Chương 551: Doanh Vô Hồi

Trên thành, lụa đỏ phấp phới, dưới thành, tiếng cười nói rộn ràng.

Món canh giải mệt dùng nguyên liệu thượng hạng, đựng trong chén bạc, đã được hầm ít nhất một ngày một đêm.

Chậu đồng và khăn ướt để rửa mặt, rửa tay được các võ giả Hỏa hành dùng chân khí hâm nóng, độ nóng vừa vặn đến mức hoàn hảo.

Sau khi vào thành, nơi đóng quân và doanh trại đều đã được sắp xếp ổn thỏa — hay nói đúng hơn, vốn dĩ chúng đã ổn thỏa, chỉ là vừa mới trống ra sau trận đại chiến với Cự Linh hồi đầu năm.

Tóm lại, lễ nhập thành của quân Xích Sa vào ngày mùng sáu tháng mười một đã diễn ra vô cùng suôn sẻ.

Tối hôm đó, yến tiệc được tổ chức tại phủ Trấn Thủ.

Tiệc bày hàng chục bàn, tiêu chuẩn cực kỳ cao; nào là tuyết cáp thượng phẩm, gà rừng đuôi hoa, nấm tùng nhung hoang dã, dù là với nhãn quan sắc sảo của Lữ Vân Sư cũng không thể bới ra bất kỳ lỗi nào.

Sau tiệc, từ Hồng Phạm trở xuống, ai nấy đều nhận được hậu lễ, trong đó không thiếu những dược liệu quý giá có lợi cho võ đạo như dã linh sâm, cỏ bất lão.

Ăn xong bữa cơm này, những việc vụn vặt rắc rối mới thực sự bắt đầu.

Người ngựa cần an trí, môi trường cần làm quen, những nhân vật cốt cán trong thành cần phải kết giao.

Hai ngày sau đó, quân Xích Sa bận rộn không ngơi nghỉ, mãi đến ngày thứ ba, Hồng Phạm mới chắt chiu được chút thời gian tự do.

Phủ Hiệu úy Phong Toại, chính đường.

"Võ giám Chưởng Võ Viện thành Phong Toại, Hạ Bôn, xin bái kiến Hồng Hiệu úy."

Người đến chừng bốn mươi tuổi, dáng vẻ văn sĩ, trên mặt lộ rõ vẻ u uất, khổ sở không sao che giấu được.

Chưởng Võ Viện ở những nơi khác thuộc Đại Hoa vốn là cơ quan nắm thực quyền bậc nhất, một vị Võ giám dù không đến mức ngồi ngang hàng với quan hành chính địa phương, thì cũng chẳng kém cạnh là bao.

Nhưng Trấn Bắc Vệ rõ ràng không phải như vậy.

"Võ giám Hạ là người nhà, chúng ta cứ bỏ bớt mấy thủ tục khách sáo này đi."

Hồng Phạm chủ động đón ra, nắm tay mời vào.

Lời này không hẳn chỉ là khách sáo.

Dù Hồng Phạm không còn nhậm chức tại Tử Thụ của đề kỵ, nhưng tình nghĩa hương hỏa với Chưởng Võ Viện vẫn còn, ở vùng biên cương này cũng không có xung đột lợi ích.

Thấy thái độ Hồng Phạm nhiệt tình, Hạ Bôn trút được gánh nặng trong lòng, sau khi uống vài chén trà nóng, lại như tìm được chỗ dựa, bắt đầu than thở nỗi khổ của mình.

"Trấn Bắc Vệ độc lập đã lâu, không nghe lệnh triều đình, tu vi Hồn Nhiên của Hạ mỗ cũng chẳng đủ xem, nên hai năm nay vô cùng chật vật. Chưởng ty trong viện giám sát bốn phương, ba phương đầu tiên ở trong thành Phong Toại này căn bản chẳng thể thực hiện được gì. Không sợ Hiệu úy chê cười, đừng nói đến chuyện tư pháp võ giả, ngay cả tin ngài tới vào ngày mùng sáu, ta cũng mãi tới sáng mùng năm mới biết."

Hồng Phạm nghe vậy cũng không ngạc nhiên.

Ba ngày trước khi quân Xích Sa vào thành, bản thân Hạ Bôn tuy có mặt nhưng vị trí lại khá khiêm tốn, thậm chí không đến lượt được nói vài câu xã giao với Hồng Phạm.

"Khéo phụ cũng khó nấu cơm không gạo, Võ giám nhận lệnh từ xa đến, từ không thành có, có thể đứng vững được một tấc đất đã là không dễ dàng. Ta mới tới, mắt mù tai điếc, rất cần Võ giám phân tích giúp..."

Lần này Hồng Phạm mời ông ta tới, mục đích chính là hỏi về nhân văn địa lý, cao thủ võ đạo, phân chia thế lực tại địa phương, v. v.

"Toàn cảnh Phong Toại có bốn vị Tiên Thiên. Hai vị trong thành là Hoàn Thừa Cơ và Ung Ngọc, Hiệu úy đều đã gặp qua. Còn hai vị nữa, một người trấn giữ trấn Ngư Lịch ở thượng nguồn sông Lăng, tên là Vạn Chiêu, người còn lại thống lĩnh trại Vĩnh Phúc ở phía đông, tên là Hùng Liệt."

Hạ Bôn cẩn thận trả lời.

"Không giấu gì Hiệu úy, ta đã tốn không ít công sức kết giao với bốn người này, nhưng dù là Vạn hay Hùng thì thái độ với ta cũng khá lạnh nhạt — chỉ dựa vào cái danh của Chưởng Võ Viện ở đất Bắc này quả thực là không đủ."

Ông ta nhớ lại những ngày tháng xuôi chèo mát mái ở Sơn Nam, khẽ thở dài đầy tiếc nuối.

"Võ giám có nắm rõ tình hình võ giả cảnh giới Lực của trong thành không?"

Hồng Phạm hỏi tiếp.

"Tất nhiên là rõ như lòng bàn tay."

Hạ Bôn đáp không chút do dự.

"Cảm ứng Thiên Nhân có năm vị, hai người xuất thân từ nhà họ Tùng, một người từ nhà họ Hướng, hai người còn lại chính là hai Đốc úy trong quân phòng thủ thành: Dưỡng Hạo Nhương và Quách Hãn."

Dù không được người địa phương coi trọng, nhưng hai năm qua rõ ràng ông ta không hề sống uổng phí.

"Nhà họ Tùng và nhà họ Hướng đều là đại tộc hơn ba trăm người, nhà họ Tùng chuyên kinh doanh da thú, có ba đội săn lớn; nhà họ Hướng nắm giữ bến tàu, bến cạn ngoài thành và hai tiệm băng lớn nhất thành Phong Toại. Dưỡng Hạo Nhương xuất thân là dân sơn cước, nhân mạch trong thành mỏng manh, thuần túy lập thân bằng chiến công. Còn Quách Hãn thì được Tác Thành Châu nâng đỡ — đầu năm liên tiếp đại chiến, hai vị Đốc úy tử trận, Hoàn Hiệu úy lại tàn phế phải từ chức, trước đó trong thành ai cũng tưởng hắn sẽ được thăng chức..."

Dân số bảy vạn mà có hai Tiên Thiên, năm Cảm ứng Thiên Nhân, mật độ này cao gần gấp đôi biên cương Chưởng Võ Viện.

Tuy nhiên, Hồng Phạm không thấy ngạc nhiên.

Tài nguyên của Đại Hoa được tích tụ từ rìa vào trung tâm, những người thành tựu võ đạo cũng vậy; ngược lại, Trấn Bắc Vệ tách biệt với thế giới, võ giả đa phần ở lại quê nhà, sự tích tụ không rõ rệt.

"Theo thống kê của ta, võ giả cảnh giới Hồn Nhiên trong thành Phong Toại có năm mươi ba người, cảnh giới Quán Thông khoảng bốn trăm bốn mươi, đa phần xuất thân từ các bang đoàn — Hiệu úy, Hạ mỗ tuy không dám nói là tận tụy, nhưng năm mươi ba hảo thủ Hồn Nhiên vừa kể, ta đều đã đích thân tới cửa bái phỏng."

Hạ Bôn uống ngụm trà nhuận giọng, có chút tự hào muốn kể công.

"Bang đoàn?"

Từ này đối với Hồng Phạm khá mới mẻ.

"Đây là cách gọi dân gian ở đất Bắc, đặt ở phương Nam thì đại khái có nghĩa là anh em kết nghĩa khác họ."

Hạ Bôn trầm ngâm một lát, tìm cách giải thích.

"Ví dụ như mấy nhà thế giao láng giềng, trai tráng trong cùng một đội săn, binh lính từng cùng nhau ra trận, v. v. Đất Bắc sống chết khó lường, sớm không biết tối ra sao, bách tính trọng thực khinh hư, ôm đoàn bảo vệ lẫn nhau, không có các thị tộc tông pháp rộng lớn vững chắc như phương Nam."

Lời này Hồng Phạm nghe là hiểu ngay.

Tổ chức phức tạp dựa trên sự đồng thuận và nhận thức hư ảo, mà đất Bắc lại nhiều đao binh, xa rời vương hóa, lễ giáo không hưng thịnh, nên không có lợi cho nó.

Ngoài ra, khí hậu phía bắc Hạ Châu cực kỳ lạnh giá, vật sản cằn cỗi — một thành Phong Toại chỉ tụ lại bảy vạn dân, nay bách tính muốn kiếm củi đều phải ra khỏi thành ít nhất hai mươi dặm — buộc dân cư phải sống phân tán.

Tất nhiên, đối với một người ngoại lai ngang ngược chen chân vào như Hồng Phạm, đây đều là tin tốt.

"Đúng rồi, Hiệu úy, số lượng võ giả ta kể trên không bao gồm Doanh Vô Hồi."

Hạ Bôn bổ sung thêm một câu.

"Họ thuộc sự quản lý của quân đội, cực kỳ nghiêm ngặt, ta thực sự không thể nhúng tay vào..."

Doanh Vô Hồi là đội cảm tử gồm các võ giả tội phạm đặc thù của Trấn Bắc Vệ.

Mấy ngày trước trên đường đi, Hồng Phạm trò chuyện với Dưỡng Hạo Nhương, đã nghe nói võ đạo của hắn là học được từ một tử tù Doanh Vô Hồi già chết trong thành Phong Toại.

Trò chuyện như vậy được gần nửa canh giờ, cho đến khi Từ Vận Đào và Nghệ Hồng tới báo cáo, Hạ Bôn mới đứng dậy cáo từ.

Hồng Phạm tráng chén mới, rót trà, thấy sắc mặt hai người khá căng thẳng.

"Sao, việc không thuận?"

Đôi mày hắn khẽ nhướng.

Mới tới, quân Xích Sa mấy ngày nay đều khó có lúc rảnh rỗi, trong đó Hiệu úy chủ yếu phụ trách xã giao, còn các hạng mục cụ thể như nơi đóng quân, doanh trại, vũ bị, kho tàng, tường thành, tháp canh ngoài thành đều do Từ Vận Đào thống quản.

"Sổ sách bàn giao đầy đủ, không có vấn đề gì."

Từ Vận Đào đẩy chén trà đầu tiên cho Nghệ Hồng.

"Vậy vấn đề nằm ở chỗ chưa bàn giao?"

Hồng Phạm hỏi.

"Đúng."

Từ Vận Đào nhận chén trà thứ hai, ra hiệu cho Nghệ Hồng nói.

"Trừ quân Xích Sa, Ty Phòng thủ thành Phong Toại hiện còn ba đội ngũ. Trong đó hai đội là quân vệ thành sau khi chỉnh biên tàn quân, theo tìm hiểu sơ bộ tổng số khoảng một ngàn bốn trăm người, đội thứ ba chính là Doanh Vô Hồi."

Nghệ Hồng uống cạn chén nước nóng, lau miệng, báo cáo.

"Hai đội vệ thành nghe lệnh Đốc úy Dưỡng, còn Doanh Vô Hồi thì nằm trong tay Quách Hãn. Hai ngày bàn giao này, danh sách, sổ sách liên quan đến đám người này chúng tôi đều không nhận được, sĩ quan cấp trên cũng không một ai tới báo cáo với chúng ta."

Điều Nghệ Hồng nói, Hồng Phạm thực ra đã dự liệu từ trước.

Đáng lẽ từ lúc gặp mặt, Dưỡng Hạo Nhương đã là cấp dưới trực tiếp của hắn, nhưng mấy ngày đồng hành không thấy chút nhiệt tình nào với cấp trên mới, ngược lại càng giống như đồng liêu xa cách.

Hồng Phạm lắc đầu, rót cạn trà thừa trong ba cái chén.

"Tình hình Doanh Vô Hồi ta vừa nghe Võ giám Hạ nói qua; bốn trăm người đa phần là cảnh giới Nội Thị, nên có hơn bốn mươi người Quán Thông, hơn mười người Hồn Nhiên. Doanh này toàn bộ là thân mang tội, không cần quân lương cũng chẳng quan tâm đến tổn thất chiến đấu, sức chiến đấu ngang ngửa hai đội tinh nhuệ ngàn người."

"Ty Phòng thủ thành Phong Toại tổng cộng biên chế bốn ngàn người, đây là định giữ lại một nửa quân số sao? Lúc vào thành thấy cảnh 'đàn cơm giỏ nước', thật sự cho ta cảm giác mọi chuyện thuận buồm xuôi gió."

Nói đến đây, hắn lại cười.

Hồng Phạm đổ đi phần trà đã nhạt vị trong ấm, tiện tay bẻ một miếng bánh trà mới, nghiền nát trong đầu ngón tay.

"Đến đây nơi non sông xa xôi, thật sự coi ta là tới ngồi chơi xơi nước sao?"

Lời vừa dứt, nước lạnh trong ấm sắt trên bàn tự sôi, tiếng va chạm thép vang lên.

"Từ soái, ông sai người gửi thiếp bái kiến cho hai vị Đốc úy và Trấn Thủ, hẹn thời gian, ta muốn trò chuyện với họ."

Hồng Phạm tựa lưng vào ghế, trên mặt không chút ý cười.

"Hiệu úy, làm vậy có quá vội vàng..."

Từ Vận Đào hơi do dự.

Khi gặp lại vào tháng bảy năm nay, ông thấy Hồng Phạm từ trên xuống dưới vẫn như xưa, nhưng càng ở lâu càng nhận ra thực ra đã khác biệt rất nhiều.

Xích Sa ngày trước bình tĩnh vững chãi, không vội không chậm.

Xích Tinh ngày nay mục tiêu rõ ràng, cương mãnh tiến tới.

"Thời gian không đợi người."

Hồng Phạm thở dài.

"Mãnh hổ bước đi, không màng đến cỏ hoa dưới chân..."