Chương 555: Hoài Cẩn Ác Du

Ngày hai mươi tư tháng mười một, thành Phong Toại.

Những cành cây dương liễu trụi lá phủ đầy sương tuyết.

Tầng mây màu chì kết thành dải dài che khuất ánh mặt trời, lan rộng từ bắc xuống nam, chỉ ở vài chỗ đứt gãy mới lộ ra những tia sáng vàng óng.

Gió mạnh trên mặt đất quét qua lớp tuyết khô trên mái nhà.

Doanh Vô Hồi.

"Bẩm Hiệu úy, trong doanh có bốn trăm mười bảy người, trong đó mười hai người cảnh giới Hồn Nhiên, năm mươi mốt người Thông Quan, hai trăm chín mươi ba người Nội Thị."

Hoàn Thừa Cơ chống chiếc gậy thép mới đúc dẫn đầu, bên cạnh còn có Tôn Lực, Khổng Hải, Từ Đình cùng vài vị quân hầu mới nhậm chức của doanh Vô Hồi.

"Bốn trăm mười bảy người này, tội nhẹ nhất cũng là cướp bóc gây thương tích, không một kẻ nào là hạng lương thiện, nên không thể dùng quy củ bình thường để quản thúc. Như ngài thấy đấy, tội binh trong doanh đều bị thích năm chữ trên mặt, tay, chân, không có lệnh không được rời khỏi doanh môn, một kẻ trốn là năm kẻ liên đới, gặp kẻ nào đặc biệt ngông cuồng thì thỉnh thoảng phải dùng nhục hình..."

Hôm nay không phải ngày huấn luyện, thao trường trong doanh hầu như không bóng người, chỉ thỉnh thoảng có vài binh sĩ lặng lẽ qua lại chẻ củi quét tuyết.

Hồng Phạm quan sát kỹ, thấy không ít người trong số đó quả nhiên bị cụt ngón út hoặc mất tai.

"Tội binh đều là chung thân cả sao?"

Y hỏi.

"Theo luật thì phần lớn là vậy, nhưng chỗ chúng ta không tính như thế. Kẻ nào thực sự có án mạng trên tay thì thường là tầm hai mươi năm, số còn lại khoảng mười năm, ngoài ra mỗi lần xung trận có thể trừ nửa năm tù tội — một trận chiến qua đi, kẻ nào tích cực có thể giảm được hai ba năm."

Hoàn Thừa Cơ đáp.

"Dẫu sao người ta sống cũng cần cái đích để hướng tới. Nếu án tù vô hạn, nhiều con lừa lười biếng chưa chắc đã chịu kéo cối xay. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tội binh mãn hạn tù cũng ít khi về quê cũ, phần lớn đều tìm một công việc ở địa phương để sống nốt quãng đời còn lại."

Nói đến đây, lão khựng lại một chút.

"Dẫu sao hình xăm cũng rất khó xóa."

Hồng Phạm lặng lẽ gật đầu.

Đoàn người đi qua thao trường nhỏ rồi chuyển vào khu doanh trại.

Ở đây có khá nhiều gã mặt hoa da phấn mặc áo mỏng ngồi "hóng mát "trong tiết trời băng giá, nhìn ai nấy đều bặm trợn, mặt ngươi dữ tợn, nhưng vừa thấy Hoàn Thừa Cơ chống gậy đi tới đều như chuột thấy mèo, vội vàng cười làm lành rồi rụt cổ trốn vào trong phòng.

"Tội binh trốn chạy nhiều không?"

Hồng Phạm hỏi.

"Trước kia thường xuyên xảy ra, nên lúc đó quản lý cũng nghiêm ngặt hơn; tội binh ngày thường đều phải đeo gông sắt và xiềng chân, chỉ khi khai chiến mới được ăn no."

Hoàn Thừa Cơ đáp.

"Mấy năm trước ở thành Tuyết Mạn xuất hiện một vị tinh quân trẻ tuổi nắm giữ mệnh tinh 'Thanh Vu Tử', hiện nay toàn bộ tội tù ở Bắc Cương đều bị trúng loại độc do nàng chế ra, nửa năm không uống thuốc giải là chết chắc, nên đãi ngộ đã cải thiện đáng kể. Ngoài việc ngày thường không được ra khỏi doanh môn, ăn uống trang bị gần như ngang bằng với binh sĩ bình thường."

"Hóa ra Hứa Chức Yên là người Bắc Cương? Quả là công lao to lớn."

Hồng Phạm chợt hiểu ra.

Vị "Thanh Vu Tử "này là thiên kiêu cùng thời với Tây Kinh, y từng quen biết nàng khi tham gia hội quần anh, nhưng chỉ là xã giao sơ qua.

Khu doanh trại chứa hơn bốn trăm người không lớn, chẳng mấy chốc đã đi hết.

Trước khi rời đi, Hồng Phạm đẩy cửa căn phòng cuối cùng nhìn vào, thấy căn phòng rộng khoảng ba bốn mươi mét vuông đang đốt lò sưởi, mười mấy tấm chăn đệm ố vàng sặc mùi mồ hôi chua loét.

Tiếng cửa kẽo kẹt thu hút sự chú ý của mọi người.

Trong cùng căn phòng, hai tội binh cảnh giới Hồn Nhiên có địa vị cao nhất đang nằm ngửa trên đệm gác chân, vì tiếng động mở cửa quá lớn nên ném lại ánh mắt hung tợn như mãnh thú.

Ánh mắt ấy sau khi nhìn rõ gương mặt ở cửa liền nhanh chóng chuyển thành sợ hãi và phục tùng.

"Ừm?"

Hồng Phạm vốn định đi, nhưng lại dừng bước.

"Các ngươi nhận ra ta?"

Hồng Phạm hỏi, tỉ mỉ quan sát hình xăm trên mặt hai người — hình xăm này chứa đựng các thông tin quan trọng như loại tội danh, địa điểm thụ án, thời hạn tù, số lần tham chiến, v. v.

Lúc này, toàn bộ tội binh nằm trong phòng đều đã đứng dậy, hai kẻ cảnh giới Hồn Nhiên trong cùng kia càng đứng thẳng tắp.

Một gã gầy cao, một gã lùn đậm.

"Nhận ra Hiệu úy."

Là giọng điệu Chưởng Võ Viện đã bị biến âm.

"Ta nhớ ra rồi, các ngươi là 'Thảo Thượng Phi'và 'Man Hùng'!"

Hồng Phạm bỗng chốc bừng tỉnh.

"Hiệu úy nhận ra Chu Ác Du và Mã Trì? Hai tên này đúng là đến từ Chưởng Võ Viện."

Hoàn Thừa Cơ chống gậy bước vào doanh phòng.

"Đâu chỉ là nhận ra, hai tên này là do chính tay ta bắt giữ khi còn làm Xích Thụ đề kỵ."

Hồng Phạm lắc đầu cảm thán, cố gắng chồng khớp hình ảnh Thảo Thượng Phi bó tay chịu trói năm xưa với gương mặt đầy hình xăm không nhìn ra biểu cảm trước mắt, nhưng mãi vẫn không làm được.

Hai tên phỉ chỉ biết cười làm lành cẩn trọng.

"Chu, Mã hai người án mười năm, nay đã thụ án được năm năm, xung trận sáu lần, còn lại hai năm."

Hoàn Thừa Cơ đọc thông tin từ hình xăm trên mặt họ.

"Hai ngươi xung trận sáu lần, có thu hoạch gì không?"

Hồng Phạm hỏi.

"Chúng con cộng lại đã giết hai tôn Cự Linh, năm vị Lang Tích Lực Sĩ, còn lại thì không đếm xuể."

Thảo Thượng Phi ưỡn ngực đáp ngay.

Chẳng bao lâu sau, cuộc tuần doanh kết thúc.

Hồng Phạm bước đi lạo xạo trên lớp tuyết mỏng trở về phủ Hiệu úy, đột nhiên bật cười.

"Hiệu úy đang cười chuyện gì vậy?"

Hồng Bác theo sau tò mò hỏi.

"Ta cười cái tên của tên đó."

Hồng Phạm đáp.

"Hoài Cẩn Ác Du, văn nhã nhường ấy, chắc hẳn xuất thân từ gia đình thư hương..."

Y khẽ thở dài, rảo bước nhanh hơn.

······

Nửa tháng sau đó, thành Phong Toại bước vào thời kỳ lạnh nhất trong năm.

Xích Sa Quân vào thành đã hơn một tháng, toàn bộ lực lượng quân sự trong thành đã hoàn thành tái tổ chức lần hai, bước đầu ổn định.

Trong thời gian đó, Hồng Phạm dưới sự tháp tùng của Hạ Bôn đã đến thăm hai vị Tiên Thiên còn lại trong khu vực quản lý — người ta thường nói danh tiếng đi trước, nhất là sau khi Sa Khôi dễ dàng đánh bại Ung Ngọc, sự việc đã lan truyền khắp Tả Vệ, hai người này đương nhiên không dám tỏ thái độ qua loa với vị Xích Tinh đường đường chính chính như đối với Hạ Bôn, trong quá trình tiếp đón họ tỏ ra rất khiêm nhường, lễ nghi chu toàn đến mức thái quá.

Nhưng đúng như lời Tác Thành Châu từng nói, việc Hồng Phạm xử lý Quách Hãn quá quyết liệt không phải là không có hậu quả.

Trong thành Phong Toại, tuy không còn cá nhân hay thế lực nào dám công khai đối đầu với Xích Sa Quân, nhưng sự chèn ép ngấm ngầm và trong bóng tối lại xuất hiện khắp nơi — hệ thống quân tình của Trấn Bắc Vệ không còn gửi đệ báo, các liên minh thương mại địa phương như Dung Thiết Cung từ chối giao thương, thậm chí binh sĩ Chưởng Võ Viện muốn gửi thư hay chiến lợi phẩm về nhà cũng không tìm được tiệm băng hay tiêu cục nào nhận đơn.

Ngày mười tháng chạp.

Phòng họp phủ Hiệu úy, lò sưởi đốt gỗ quả cứng tỏa ra hương thơm nhàn nhạt.

Hồng Phạm ngồi sau chiếc bàn rộng, đối diện là nhiều tướng lĩnh cấp cao của Xích Sa Quân.

"Hiệu úy, lô tiếp tế đã thúc giục hai lần, hôm qua đã tới..."

Hồng Liệt báo cáo.

Theo lý mà nói, tiếp tế đến là chuyện tốt, nhưng sắc mặt hắn khá u ám.

"Ta đích thân kiểm kê ba lần, chỉ có bảy phần mười so với toàn bộ."

"Trên văn điệp có đóng dấu, ghi rõ khi qua cửa Thông Duệ vẫn còn chín phần rưỡi."

Hồng Phạm nhận lấy danh sách, mặt không cảm xúc lướt nhanh qua.

"Bảy phần, ha, đúng là bị chặn lại ở ngưỡng chúng ta vừa đủ duy trì."

Bắc Cương vật tư khan hiếm, tiếp tế quân đội không thể hoàn toàn thu mua tại chỗ, vì vậy một phần lớn hậu cần của Xích Sa Quân cần được vận chuyển từ phía nam Hạ Châu — sau khi qua cửa Thông Duệ, hàng hóa số lượng lớn không thể không đi đường sông Lăng, mà thành Lâm Uyên xây dựng ven sông, nằm ở phía hậu phương, chính là nút thắt trọng yếu không thể tránh khỏi của Tả Vệ.

"Từ cửa Thông Duệ đến thành Phong Toại cùng lắm chưa đầy tám trăm dặm, sao có thể hao hụt gần ba phần?"

Chúc Thiên Cương lập tức giận dữ không thôi.

Hắn xuất thân từ dòng chính tộc Chúc ở Hoằng Nghĩa, có lão tổ Thiên Nhân che chở, cả đời này ngoài việc chịu ấm ức trước mặt Hồng Phạm ra thì chưa từng phải chịu cái kiểu khí này.

"Không bằng đến thẳng thành Lâm Uyên đối chất!"