Chương 553: Quyết trạch

Đêm đó tuyết ngừng, tinh dã phẳng lặng.

Dinh thự của Dưỡng trạch tại thành Phong Toại đến tận đêm khuya vẫn còn thắp đèn.

“Vậy chuyện điểm binh lần này, Tác Thành Châu rốt cuộc nói thế nào?”

Đô úy doanh Phi Kiên là Đằng Viễn ngồi xếp bằng trên sạp, lên tiếng hỏi.

“Hắn nói ba ngày sau sẽ lấy danh nghĩa trấn thủ mời hai người chúng ta cùng các vị đô úy doanh khác đến thương nghị việc quan trọng, địa điểm ngay tại phủ trấn thủ, khi đó anh em nhà Tùng và phu nhân Ung cũng sẽ tới.”

Dưỡng Hạo Nhương thuật lại.

“Tác Thành Châu vậy mà còn huy động được cả nhà họ Tùng và nhà họ Hướng, đúng là sự cứng rắn hiếm thấy.”

Đô úy doanh Chấp Nhuệ là Lỗ Trấn mỉa mai một câu.

Ung Ngọc vốn là nữ tử ngoại lai, sau khi gả vào nhà họ Hướng đã tu tập võ đạo gia truyền của nhà chồng, không ngờ luyện một hồi lại đạt đến Tiên Thiên, thuận lý thành chương trở thành người cầm quyền nhà họ Hướng, nay trong tộc nói một không hai.

“Hắn chẳng qua chỉ là tu vi Quán Thông, lại còn dựa vào đan dược đắp lên, cứng rắn cái gì? Chẳng qua là cấp trên ép hắn ra mặt làm bộ làm tịch thôi.”

Dưỡng Hạo Nhương cũng tỏ vẻ khinh thường.

“Người nhà mình biết chuyện nhà mình, nếu Vệ Trấn Bắc thực sự cứng rắn, thì Hồng Phạm và quân Xích Sa của hắn sao lại ở đây?”

Lời vừa dứt, mấy vị sĩ quan ngồi đó đều im lặng.

Mấy năm nay thời thế không tốt — Linh khổng lồ hoạt động thường xuyên, kẻ chạy lên phía bắc đầu quân cho thành Lang Tích làm kẻ phản bội ngày càng nhiều — thế suy yếu của Vệ Trấn Bắc là điều không cần bàn cãi.

Trong ba vệ, chỉ có năm thành Trung Vệ nhờ vào uy phong của hai đời người nhà họ Khấu mới chống đỡ được cái khung.

“Haizz, cái ghế đô úy này ta ngồi chưa được mấy tháng, sao đã phải chịu cái cảnh kẹp giữa thế này!”

Đằng Viễn đột ngột đập bàn.

“Ngươi bây giờ không như trước nữa, dưới tay dẫn theo mấy trăm người, phải biết kiềm chế nóng giận!”

Dưỡng Hạo Nhương lườm hắn một cái.

“Lão Lỗ, ngươi cùng ta đi đón quân Xích Sa, ngươi nghĩ sao?”

“Khó nói lắm.”

Lỗ Trấn có chút do dự.

“Binh lính dưới trướng quân Xích Sa phần lớn là mới luyện, nhưng đám sĩ quan đó kẻ nào cũng khí thế ngút trời, thực sự rất hung hãn. Ngay cả Hồng Phạm tính cả ba vị Tiên Thiên, hai món Địa Thần Binh, thành Phong Toại nhỏ bé thế này, nếu đối đầu thì những ngày tháng sau này e là không dễ sống.”

“Vậy chứ biết sao? Chẳng lẽ lại đi theo đám người Chưởng Võ Viện này?”

Đằng Viễn kêu lên.

“Tác Thành Châu gần năm mươi tuổi mới leo lên được chức trấn thủ, chắc chắn không thể so với người đứng đầu Thiên Kiêu Bảng, còn Ung Ngọc chỉ là hạng đàn bà con gái thì càng không gánh nổi, nhưng thành Lâm Uyên vẫn còn hai vị đại phật nhà họ Hoắc kia mà...”

Theo việc hai vị đô úy bày tỏ lập trường, năm sáu gã hán tử trong phòng lập tức tranh cãi, nhưng luận điệu cũng chỉ quanh quẩn việc nhìn trước ngó sau.

“Đều im lặng chút đi!”

Gân xanh trên trán Dưỡng Hạo Nhương nổi lên, gầm nhẹ một tiếng.

Hắn lấy tẩu thuốc châm lửa từ lò sưởi, đi bộ ra ngoài trời đông giá rét, mượn gió bắc làm dịu đi những suy nghĩ đang nóng hổi.

Đại tướng quân Hoắc Trảm mang tu vi Nguyên Từ Ngũ Quan, không nghi ngờ gì là cao thủ đệ nhất Tả Vệ, nhưng ông ta đã hơn một trăm ba mươi tuổi, còn lớn hơn cả Khấu Phi của Thiên Nhân Tam Giới, cùng lắm chỉ còn mười mấy năm thọ mệnh.

Mà Hồng Phạm tuổi tác còn chưa bằng một phần lẻ của Hoắc Trảm.

Dưỡng Hạo Nhương đã lăn lộn trong hệ thống Vệ Trấn Bắc gần ba mươi năm, lệnh truyền ra không phải Khấu thì là Hoắc, loại trừ việc tuổi tác tăng lên thì những gì thấy và nghe thực ra không có gì thay đổi, ngược lại chiêu trò của Linh khổng lồ mỗi năm một khác, năng lực của lực sĩ Lang Tích trong mười năm qua có sự tăng trưởng rõ rệt.

Vinh nhục của hắn bắt đầu từ chốn núi trắng nước đen, mười tuổi đã theo cha anh cầm đinh ba săn hổ gấu, nay người thân đã mất hết, mấy chục năm tháng đã tôi luyện thành đầy mình sẹo, dù là Tiêu thị triều đình cũng không thể khiến hắn liếc mắt.

Dưỡng Hạo Nhương chỉ tin vào mắt mình.

Sợi thuốc là đốm lửa nhỏ dưới đêm đen mịt mùng.

Trong làn khói phun ra từ miệng mũi, Dưỡng Hạo Nhương lại nhìn thấy trận chiến mấy ngày trước đó — hỏa quang từ họng súng xé toạc chiến trận, mãnh thú và kỵ sĩ ngã gục trong làn tuyết bay, máu tươi vung vãi làm tan chảy cái lạnh lẽo trắng xóa của đất trời...

Sau đó vị đô úy xuất thân đại thiếu gia họ kia nói thành Kim Hải người người trang bị súng, giết đến mức Xà Nhân phải lui bước ba xá.

Lời này Dưỡng Hạo Nhương không tin hoàn toàn.

Nhưng việc quân Xích Sa toàn quân trang bị giáp trụ, súng pháo sắc bén là sự thật như sắt thép.

Đứng lặng hồi lâu, Dưỡng Hạo Nhương hút cạn thuốc rồi sải bước quay vào phòng.

“Ba ngày sau điểm binh, chúng ta phải đi.”

Hắn nói thẳng một câu.

“Lão Dưỡng, phủ tướng quân Tả Vệ và Hồng Phạm, chúng ta chọn Hồng Phạm?”

Đằng Viễn mặt đầy vẻ khó tin.

“Không phải chọn Hồng Phạm, mà là chọn đường sống.”

Dưỡng Hạo Nhương ngồi phịch xuống sạp.

“Ta là đô úy thì phải nghe hiệu úy, dù cho có trái ý phủ tướng quân, cùng lắm là tìm cái cớ bãi chức ta, tệ lắm thì đổi nghề mưu sinh. Nếu chúng ta không nghe Hồng Phạm, quân pháp sẽ trở thành thanh đao sắc bén treo trên đầu, chỉ cần hắn dám, ta thực sự sẽ mất đầu.”

“Vậy hiệu úy chẳng lẽ không phải nghe trấn thủ sao?”

Đằng Viễn ấn đầu gối im lặng một lát, lại nói.

“Đó có thể giống nhau sao?”

Lỗ Trấn tiếp lời.

“Hồng Phạm là bối cảnh gì? Là Tử Thụ do chính Quan Kỳ Mại chiêu mộ, là hiệu úy do hoàng đế Tiêu khâm mệnh! Đừng nói là Tác Thành Châu, Hoắc Trảm có dám lấy quân pháp chém hắn không?”

Đằng Viễn im lặng không thể phản bác.

“Anh em, sự việc cứ thế quyết định; ở phương bắc này ai hèn nhát kẻ đó xui xẻo, cái mạng quý giá của ta không thể đem đánh cược vào việc Hồng Phạm là kẻ hèn nhát được!”

Dưỡng Hạo Nhương nói rồi nhìn quanh mọi người.

“Nếu Hồng Phạm cuối cùng không đứng vững được, đến lúc đó ta dẫn các ngươi đi về phía Chưởng Võ Viện, các ngươi có theo không?”

“Lão Dưỡng, tình nghĩa sinh tử giữa anh em ta còn hơn cả anh em ruột thịt, ngươi nói cái gì vậy?”

Đằng Viễn đẩy hắn một cái.

Có lời này, mọi người khẽ cười, bầu không khí đột nhiên giãn ra.

······

Ba ngày sau, ngày mười ba tháng mười một.

Nhiệt độ giảm xuống khoảng âm mười lăm độ, may là không có tuyết rơi.

Phía tây thành Phong Toại, thao trường.

Giờ Thìn chính (tám giờ sáng), mặt trời treo nghiêng trên vai núi phía đông, trời vẫn chưa sáng hẳn.

Hai bên thao trường tuyết được xúc cao bằng một người, ở giữa là đất nện đông cứng như đá; quân Xích Sa toàn quân xếp hàng, đầu đội mũ da khoác áo bông hai lớp, đứng trong ánh bình minh mờ nhạt.

“Còn nửa canh giờ nữa, họ có đến không?”

Cung Bằng Vân quét mắt nhìn đám đông chen chúc ngoài thao trường, cố gắng phân biệt ra những kẻ có ý đồ xấu trong đám bách tính đang hóng chuyện.

“Khó nói lắm.”

Cao Tuấn Hiệp đáp, ném cái nhìn sắc bén về phía những binh lính đang chùng vai lười biếng trong đội mình.

“Ta lại thấy không đến thì tốt hơn.”

Hồng Bác xoa xoa chuôi kiếm, cười ha hả.

Hắn vốn không có kiên nhẫn phân biệt nhiều lợi hại như vậy, chỉ biết quân Xích Sa có tới năm chiến lực Tiên Thiên, trong đó vị nhị thiếu gia kia một mình chấp năm cũng không thành vấn đề.

Chính vì thế, kẻ ngu xuẩn nào ở thành Phong Toại nhỏ bé này dám đối đầu với họ đều đáng bị nghiền nát tan tành.

Trên đài tướng, Hồng Phạm và Từ Vận Đào đứng bất động như tượng, chống chọi với cơn gió bắc còn dữ dội và lạnh lẽo hơn dưới đài.

Dưới đài tướng, các vị đô úy và quân hầu của các doanh trò chuyện dăm ba câu.

Nửa khắc sau, bên ngoài có tiếng ồn ào.

Đám bách tính chen chúc ở cửa nhanh chóng dạt sang hai bên, sau đó hai doanh tướng sĩ sải bước tiến vào, xếp hàng nghiêm chỉnh bên cạnh quân Xích Sa.

“Đô úy ty phòng thủ thành Dưỡng Hạo Nhương dẫn hai doanh Phi Kiên, Chấp Nhuệ báo cáo, xin hiệu úy kiểm duyệt.”

Dưỡng Hạo Nhương đi tới dưới đài tướng quỳ một chân, giọng nói sang sảng.

“Thuộc hạ trị quân không nghiêm, văn thư trong doanh tu sửa chậm trễ, mấy ngày trước nhất thời chưa kịp sắp xếp xong nên lỡ thời gian, hôm nay mang đến cùng một lúc, xin hiệu úy trách phạt!”

“Chuyện nhỏ thôi, nói gì đến trách phạt?”

Hồng Phạm nở nụ cười, vung áo choàng rộng đưa tay mời.

“Dưỡng hiệu úy mời lên đài, cùng đứng với ta!”

Tiếng quát của hắn vang dội như sấm, lan tỏa khắp nơi.

Khi lời nói tan đi, Dưỡng Hạo Nhương đã lên đài tướng, trong đám người xem lễ có mấy gã hán tử mặt cắt không còn giọt máu quay đầu bỏ chạy, rõ ràng là đi báo tin.

“Hiệu úy, có cần bắt mấy kẻ đó lại không?”

Hồng Bác nhìn về phía đài tướng, thấp giọng hỏi.

“Không cần tốn công sức đó.”

Hồng Phạm thản nhiên nói.

“Nhìn tình hình này thì kiểu gì ta cũng phải đi một chuyến, cứ đợi đi.”

Hai khắc sau, giờ Tỵ đã điểm, Quách Hãn vẫn không thấy bóng dáng đâu.

“Hiệu úy, ta đã phái người đến doanh Vô Hồi thúc giục ba lần, không được đoái hoài.”

Từ Vận Đào nói.

“Quách đô úy đang ở phủ trấn thủ.”

“U mê không tỉnh.”

Hồng Phạm gật đầu, ra hiệu cho thân vệ chuẩn bị ngựa.

“Dưỡng đô úy, ta định đi phủ trấn thủ một chuyến, ngươi có muốn đi cùng không?”

“Cái này, thôi vậy.”

Dưỡng Hạo Nhương gượng cười.

Đúng lúc này, từ xa truyền đến một giọng nói.

“Hồng hiệu úy, nếu không chê, Hoàn mỗ muốn góp vui.”

Hồng Phạm lần theo tiếng nói nhìn lại, thấy trong đám đông bước ra một người đàn ông trung niên chống gậy, cụt một chân.

Chính là Hoàn Thừa Cơ, người đang dần bị gạt ra khỏi trung tâm quyền lực của thành Phong Toại.

“Hoàn huynh muốn đi, cầu còn không được.”

Hồng Phạm tất nhiên không từ chối.

Rất nhanh, hắn cùng một đám thân vệ giáp trụ sáng loáng thúc ngựa đi về phía đông, dưới ánh mặt trời tựa như một mũi tên lấp lánh ánh vảy đâm thẳng vào trung tâm thành Phong Toại.