Chương 544: Nhẹ lòng

Năm ngày sau, hai mươi tư tháng tám.

Đúng dịp thu phân, ngày đêm phân đều, khí hậu mát mẻ dễ chịu.

Đầu giờ Tị (chín giờ sáng), Hồng Phạm theo lời hẹn của Trịnh Phù Cừ đến tháp Thính Hải.

Bước trên bậc thang gỗ được quét sơn mới lên đến tầng bốn, ngoài cửa sảnh Bồng Lai, hắn trông thấy tỳ nữ đang đứng đợi bên ngoài.

"Hồng công tử, tiểu thư nhà em đang ở bên trong."

Con bé này gầy gầy nhỏ nhắn, khuôn mặt tròn vo, độ chừng mười ba, mười bốn tuổi, lúc nói chuyện ra điều rụt rè, ngước nhìn hắn một cái rồi không dám nhìn thêm lần thứ hai.

"Ta biết rồi, cảm ơn em."

Hồng Phạm đẩy cửa bước vào.

So với dịp Tết, bài trí ở đây lại có sự đổi khác.

Bức tường chính ở hiên cửa đã được thay bằng phù điêu pháp lang trổ tua, chiếc máy hát đồng thau quay tay sản xuất tại Chiêm Châu được đặt trên chiếc kệ cao bên trái, còn giá trưng bày bên phải đã thay thanh danh kiếm tam phẩm huyền cấp bằng một khẩu súng săn nạm vàng — sảnh Bồng Lai dù sao cũng là sảnh tiệc số một thành Kim Hải, rất coi trọng việc bắt kịp thời đại.

Tấm thảm nhung dày dặn hấp thụ hoàn toàn tiếng bước chân.

Hồng Phạm hắng giọng bước vòng qua hiên, thấy cửa sổ đang để ngỏ, bậu cửa đặt hai chậu hoa lan thạch hộc mùa thu, những cánh hoa trắng phớt hồng đọng những giọt nước tím nhạt như vệt mây mờ.

Phòng trà trống trải, chỉ có một mình Trịnh Phù Cừ.

Nàng mặc chiếc váy dài màu xanh nhạt, trang điểm nhẹ nhàng, nếu không nhìn những khớp ngón tay có phần thô ráp nơi đầu gối, thì vẫn trẻ trung và tươi tắn như ngày nào.

Năm Chính Hòa thứ ba mươi ba, Hồng Phạm tuổi hai mươi ba, Trịnh Phù Cừ tuổi hai mươi tư.

"Đa tạ huynh đã đến."

Nàng đứng dậy cất tiếng chào, có lẽ vì chỉ có hai người ở chung nên hơi có chút áp lực.

"Huynh muội ta quen biết nhiều năm, muội hiếm khi hẹn ta, sao có thể không đến?"

Hồng Phạm cười đáp, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

Theo nụ cười ấy, bầu không khí trong phòng cũng trở nên thư thái hơn.

"Hồi tháng tư, trận chiến giữa huynh và Trương Tam ta cứ ngỡ huynh sẽ tới."

Hồng Phạm xã giao mở lời.

"Ban đầu thì chắc chắn là muốn đi rồi, ta còn chưa từng đến Thần Kinh bao giờ, nhưng dạo đó cha lâm bệnh, giao cho người khác chăm sóc ta không yên tâm."

Trong lời nói của Trịnh Phù Cừ phảng phất chút tiếc nuối.

Buổi sáng sảnh Thính Hải không mở cửa kinh doanh nên vô cùng yên tĩnh.

Nàng tự tay pha trà rót nước.

"Sao không thấy Liên Ngó đâu?"

Hồng Phạm ân cần hỏi.

Hắn rất có ấn tượng với vị tỳ nữ này của Trịnh Phù Cừ — vào năm Chính Hòa thứ hai mươi bảy, con bé vẫn chỉ là một tiểu nha đầu mười ba tuổi, lúc truyền lời lại cứ ra vẻ già dặn, cố gắng bắt chước điệu bộ của Trịnh Chuẩn.

"Liên Ngó năm ngoái vừa tròn mười tám, ta bèn làm chủ chọn cho nó một tấm chồng tốt để gả đi — con gái nếu không luyện võ, đến tuổi quá lớn mới lập gia đình rốt cuộc vẫn không tốt."

Trịnh Phù Cừ đáp.

Hồng Phạm gật đầu.

Khoảnh khắc này, hắn bất giác hình dung đến dáng vẻ trưởng thành của Liên Ngó, trong lòng cũng dâng lên một luồng thôi thúc muốn hỏi xem con bé được gả đến thành phố nào, nhà ai.

Nhưng những sự thôi thúc không có ý nghĩa thực tế này cuối cùng sẽ không chuyển hóa thành lời nói ra miệng.

Giữa cõi trần gian có vô vàn lối đi, đường của thiên kiêu và tỳ nữ vốn dĩ chẳng bao giờ giao cắt.

Trịnh Phù Cừ tay trái cầm ấm, tay phải nhón chén, dùng nước trà lần đầu để tráng nóng thành chén.

Bấy giờ, nàng không còn là cô tiểu thư trói gà không chặt thuở nào, đôi bàn tay ngọc ngà không biết đã dùng kình lực xoáy vỡ bao nhiêu tấm bia cứng, sớm đã chẳng còn sợ hãi nước sôi bỏng rát.

"Huynh còn nhớ bữa tiệc tiễn biệt trước khi huynh đi Tây Kinh không?"

Trịnh Phù Cừ đột nhiên lên tiếng.

"Hôm đó trời lâm râm mưa, sau khi tỉnh rượu thấy mọi người không có ở đó, ta chỉ nghĩ từ nay mỗi người một ngả chưa chắc đã có ngày hội ngộ, thế là rớt nước mắt mấy bận."

Nói đoạn, nàng mím môi mỉm cười.

"Nhưng năm năm trôi qua, vẫn là các lầu Kim Hải, vẫn là sảnh Bồng Lai, năm nào chúng ta cũng có dịp sum vầy."

Hồng Phạm không kìm được cũng mỉm cười.

Trịnh Phù Cừ đưa chén trà đầu tiên đã được rót đầy.

"Lúc ấy ta rất thích huynh."

Nàng ngập ngừng giây lát, dồn hết sức lực lấy hết can đảm để thốt ra câu nói này.

Hồng Phạm điềm tĩnh lắng nghe.

"Khi ấy ta hay tưởng tượng cảnh huynh leo lên bảng thiên kiêu, thậm chí đứng đầu thiên kiêu, luyện thành Thiên Nhân Võ Thánh danh tiếng lẫy lừng thiên hạ, mà giữa chốn vạn người tung hô lại có ta đứng cạnh bên."

Nàng không tự rót trà cho mình, chỉ đăm đăm nhìn một góc trời xanh ngoài cửa sổ, ánh mắt mang theo nỗi niềm xa xăm và trĩu nặng u hoài.

"Nhưng những vinh quang, sự săn đón, lòng ngưỡng mộ tồn tại trong tưởng tượng kia dẫu có đẹp đẽ đến đâu, cũng chẳng phải là cuộc sống của riêng ta."

Tiếng ồn ào náo nhiệt từ đại lộ An Ninh bên ngoài cửa sổ ùa vào như thủy triều trút xuống.

"Cũng phải đến hai năm nay ta mới dần ngộ ra, dòng thời gian là một con sông chảy mãi không quay đầu, mỗi người đều có nhánh rẽ của riêng mình; chuyện ta với huynh, hay ta đi cùng Liên Ngó, cũng chỉ có duyên phận đoạn đường ngắn ngủi... Chà, đến cả sự hào nhoáng trong ảo tưởng mà cũng phải đi ké người khác, nghĩ lại thật quá đỗi hèn mọn và yếu đuối."

Nàng tự giễu cợt bản thân, ngượng ngùng vén mái tóc mai.

Hồng Phạm ngửa cổ uống cạn chén trà, rồi cầm một chiếc chén không khác tráng lại, châm đầy cho Trịnh Phù Cừ.

"Đều đã qua rồi."

Hắn nói bằng giọng điệu mang âm hưởng kết luận.

"Ừm."

Trịnh Phù Cừ dùng hai tay đón lấy chén trà, chậm rãi nhấp từng ngụm nhỏ, từng chút một cảm nhận dòng nước ấm nóng lướt qua bờ môi kẽ răng, xuyên qua cổ họng, rồi trôi xuống dạ dày...

Một lát sau, trán nàng đã lấm tấm mồ hôi mịn.

"Hai năm nay ta đã tập bắn súng hỏa mai; có lẽ huynh không biết, ta đã theo đội ngũ hai lần tiến vào Đại Trạch."

Trịnh Phù Cừ lau khóe mắt, cuối cùng cũng nở nụ cười tự nhiên.

"Muội đã gặp người Xà tộc ư?"

Hồng Phạm châm thêm trà.

"Gặp rồi, quả là thứ ghê tởm muốn chết; ta dùng súng ổ quay tự tay bắn hạ một tên, nhưng trong số hộ vệ đi cùng có một người không cứu kịp."

Ánh mắt Trịnh Phù Cừ hơi trầm xuống, khóe môi mím lại.

"Lúc luyện võ ở cửa xoàn, ta từng có ý định làm một nữ tướng, tay cầm trường thương xông pha trận mạc để lập chút công huân, nhưng ngửi thấy mùi tanh của chiến trường, tận mắt nhìn người khác ngã xuống ngay bên cạnh, ta mới nhận ra bản thân vốn không có thiên bẩm ấy."

"Nhân gian vô thường, có thể sống một đời bình phàm thực ra đã là một chuyện rất may mắn."

Nàng bình thản và điềm tĩnh nói.

Hồng Phạm mạnh mẽ gật đầu.

Sự hùng vĩ sóng gió của hắn hiện tại cũng đâu phải là lựa chọn của chính hắn.

Nếu có thể đứng ngoài vận mệnh để chọn lại, hắn chắc chắn sẽ chọn lối sống bình yên, đơn giản và sung túc như ở kiếp trước — có những vẻ đẹp bình dị giống như không khí và nước, đến khi rời xa rồi mới thấu hiểu được sự trân quý.

"Dự định tương lai thế nào? Có tính đến chuyện về chung một nhà với Hồng ca nhi không?"

Hồng Phạm hỏi.

Thành Kim Hải dẫu sao cũng là sào huyệt của Hồng thị, đại cục trong thành hắn vẫn luôn quan tâm, nhưng những chuyện tình cảm nhi nữ lứa đôi thì đã không còn nắm rõ mấy.

Còn về Hồng Thắng, chuyện hôn sự giữa hắn và cô cháu gái nhà Tưởng Đạm Hổ đã được Hồng Võ đứng ra dạm hỏi, tiến triển vô cùng suôn sẻ.

"Chắc là không đâu."

Trịnh Phù Cừ lắc đầu, thần sắc đan xen giữa áy náy và đắng cay.

"Hắn đã đợi ta nhiều năm, nhưng duyên phận vốn chẳng thể miễn cưỡng; trước đây khi Trì thế thúc làm chủ, có lẽ hắn sắp cưới cô nương nhà Cung gia ở Đồng Quang rồi."

"Huynh đừng lo cho ta, với dung mạo và gia thế của ta, việc gả chồng tuyệt đối không phải là chuyện phải lo lắng."

Nàng thở dài một hơi thật mạnh, đoạn phóng khoáng tuyên bố.

"Đâu chỉ không lo ế chồng, nếu muội mà thả gió tiếng ra ngoài, người xếp hàng cầu thân có thể kéo dài từ Kim Hải đến tận Tây Kinh."

Hồng Phạm cười bảo.

"Vậy thì phải mượn lời chúc cát tường của huynh rồi."

Trịnh Phù Cừ lấy lại vẻ rạng rỡ vốn có.

"Khoảng cuối năm nay cha ta sẽ cáo quan về hưu, chúng ta tính bán lại tiệm Giao Thông."

Đối với thành Kim Hải mà nói, đây là việc lớn trọng đại bậc nhất, Hồng Phạm không những tường tận mà còn nhúng tay sắp xếp người kế nhiệm phía sau.

"Định trở về Chiêm Châu à?"

Hắn hỏi.

"Không, chắc là sẽ đến Tây Kinh. Kim Hải thật ra cũng không tệ, nhưng khí hậu ở Tây Kinh dễ chịu hơn một chút, dù sao cha ta cũng lớn tuổi rồi."

Trịnh Phù Cừ đáp.

"Thực ra ta có một việc muốn làm phiền huynh. Muội muốn nhờ huynh tìm cho cha một chức vị ở Tây Kinh — dạo này ông cứ lo nghĩ cho tương lai, suốt ngày thở dài thườn thượt."

Hồng Phạm nghe yêu cầu này liền biết đối phương đã thực sự buông bỏ đoạn tình cảm quá khứ, và bản thân hắn cũng cảm thấy mình có trách nhiệm phải nhận lời.

Con đường làm quan của Trịnh Chuẩn lận đận có liên quan rất lớn đến thái độ thân thiện với nhà họ Hồng những năm qua — có Cận Tử Minh đang cản trở ở vị trí tổng đốc, một tên thủ thành nho nhỏ làm sao có đường thăng tiến?

"Đường Thông vừa mới khai trương đang thiếu người, muội đã lên tiếng, chuyện này ta nhất định sẽ lo chu toàn."

Hồng Phạm lập tức đáp lời.

Đưa ra quyết định ấy, hắn cảm thấy nhẹ nhõm hẳn đi một nhịp.

Những việc cần làm vẫn còn rất nhiều, nhưng tất cả đều không còn ở thành Kim Hải này nữa.

"Đa tạ huynh!"

Trịnh Phù Cừ rạng rỡ nở nụ cười, khóe mắt cong cong bừng sáng dưới luồng chớp lóe lên ngoài khung cửa.

Hồng Phạm thong thả bước đến bên khung cửa sổ, lắng nghe tiếng hò hét ồn ào của người qua đường cùng tiếng cờ buôn phần phật tung bay trong gió lớn, tầm mắt vượt qua những mái ngói san sát như sống lưng cá kình, đâm thẳng vào vòm trời mây đen tụ đặc.

Một tràng sấm sét giận dữ đổ ầm xuống thành phố.

Trận mưa rào theo đó trút xuống xối xả.

(Hết chương)