Chương 550: Nhập thành

Ngày mùng sáu tháng mười một, buổi sáng.

Trời xanh, đất trắng; bầu không khí khô lạnh và buốt giá.

Sông Lăng quăng mình trên mặt đất trông giống như một con mãng xà bị đông cứng, bảy tám tên ngư dân mặc áo da cừu phồng mập đang dò dẫm trên người nó theo những đường vân trắng băng, vừa đi vừa gõ vào lớp vảy của nó.

Cốp, cốp, cốp.

Tiếng búa đập băng vang vọng dọc theo mặt sông trống trải vừa nhanh vừa xa, những vụn băng văng tung tóe như kim cương vỡ vụn theo tiếng động.

Đợi một lúc lâu sau, một tiếng "phốc-xít "khẽ vang lên, lớp băng mỏng cuối cùng đã bị đục thủng, liền phát ra tiếng nước róc rách.

Vó tre vạt đám vụn băng ra, để lộ mặt nước đen sì có thể soi rõ bóng người.

Dây cáp móc ngược và mồi câu vừa được thả xuống lỗ băng, đang chờ kẻ có duyên cắn câu, thì lại bị tiếng phá tuyết giày vò mặt băng từ xa đến gần cắt ngang.

"Xui xẻo thật!"

Ngư dân vỗ đùi một cái, bực bội vì tiếng động lớn bất thình lình đã dọa cá chạy mất, hậm hực ngẩng đầu lên.

Phía hạ lưu hướng đông nam, một đoàn xe trượt tuyết dài chở đầy hàng hóa do ngựa kéo đang phi nước đại lao tới, kéo theo một cái đuôi rồng tuyết phía sau.

"Tránh ra, tránh ra xa một chút nào!"

Tiếng hô lớn từ đằng xa truyền tới, âm thanh giòn tan trong gió lạnh.

Mấy tên ngư dân không mấy tự nguyện né sang bên bờ hơn chục mét, lúc lướt qua lại bị nguồn sinh khí mạnh mẽ của những con ngựa phi cuốn hút, không kìm được mà hò reo.

"Huynh đệ từ đâu tới vậy?"

"Lão trượng, tụi ta từ thành Lâm Uyên tới..."

Người đánh xe cũng rướn cổ lớn tiếng đáp lại.

Cách đó chừng hơn dặm, tiếng móng ngựa đạp lên băng đã nghe không rõ nữa.

"Đây chính là vận tải băng trong truyền thuyết sao?"

Hồng Phạm thong thả nắm dây cương, hỏi.

"Ngược lại chưa từng thấy trên sông Dao, có đáng tin không đấy?"

"Đáng tin chứ!"

Dưỡng Hạo Nhương mạnh mẽ gật đầu.

"Biên cương phía bắc một năm có sáu tháng đổ tuyết, mặt sông Lăng vào mùa đông dày đặc vô cùng, xe có nặng đến đâu cũng không thể làm sụp nổi. Mùa hè đi thuyền còn phải lo đá ngầm, bãi cạn, nước xiết, chứ khi mặt sông đã đóng băng thì không còn những chuyện này nữa, chỉ còn lại một con đường lớn phẳng lì, rộng thênh thang. Dòng chảy sông Lăng vốn đã xiết, lại ít thuyền lớn, tính ra năng lực vận chuyển của vận tải băng mùa đông e rằng còn lớn hơn cả vận tải đường thủy mùa hè."

"Ở Trấn Bắc Vệ, bất cứ thành trì nào tiếp giáp với sông Lăng đều có hãng băng, tương tự như tiêu cục ở nơi khác, không chỉ vận chuyển hàng hóa, mà còn có xe trướng chuyên dụng, tiếng lóng gọi là 'giường băng', chuyên dùng để chở khách."

Xích Sa quân đi chừng hai dặm, chọn một đoạn bờ thoai thoải để vượt sông.

Đoàn xe vận tải băng sớm đã chạy mất tăm mất tích, phía hạ lưu có tiếng hò reo truyền tới.

Hồng Phạm ngoái đầu nhìn lại trên lưng ngựa, thấy một con cá mè hoa to tướng bị ngư dân kéo khỏi lỗ băng, quăng lên mặt băng, đang đập thình thịch giữa đất trời lạnh lẽo cô tịch.

Ở phía xa đồng tuyết, núi non và thành trì vẫn chỉ là hai cái bóng mờ ảo.

Một ụ cạn to lớn nằm sát xưởng đóng tàu được khai phá ở bờ bắc sông Lăng, có xây dựng mái dốc kiên cố và thiết bị kéo — đây không phải là ụ cạn bơm nước thường thấy bên sông Dao, mà là một bến đỗ thuyền ngoài trời đang neo đậu nghìn cánh buồm.

Sức tàn phá của sông Lăng không chỉ nằm ở dòng nước xiết và đá ngầm.

Khi nước sông đóng băng, lớp băng khổng lồ và không ngừng dày lên sẽ ép chặt thân tàu từ mọi phía, cho dù là tàu gỗ kiên cố đến đâu cũng không thể chống lại sức mạnh tuyệt đối này của tự nhiên, nhẹ thì biến dạng nứt vỡ, nặng thì gãy sống thuyền; mà nạn lụt băng khi băng tan lại sắc bén như dao, dễ dàng nghiền nát bất cứ vật cứng nào bị mắc kẹt trong đó.

Về bên trái ụ cạn, bóng dáng của Phong Toại thành dần hiện rõ trong mắt mọi người.

Nó cô độc sừng sững ở bờ bắc sông Lăng trắng xóa, tự vũ trang bằng những bức tường thành màu đen xanh, giống như một vết nứt bướng bỉnh khắc sâu vào đất trời mịt mờ.

Đang lúc cuối năm, trận đại tuyết rả rích suốt ngày đập vào những khối đá chồng chất lên nhau thành sương giá, dưới ánh trời phả ra màu xám trắng lạnh lùng tựa men ngói; một lá đại kỳ phai màu đang phần phật bay trong gió trên đỉnh vọng lâu, hình như từng có chữ, ngặt nỗi khó mà phân biệt được.

······

Nam Phong Toại thành, quán trọ vốn ít khi có khách ghé thăm nay đã bị trấn thủ phủ trưng dụng, từ sáng sớm đã tụ tập hơn nửa nhân vật máu mặt trong thành, náo nhiệt một cách bất thường.

"Tin tức Dư đốc úy phái người đưa về các ngươi đều xem qua rồi chứ."

Tác Thành Châu mặc quan phục chỉnh tề, ngẩng đầu hỏi.

"Chín cự linh, ba mươi bảy lang kỵ, kết quả còn chưa kịp cắn đứt một mạng người nào đã bị hỏa khí đưa thẳng xuống hoàng tuyền!"

Hắn cố giấu đi sự nặng nề trong đáy mắt, nhưng hai viên thiết hoàn trong tay lại vô thức xoay nhanh hơn.

"Theo khẩu khí trong thư, tại hạ thấy Dưỡng Hạo Nhương đúng là sợ rồi."

Quách Hán quẹt chòm râu đen, cười nhạo một tiếng.

"Hắn có lẽ là sợ thật."

Tác Thành Châu nghiêm khắc liếc qua một cái.

"Nhưng sợ thì sợ, Dư đốc úy dù thế nào cũng không đến mức bịa đặt vô căn cứ. Tin tức đã nói thế, trận chiến Hắc Ngưu Truân tất nhiên sẽ là kết quả này."

Dù nghe có vẻ khó tin, dù con người rất khó tưởng tượng ra những thứ mình chưa từng thấy qua, nhưng ngồi đây không có kẻ ngu nào cả — thủ thành ti Dư, Quách hai vị đốc úy là dũng sĩ nổi danh gần xa, cảnh tượng bình thường nào có thể khiến họ khiếp đảm?

Nhất thời mọi người đều im lặng, không biết trong lòng đang nghĩ gì.

"Các vị, ý của Hoắc tướng quân đã nói rất rõ ràng, tuyệt đối không cho phép đám người ngoài này làm lớn chuyện ở Phong Toại."

Tác Thành Châu liếc nhìn hộ vệ canh gác ngoài cửa, lớn tiếng hơn.

"Cơ nghiệp hai trăm năm của Trấn Bắc Vệ ở đây, chứ không phải bên phía nam muốn vứt là vứt, muốn lấy là lấy!"

Hoắc tướng quân hiển nhiên đang chỉ Trấn Bắc tả vệ đại tướng quân Hoắc Trảm.

Nghe đến danh hiệu của hắn, không khí trong sảnh hơi náo nhiệt lên đôi chút.

"Trấn thủ, nói thì lúc nào cũng dễ."

Ung Ngọc không mặn không nhạt nói.

"Đừng nhắc đến đám hỏa khí kia vội, trong Xích Sa quân riêng cao thủ Tiên Thiên như bản phu nhân đã có ba tôn — Từ Vận Đào là kẻ ác liệt chém giết từ trong loạn cục Hoài Dương ra, Lữ Vân Sư là hậu nhân của Thần Kinh Lữ Trấn Quốc, huống chi lại còn vị Xích Tinh kia. Phong Toại thành chúng ta gia cảnh nhỏ nhoi, làm sao sánh được với nơi tàng long ngọa hổ như Lâm Uyên..."

"Đương nhiên không phải là đối đầu cứng rắn với bọn chúng."

Tác Thành Châu ngồi thẳng lưng lên.

"Trước đó cũng đã nói với các vị rồi, Hồng Phạm người này đối xử với người khác hòa nhã; chúng ta chuẩn bị hậu lễ, làm cho có mặt mũi thì hắn cũng khó lòng trở mặt. Còn về Xích Sa quân, hỏa khí của bọn họ dẫu mạnh đến đâu thì cũng cần người ăn ngựa nhai, không thể tách rời mọi mặt của Phong Toại thành chúng ta, kiểu gì cũng có cách để kiềm chế..."

Đúng lúc hắn đang không chán ghét mà lặp đi lặp lại, bên ngoài truyền đến tiếng móng ngựa.

"Xích Sa quân đã tới cách mười dặm!"

Một kỵ sĩ sải bước đi vào, râu tóc đầy sương giá.

"Chủ nhân chính sắp tới rồi, chúng ta ra ngoài đón thôi."

Tác Thành Châu giao hai viên thiết hoàn cho tùy tùng, đi đầu đứng dậy.

Nghi trượng của trấn thủ đen nghịt tràn ra đường phố.

Đi đầu là biển bảng "Túc tĩnh", "Hồi tị", do nha dịch vóc dáng cao lớn khiêng ở vị trí đầu tiên; tiếp theo là kích trượng và kỳ trượng, cờ xanh đi trước thể hiện phẩm cấp chính tứ phẩm, hộ vệ phía sau thì cầm côn đồng, trượng gỗ trăn, múa giáo da, dọn đường hai bên.

Ngoài cửa "Nghênh Ân "ở phía nam Phong Toại thành, hơn trăm người đông nghịt chen chúc bước ra, ôm tay chờ đợi trong màn sương sương giá loãng.

Thời gian sắp đến giữa trưa, gió lạnh cuộn theo những bông tuyết phả vào mặt đám quan lại Phong Toại thành, nhiệt độ còn lạnh hơn lúc nãy.

Nhưng khi từng tốp thám báo dò tin lần lượt quay về, và trong màn sương băng trắng nhạt ở đằng xa lộ ra bóng dáng mờ ảo của quân trận, cái lạnh vây quanh đó lập tức tiêu tan.

Dưới tấm biển chữ vàng đã phai màu của Nghênh Ân môn, một đám quan lại văn võ vươn dài cổ nhìn chéo đoàn đại quân đang phá tuyết tiến tới.

Đầu đội ngũ, giữa muôn quân vây quanh, một người đứng độc lập giữa đám đông.

Ngũ quan tú lệ, da dẻ trắng trẻo, bên trong mặc giáp bản bạc sáng loáng, bên ngoài khoác đại bào lông chồn tím sẫm...

Hồng Phạm lúc này đang cao ngạo ngồi trên lưng Tiêu Vĩ Thực Hổ Thú, một kỵ binh áp sát một tòa thành, trong mắt mọi người toát lên một vẻ đẹp trai sắc bén tựa như nhân vật thoát tục.

Tác Thành Châu nheo mắt nhìn sang, vừa chạm nhẹ vào ánh mắt trong veo tĩnh lặng của hắn, liền cảm nhận được uy nghi sát phạt thấu tận tâm can.

Thiên kiêu đứng đầu, Hoành Thiên Xích Tinh, Tiên Thiên chí cường...

Phong Toại thành có bảy vạn chúng, tường thành cao năm mươi thước, trọng lượng không phải một người có thể sánh bằng.

Nhưng Tác Thành Châu đứng sững dưới thành, nhìn người được Cửu Châu chú ý ngự giá giáng lâm thành hoang biên địa, trong lòng bỗng có cảm giác đảo lộn nặng nhẹ.

"Hừ."

Hắn không kìm được nuốt một ngụm nước bọt, cố trấn định tinh thần để liếc nhìn quân dung phía sau Hồng Phạm, chỉ thấy yên cương của tướng lĩnh sáng bóng, binh lính đều mặc giáp thép, hòa quyện với ánh kích bóng kiếm trong màn tuyết xám xịt thành một thứ hàn mang lạnh lùng.

Đám quan lại Phong Toại thành đều am hiểu việc binh, biết rằng trong lúc hành quân giáp binh thường do xe chở, tướng sĩ nên mặc trang phục nhẹ nhàng, cho nên Xích Sa quân lúc này là cố tình làm vậy.

Nhưng dù thế nào đi nữa, trang bị có tinh loại hay không thì không thể giả vờ được.

[Quả nhiên lời Dưỡng Hạo Nhương không sai, đám cự linh kia đã không thể gây ra chút đe dọa nào...]

Tác Thành Châu thầm nghĩ trong lòng, thấy Hồng Phạm cách hai mươi mét liền lật người xuống ngựa.

"Xích Sa quân lĩnh quân hiệu úy, Hồng Phạm, diện kiến các vị."

Đại bào tung bay trong gió lốc, thổi bay đám tuyết hỗn độn.

Hắn chắp tay hành lễ, tiêu sái dứt khoát đến mức khó lòng dùng lời để diễn tả.

Tác Thành Châu trong lòng thoáng chốc hỗn loạn, liếc nhìn vị "Đệ nhất cao thủ Phong Toại thành "ở bên cạnh, lại thấy nàng ta vô thức vặn vắn ngón tay, ngây người nhìn đến mức ngây dại.

[Mẹ kiếp, đồ vô dụng.]

Hắn thầm mắng một tiếng, gượng cười sải bước tiến lên.

"Phong Toại trấn thủ Tác Thành Châu, trông ngóng đại nhân đã lâu!"

PS: Chỉ có tám nghìn chữ.

Nửa tháng nay tâm trạng rất tệ, bắt đầu từ mùng 10 thì có chút trầm cảm, ngày 12, 13 thì nặng hơn.

Đành phải thả lỏng điều chỉnh lại mấy ngày.

(Hết chương)