng Phạm vốn đã dự liệu được triều đình sẽ dùng chiến thắng ở pháo đài Huyền Đảm và việc mình đột phá Nguyên Từ để làm bài viết, nhưng không ngờ họ lại hành động quyết liệt đến thế.

Đêm tuyên chỉ, khâm sai dùng cơm tối xong liền rời đi; Hồng Phạm nhớ đến lời nhắc nhở trước đó của Tiêu Sở, liền bảo Thẩm Hồng tăng gấp đôi số xe ngựa và lễ vật bạc đã chuẩn bị.

Những ngày sau đó, chỉ dụ dần lan xa, gây ra một trận sóng gió ở Qu ải Diệp sơn.

Từ thành Lâm Uyên đến thành Tuyết Mạn, đủ loại bàn tán và liên kết nổi lên, duy chỉ có thành Phong Toại – nơi đang là tâm bão – lại vô cùng tĩnh lặng.

Nếu chỉ bàn trong phạm vi quy tắc, thủ đoạn mà Trấn Bắc Vệ có thể dùng để gây khó dễ cho thành Phong Toại thực sự không còn nhiều.

Xét về hành chính, Tác Thành Châu và những người khác không chỉ bị gạt sang bên lề, mà thậm chí đã sớm chấp nhận số phận, bình tâm tĩnh khí làm việc cho Hồng Phạm.

Xét về quân lực, trận chiến ở pháo đài Huyền Đảm đã chứng minh sức chiến đấu của Xích Sa Quân đứng đầu Tả Vệ, kéo theo cả Ty Phòng Thủ thành đều được hợp nhất thành một khối vững chắc.

Xét về sức chiến đấu cao cấp, Hồng Phạm đã là cao thủ có số má ở Bắc Cương và cả thiên hạ, nếu không phải bộ "Xí Hỏa Bạo Liệt Điển "không được truyền ra ngoài, thì hắn đã đủ sức mở môn lập phái, xưng tông làm tổ.

Xét về hậu cần, lưu lượng thương đạo núi Tuyệt Hầu phía bắc Lương Hạ đang tăng cao, muốn chặn cũng chẳng chặn được bao lâu.

Nhưng Hồng Phạm biết những lý do này vẫn chưa đủ.

Đại Hoa lấy võ đạo làm tôn, Bắc Cương lại càng như vậy.

Cao thủ Trấn Bắc Vệ có thể thắng chắc hắn trong một trận đấu đơn lẻ nhiều hơn năm đầu ngón tay, Khấu Phi và Bành Quan lại càng mạnh mẽ đến mức nghiền ép — chỉ cần một trong ba vị tướng quân của Tam Vệ đích thân tuần tra Phong Toại hoặc bày tỏ thái độ riêng, là đủ để lay động lòng dân, gây nhiễu loạn tình hình.

Thế nhưng họ chẳng làm gì cả.

Như vậy, khi Hồng Phạm mỗi ngày đặt tay lên thành trì, nhìn những đoàn xe và thuyền buôn qua lại không dứt, chỉ cảm thấy phong vân sắp đổi, sơn vũ dục lai.

······

Ngày mùng ba tháng chín.

Cách thành Phong Toại sáu trăm dặm về phía đông bắc.

Tiết này ở phía nam Qu ải Diệp sơn vẫn còn hoa đỏ lá xanh, nhưng nhiệt độ ban ngày ở thành Lang Tịch đã giảm xuống dưới mười độ, ban đêm thậm chí còn thấp hơn cả điểm đóng băng.

Vào lúc hoàng hôn, gió lạnh sắc bén thấu xương.

Dưới cổng thành, người đi đường kinh hãi tránh né, né xa những bước chân nặng nề của Cự Linh.

Nó cao bốn mét, hai chân không tay, thân thể bằng đá trông còn cứng cáp hơn cả tường thành.

"Ta tên Khai Hoành, đến gặp Trần công."

Khai Hoành làm rung chuyển không khí, dùng giọng nói rỗng tuếch không thể phân biệt được điểm phát ra để mô phỏng ngôn ngữ của Nhân tộc.

"Tôn giả mời, tiểu nhân đi thông báo ngay..."

Lính canh cổng run rẩy cúi người trả lời, phái một kỵ binh Lang tộc đi truyền tin.

Cự Linh dọc theo con đường chính đã đông cứng mà tiến bước.

Nó đi suốt dọc đường không hề cố ý che giấu hành tung, chắc hẳn đã bị Trần Đạm Ninh cảm nhận được từ ngoài thành.

Nhưng lễ tiết cần có vẫn phải giữ.

Giữa các Cự Linh không có lời nói dối, giao tiếp không pha lẫn cảm xúc, nhưng Nhân tộc thì khác.

Sự khác biệt này từ đâu mà có? Quan điểm chủ lưu hiện nay là vì Cự Linh không có tư dục, còn Nhân tộc thì có.

Khai Hoành theo thói quen tiến vào trạng thái tư biện.

Có và không, bên nào ưu bên nào liệt...

Tuyết đọng trên đường bị xe ngựa và người đi đường nghiền nát thành màu đen, trộn lẫn với bùn đất đóng thành những mảnh băng, giẫm lên kêu răng rắc; những ngôi nhà bằng đất nện bên đường phần lớn thấp bé, cửa sổ được bịt bằng những tấm rèm cỏ dày và vải cũ đầy miếng vá, miễn cưỡng chắn chút gió lạnh.

Ở đầu ngõ, có người dùng bát gốm sứt mẻ húp cháo dưa muối đen ngòm, tay nắm chặt mấy mẩu củ cải đông cứng như đá.

Thấy Cự Linh đi tới, hắn bò lăn bò càng trốn vào trong ngõ, củ cải tuột khỏi tay vô tình bị một người khác cướp lấy nhét vào miệng.

Tiếng tranh cãi kìm nén truyền ra khỏi ngõ.

Hai nghìn năm trước, Cự Linh phổ biến cho rằng tư dục là căn bệnh xấu của Nhân tộc, nhưng hiện nay phần lớn Cự Linh đã không nghĩ như vậy nữa — dù sao thì cái tộc nhỏ bé từng không lọt vào mắt xanh của các tộc này đã chiếm cứ vùng đất màu mỡ nhất thiên hạ, sức mạnh vượt xa chúng gấp bội.

Khai Hoành sải bước chân không sai một ly xuyên qua thành Lang Tịch.

Thành phố của Thạch Nô này có hơn hai mươi vạn dân, ở Bắc Cương đã đủ gọi là lớn, nhưng đời sống vật chất lại vô cùng nghèo nàn do khí hậu khắc nghiệt và sự phong tỏa của Nhân tộc.

Tất nhiên, ngoài nghèo đói và giá rét, thứ hành hạ họ còn là nỗi đau khổ và mông lung trong tâm hồn.

Màn đêm hút lấy thế giới.

Tuyết mới rơi trên những con phố nhấp nhô, tạm thời chữa lành vết thương của thành phố.

Sâu trong thành Lang Tịch, cung Vô Ưu.

"Khai Hoành tôn giả, chủ quân mời ngài vào."

Hai vị Lang Tịch Lực Sĩ đẩy cánh cửa gỗ mun nặng nề.

Một luồng hơi nóng nồng đượm pha lẫn mùi trầm hương, than ấm và mùi mỡ cháy ùa ra, kích hoạt vòng cảm biến phân tử khí của Cự Linh.

Sàn cung Vô Ưu được lát bằng ngọc xanh mài nhẵn, bên dưới dẫn mạch đất, bước chân trần lên ấm áp như suối.

Trong điện, những dải lụa giao tiêu bán trong suốt treo chồng chéo, trên lò Bác Sơn khảm vàng khói xanh lượn lờ, tụ mà không tan, huyễn hóa ra núi non hồ sông của Thanh Châu giữa những bức màn lụa.

Vị trí chủ tọa đặt một chiếc bảo tọa gỗ nam rộng lớn, bên trên trải một tấm da hổ trắng khổng lồ — tấm da hổ chất như tuyết mới, vân đen hơn mực, nơi mắt hổ khảm một đôi ngọc lục bảo, dưới ánh đèn nến tỏa ra ánh sáng lấp lánh, như thể tàn hồn chưa tan.

Trên bảo tọa còn chất chồng tầng tầng lớp lớp lông của chồn tím, cáo đen, báo tuyết, mềm mại như mây, nâng đỡ một người.

Thấp bé, béo phì, môi trên bị nứt...

Chính là "Tuyệt Thiên Táng Đạo "Trần Đạm Ninh.

Cự Linh sải bước vào trong, đứng lại cách bảo tọa năm trượng.

"Khai Hoành bái kiến Trần công."

Sóng âm thổi bay những lớp màn lụa, vang vọng trong cung Vô Ưu.

"Khai Hoành tôn giả sao có thời gian rảnh rỗi ghé qua đây?"

Trần Đạm Ninh cười giả tạo.

"Có việc muốn nhờ Trần công."

Khai Hoành đáp ngay.

"Là bản tọa hỏi thừa, các ngươi không có việc gì thì sao tìm đến bản tọa?"

Trần Đạm Ninh đặt chiếc bát sứ vẽ hoa sen quấn cành đựng nửa bát canh sâm trong tay trở lại chiếc án nhỏ bên trái.

Bên phải án, văn phòng tứ bảo đè lên một bài thơ dở dang.

Vạn dặm trời xanh cuối cùng cũng đi, không biết ai là người gỡ dây buộc.

Hắn không thèm để ý đến Cự Linh, vỗ vỗ tay.

Vài giây sau, một thị giả bước nhỏ vào điện, dâng lên một chiếc vỉ nướng bằng vàng.

"Đây là món cá đao nướng chậm, đặc sản Thanh Châu. Ướp lạnh, bọc vải ướt, ngày đêm chạy trạc... vì miếng vị ngon cố hương này, bản tọa không biết đã thử bao nhiêu cách, tốn bao nhiêu nhân lực vật lực."

Trần Đạm Ninh nhai ngấu nghiến thịt cá, vết sẹo trên môi trên dính đầy dầu mỡ, phản chiếu ánh sáng vặn vẹo như con rắn.

"Chà, vừa tươi vừa ngon, đáng tiếc là chạy trạc suốt dọc đường vẫn mất đi ba phần hương vị; càng đáng tiếc hơn là ngươi toàn thân bằng đá, không hưởng thụ được."

"Tộc ta cũng có pháp môn xây dựng cấu trúc cảm biến phân tử hòa tan trong nước, nếu có Thúy Sơn và Minh Lưu tinh thông đạo này ở đây, thì có thể cùng Trần công chia sẻ cảm nhận."

Cự Linh bình thản đáp, như thể không nghe ra sự mỉa mai của đối phương.

Trần Đạm Ninh nghe vậy liền mất hết cả ngon miệng.

"Được rồi, có việc thì nói việc."

Dị tộc ngay trước mặt, hắn đến món cá đao yêu thích nhất cũng không nuốt nổi.

"Không biết Trần công có biết về 'Xí Tinh'trên Thiên Kiêu Bảng, hiệu úy thành Phong Toại hiện nay là Hồng Phạm hay không."

Khai Hoành quả nhiên nói vào việc chính.

"Hừ, ngươi coi ta là gã nhà quê à?"

Trần Đạm Ninh liếc nó một cái.

"Đứng đầu Thiên Kiêu Bảng mạnh nhất qua các thời đại, sao bản tọa có thể không biết?"

"Như vậy thì tốt."

Khai Hoành tiếp tục nói.

"Tháng năm, pháo đài Huyền Đảm thất thủ vì loại pháo Tam Tam kiểu mới do hắn nghiên cứu; tháng sáu, hắn đột phá cửa ải Nguyên Từ. Chiến tranh hiến tế sắp tới, kẻ này đe dọa cực lớn; Thiết Tôn hy vọng ngài có thể trừ khử hắn."

"Thiết Tôn đánh giỏi hơn bản tọa, sao nó không tự đi mà làm?"

Sắc mặt Trần Đạm Ninh lạnh đi, nhíu đôi lông mày ngắn.

"Thiết Tôn có thể làm được, nhưng có thể vì thế mà chịu thần khiển, bọn ta không muốn mạo hiểm rủi ro này."

Khai Hoành giải thích.

"Ngài và Hồng Phạm đều là Nhân tộc, đồng tộc tương tàn không lo thần khiển."

"Vậy các ngươi có thể đưa ra điều kiện gì cho ta?"

Trần Đạm Ninh im lặng một lát, chỗ môi nứt co rút lại, đột nhiên khẽ cười.

"Bọn ta nguyện..."

Khai Hoành đang định nói, thì thấy người đàn ông trung niên trên bảo tọa đột ngột chộp lấy chiếc bát vẽ hoa sen, mang theo bát canh sâm còn dư đập thẳng lên đầu mình.

Bát sứ vỡ tan tành.

Vòng cảm biến phân tử khí của nó lập tức tràn ngập mùi thuốc nồng nặc của nhân sâm.

"Ngươi mẹ nó thật sự nghĩ mình đưa ra được điều kiện sao? Bản tọa giết Hồng Phạm thì không có thần khiển, nhưng hai vị Võ Thánh ở Thần Kinh giết lão tử cũng không có!"

Trần Đạm Ninh ngồi thẳng nửa người, vung tay mạnh mẽ, chân nguyên như biển cuốn Khai Hoành ra ngoài cửa.

Cánh cửa gỗ mun đóng sầm lại, phía sau truyền đến câu nói cuối cùng đầy bực dọc.

"Lão tử rơi vào tình cảnh này là vì xấu xa, chứ không phải vì ngu!"

"Cút cho lão tử!"