Chương 539: Chặn đường

Giờ Mùi (hai giờ chiều), Hồng Phạm mới tiễn Bộ Thiên Trạch và Trang Lập Nhân rời đi, chỉ vừa kịp thở phào lấy sức thì đội ngũ quân vụ của mình đã tới.

Đội ngũ mới thành lập này do Từ Vận Đào làm tổng phụ trách, Lữ Vân Sư và Hồng Liệt làm phó thủ, công việc chính hiện tại là chiêu mộ binh sĩ.

"Mọi chuyện thuận lợi hơn tưởng tượng nhiều, tin tức vừa tung ra vài ngày mà người đến ứng tuyển đã nườm nượp không dứt."

Để xây dựng hình tượng, hôm nay Hồng Liệt mặc một bộ khinh giáp bạc sáng loáng, thần sắc vô cùng phấn chấn.

"Là vì khoản phí an gia hai mươi lượng bạc sau khi được chọn sao?"

Hồng Phạm mỉm cười hỏi.

"Đúng là vậy, nhưng cũng không hẳn hoàn toàn là do tiền."

Từ Vận Đào đáp.

"Phần lớn vẫn là vì uy vọng của Hiệu úy tại Chưởng Võ Viện quá đỗi phi thường."

Từ khi đến Tây Kinh và chính thức nhận lời mời làm việc, ông ta luôn dùng chức danh để xưng hô, không còn gọi tên riêng nữa.

"Từ soái nói đùa rồi, ta nào có uy vọng gì chứ?"

Hồng Phạm xua tay.

"Hồng... ừm, Hiệu úy, e là ngài không biết danh tiếng của mình tại Chưởng Võ Viện cao đến mức nào đâu."

Lữ Vân Sư lên tiếng, vẫn còn chút chưa quen với mối quan hệ mới cùng người bạn thân.

"Tại tuyến đầu Kim Hải và Tây Kinh, bách tính gần như xem ngài là trích tiên giáng thế. Cộng thêm việc các thế gia hào cường địa phương nể mặt ngài mà thuận nước đẩy thuyền, muốn chiêu mộ hai ngàn tráng đinh dễ như trở bàn tay; nếu không tiếc bạc vàng mà mạnh tay làm, ta thấy trong thời gian ngắn gom được vài vạn người cũng chẳng phải chuyện khó."

"Thế thì tốt quá, trước đó ta còn lo con em Chưởng Võ Viện không muốn rời quê hương, chiêu không đủ người."

Hồng Phạm nghe vậy mừng rỡ, cuộc thảo luận cũng trở nên sâu sắc hơn.

"Đã ứng tuyển đông đảo, vậy tiêu chuẩn không ngại nâng cao thêm một chút — bắt buộc phải là con nhà lành, không có bệnh tật, và tốt nhất là biết chữ."

"Hai nhà Thẩm, Chúc đều đã phái đội ngũ đến hưởng ứng, người dẫn đầu đều là cao thủ cảnh giới Hồn Nhiên; ngoài ra Cung Bằng Vân cũng đã trò chuyện với ta vài lần, hiện đã hạ quyết tâm."

"Tốt nhất nên thúc giục Kim Từ Môn sớm bàn giao sáu khẩu hỏa pháo; ta sẽ ưu tiên chọn tráng đinh làm pháo binh, trang bị tới nơi là có thể huấn luyện ngay."

"Dự kiến tháng tám sẽ hoàn thành việc chiêu binh; tháng chín bắt đầu huấn luyện sơ bộ, chủ yếu rèn quân kỷ và kỹ năng cơ bản; đầu tháng mười xuất quân, tranh thủ trước khi tuyết lớn phong tỏa đường từ phía nam tới phía bắc Hạ Châu vào giữa tháng mười một là phải tới được thành Phong Toại..."

Đợi khi mọi công việc quân vụ đã bàn bạc xong xuôi, mặt trời đã ngả về tây, sắp tới giờ Dậu (năm giờ chiều).

Từ vùng ngoại ô phía tây trở về thành, Hồng Phạm đi trên con đường quan lộ kiểu mới rộng rãi bằng phẳng.

Con đường này rộng mười hai mét, trải nhựa đường, được lu phẳng bằng máy lu hơi nước; chiếc xe ngựa giảm xóc của Tuấn Trì Hành chạy trên đường êm như lướt sóng, hầu như không hề xóc nảy.

"Con đường này thông xe sau tết năm nay, do chính Trang Công cắt băng khánh thành, mở ra tiền lệ phong cách mới cho Tây Kinh."

Lữ Vân Sư ngồi cùng xe với Hồng Phạm trên đường về đã giới thiệu như vậy.

Sản lượng xi măng của Chưởng Võ Viện và Trang Công đứng đầu Cửu Châu, ý tưởng trải đường bằng xi măng tại Tây Kinh đã được đề xuất từ lâu, nhưng luôn bị bác bỏ vì mặt đường quá cứng làm hỏng móng ngựa, màu đường xám xịt không cát tường, vân vân.

Ai ngờ hai năm nay giá thép giảm mạnh, móng sắt trở thành vật tiêu hao giá rẻ; cộng thêm xe ngựa bốn bánh đòi hỏi độ phẳng mặt đường cao hơn dần phổ biến trong tầng lớp thượng lưu ở Tây Kinh, con đường này mới có thể thuận lợi hoàn thành.

"Hai tháng ta trở về này, trong thành thấy không ít tòa nhà mới xây dựng theo kết cấu thép bê tông."

Hồng Phạm nhìn qua khe rèm xe quan sát trang phục của người qua lại.

Theo đà tăng năng suất của Cảnh Hoán Hành, giá vải vóc tại Tây Kinh đang giảm dần một cách ổn định.

"Ai nói không phải chứ? Danh hiệu tòa nhà cao nhất Tây Kinh ai cũng muốn chiếm. Ta quen chủ của Kỵ Kình Khách, tháng trước còn nghe hắn nói đã mua thêm đất mới ở phía đông thành, định xây lên hai mươi tầng, đang hỏi ta có muốn góp vốn không..."

Lữ Vân Sư tựa vào lưng ghế, thuần thục lấy rượu từ trong tủ xe ra rót.

Rượu chảy vào ly lưu ly, tiếng lanh lảnh vang lên; nâng chén đón ánh hoàng hôn, phong vị lại càng thêm đậm đà.

Hồng Kỳ khịt mũi một cái, xe ngựa đã đi qua cổng thành.

Đúng lúc đi ngang qua ngã tư, dưới bóng hiên bỗng có một người lao ra.

"Hồng công tử..."

Hồng Phạm vén rèm cửa nhìn theo tiếng gọi, thấy người chặn xe là một thiếu nữ trẻ tuổi, tuy ăn mặc như thị nữ nhưng lại khoác trên mình lụa là gấm vóc.

"Ngươi là?"

Cô gái nhỏ này trông có vẻ quen mắt, nhưng nhất thời y không nhớ ra là ai.

“Hồng công tử công tử, ngài không nhận ra nô tỳ sao? Nô tỳ là Linh Tê đây ạ!”

Cô hầu gái ân cần lên tiếng.

Hồng Phạm lúc này mới sực nhớ ra.

Linh Tê là nha hoàn thân cận của Thẩm Thiết Tâm, hai người từng gặp nhau nhiều lần ở Thiên Nam Hành; chỉ là hai năm không gặp, cô bé đã trổ mã, khí chất cũng khác xưa nhiều phần.

“Sao ngươi lại chặn đường ta giữa phố? Có phải tiểu thư nhà ngươi gặp chuyện gì rồi không?”

Hồng Phạm nghiêm giọng hỏi, Lữ Vân Sư bên cạnh cũng có chút căng thẳng.

Nếu Thẩm Thiết Tâm mà xảy ra chuyện chẳng lành, e là cả Tây Kinh sẽ phải trải qua một trận mưa máu gió tanh.

“Không có, không có đâu ạ.”

Linh Tê vội vàng lắc đầu.

“Tiểu thư vẫn khỏe, chỉ là muốn mời công tử đến trò chuyện một chút.”

“Ngay bây giờ sao?”

Hồng Phạm nhíu mày hỏi.

Với thân phận địa vị của y hiện tại, dù là Nguyên Từ Tôn Giả muốn mời cũng phải gửi thiếp trước cả tuần, ngoại trừ Thiên Nhân Võ Thánh hay hoàng thất đích hệ, chẳng còn ai dám cao ngạo đến mức hẹn gấp như vậy.

“Vâng, ngay tại Tùng Vân Hiên ạ.”

Linh Tê đưa tay chỉ, chỉ cách đó vài chục mét.

Tòa nhà ba tầng, kiến trúc cũ kỹ, nhìn cách trang trí mặt tiền thì chắc chỉ ở mức trung bình.

Hồng Phạm liếc nhìn, càng cảm thấy khó hiểu: “Tiểu thư nhà ngươi muốn gặp ta, sao không trực tiếp gửi thiếp đến Phủ Triêu, lại để ngươi đợi ở đây?”

“Bởi vì nếu chỉ gửi thiếp, chắc chắn công tử sẽ không nhận lời.”

Linh Tê do dự một lát rồi rụt rè trả lời.

“Đây không phải lời nô tỳ nói, là tiểu thư dặn. Người biết hôm nay công tử đến Khai Minh Hành làm việc công, nên từ sáng sớm đã dẫn nô tỳ đến đây, đợi suốt cả ngày rồi ạ.”

Nghe những lời này, Lữ Vân Sư cảm thấy chua chát trong lòng, kinh ngạc trước sự khác biệt giữa người với người.

“Vậy là có việc gì quan trọng sao?”

Hồng Phạm hơi do dự.

Đúng như Thẩm Thiết Tâm suy đoán, y không muốn dây dưa thêm với vị quý nữ nhà họ Thẩm này, nhưng dù sao người ta cũng đã đợi cả ngày, đủ thấy thành ý.

“Nô tỳ không biết...”

Câu hỏi này Linh Tê không thể trả lời, hay nói đúng hơn là không cần trả lời – nàng chỉ đan hai tay vào nhau, dùng ánh mắt khẩn khoản nhìn y.

Lữ Vân Sư thấy vậy liền đẩy cửa xuống xe.

“Chỗ này cách phủ ta không xa, ta tự cưỡi ngựa về là được.”

Y tháo con ngựa yêu quý bên xe, chắp tay chào rồi lên ngựa rời đi.

Hồng Phạm thấy vậy cũng thuận nước đẩy thuyền.

“Thôi được rồi.”

Y thở dài một tiếng, ra hiệu cho Thẩm Hồng dừng xe bên đường.

“Ngươi dẫn đường đi; tối nay ta còn có tiệc, không thể ở lại lâu.”

Vào giờ hoàng hôn, lẽ ra là lúc buôn bán tấp nập nhất, nhưng Tùng Vân Quán lại vắng lặng không một bóng người, rõ ràng đã được Thẩm Thiết Tâm bao trọn.

Dù là ở bất cứ tòa thành nào của Đại Hoa, vị trí gần cổng thành chắc chắn sẽ rất náo nhiệt, nhưng tuyệt đối không phải nơi sang trọng.

Tùng Vân Quán cũng không ngoại lệ.

Tửu lầu này nhắm đến đối tượng khách hàng tầm trung, mức độ trang trí tổng thể còn thấp hơn cả Hưng Thịnh Đường, đừng nói là Thẩm Thiết Tâm, ngay cả Hồng Phúc hay Hồng Thanh hiện tại cũng sẽ không chọn nơi này để đặt tiệc.

So với chốn tiêu kim ở Vọng Giang Hẻm, ưu điểm duy nhất của nơi này là nằm ngay trên con đường bắt buộc phải đi qua sau khi vào thành từ cửa Tây.

Trong nhã gian tầng ba, cửa sổ gỗ mở hé.

Sau hai năm xa cách, Hồng Phạm đã gặp lại Thẩm Thiết Tâm đang ân cần đứng dậy.

Nàng khoác mái tóc dài như lụa trắng sau lưng, trên đỉnh đầu cài một chiếc trâm đen, môi điểm son đỏ, giữa mày vẽ hoa điền vàng, mặc một bộ váy áo tiểu thư màu xanh nhạt ngồi ngay ngắn, tựa như một nắm băng tuyết mát lạnh giữa mùa hè oi ả.

Từ năm Chính Hòa thứ hai mươi tám đến nay, đã năm năm trôi qua, đây là lần đầu tiên Hồng Phạm nhìn thấy Thẩm Thiết Tâm trang điểm.