Chương 527: Gánh vác vì quốc gia

Sau cuộc gặp ngày mười ba tháng Tư, Tiêu Sở liền rời kinh thành cùng với Châu Văn Dương và Hồ Trang, cưỡi ngựa phi nước đại đến tuyến đầu Thắng Ngu quân ở Thiêm Châu để thị sát.

Người bản xứ đã đi, người ngoại tỉnh ngược lại vẫn ở lại.

Đám người Kim Hải như Cao Tuấn Hiệp, Thôi Ngọc Đường; đám người Tây Kinh như Võ Như Ý, Bạch Gia Tứ đều là lần đầu tiên đến Thần Kinh, huống chi thời gian lại gần kề Tết Hoán Long Tiết (Hỏi phỏng vấn: lễ hội gọi rồng - giữ nguyên theo ngữ cảnh) mùng một tháng Năm, tự nhiên muốn đến thử vận may rồi hãy đi.

Thừa dịp Tiêu Sở vắng mặt, Đường Tinh Tình như đã hạ quyết tâm, buông bỏ sự kiêu ngạo của thiên kiêu, dùng tư thái của một võ giả bình thường để thử hòa nhập vào hai vòng tròn Kim Hải và Tây Kinh, ít nhất thì bề ngoài vẫn xem như hòa hợp.

Thời gian trôi như nước chảy.

Được sự đồng hành của những người bạn cũ, Hồng Phạm hiếm hoi có dịp nhàn rỗi, chẳng nghĩ ngợi gì mà cùng nhau ra ngoài chơi chim dắt chó, mỗi ngày tai nghe tiếng cười, mắt ngắm nụ cười, nỗi u ám tích tụ trong lòng từ lúc nào đã tan đi gần hết.

Cho đến buổi sáng ngày hai mươi tháng Tư.

Lại An công công của Tư Lễ Giám đích thân đến tận phủ, thay mặt hoàng thượng triệu kiến Hồng Phạm.

Buổi chiều giờ Thân, gian gác ấm phía sau Văn Hoa Điện.

Kiến trúc gian gác này gọn gàng, không có biển tên, có lẽ là nơi chốn không chính thức.

Hồng Phạm theo chân Lại công công bước đi nhanh nhẹn suốt dọc đường, từ xa đã thấy một người hiên ngang chắp tay sau lưng đứng ngoài ngưỡng cửa gác ấm, trông y như một vị thần giữ cửa.

"Kia là Uy Quốc công."

Lại An nhỏ giọng nói.

Thực ra không cần hắn giới thiệu, Hồng Phạm cũng có thể đoán được thân phận của người này — Địa Bảng đứng thứ trăm, Nguyên Tự Tông sư "Tử Khí Đông Lai "Tiêu Long, nghe nói là đường huynh trắc thất của hoàng thượng, như hình với bóng không rời nửa bước.

Đoàn người nhanh chóng đến gần.

Hồng Phạm chắp tay hành lễ với Tiêu Long, người sau khép hờ hai mắt hoàn toàn không có phản ứng.

"Uy Quốc công xưa nay vẫn luôn cẩn trọng từng chút một."

Lại An cười xòa giảng hòa.

Hồng Phạm gật đầu, biết rằng "Tử Khí Đông Lai "đại khái cảm thấy lễ chắp tay chưa đủ trọng lượng, bèn cứ theo sự chỉ dẫn của Lại công công mà thẳng bước vào điện.

Đập vào sống mũi đầu tiên là hương mực thoang thoảng của sách cũ lâu năm.

Khung cửa sổ chạm trổ hoa văn chim chóc, lọc bớt ánh sáng chói chang; mặt đất lát gạch vàng có rất nhiều vết mòn, rõ ràng là được sử dụng thường xuyên.

Ở góc tường, làn khói nhạt lững lờ bay ra từ chiếc mỏ của lư hương hạc đồng, tĩnh lặng siêu thoát.

Qu ành qua bức bình phong.

Áp sát bức tường phía Bắc là một chiếc bàn gỗ tử đàn rộng rãi, khảm vỏ ốc xà cừ lấp lánh ánh ngũ sắc.

Một nam nhân trung niên trạc tuổi ngũ tuần mặc thường phục màu vàng minh hoàng, khoanh chân ngồi trên sấp nệm mềm, trên người đắp một chiếc áo choàng nhung mỏng.

Đây là lần đầu tiên Hồng Phạm diện kiến hoàng đế đương triều.

Mang trong mình võ đạo, nhưng chỉ ở Lực cảnh;

Tròng trắng mắt khô vàng, đan xen tơ máu, không thể coi là thâm sâu;

Vóc dáng bình thường, bắp tay và bụng mềm nhão, khó lòng nói là có uy nghi;

Rời khỏi y phục và hoàn cảnh, hoàn toàn không nhìn ra đây là bậc cửu ngũ chí tôn.

"Kim Hải Hồng Phạm bái kiến bệ hạ."

Hồng Phạm theo sự chỉ dẫn của hoạn quan, cúi đầu lạy sâu sát đất.

Trong lúc đó, hoàng đế cũng đang đánh giá người tới.

"Tiên thiên đệ nhất, thiên kiêu đứng đầu, quả nhiên tướng mạo phi phàm."

Ngài cất lời khen ngợi.

"Ngồi đi."

Giọng điệu nhạt nhòa mà chân thành, mang theo sự thưởng thức từ trên cao nhìn xuống.

"Đa tạ bệ hạ."

Hồng Phạm ngồi xuống chiếc đôn bọc nệm mềm bên cạnh, biết rằng bảng thiên kiêu cuối tháng Tư có lẽ mình đã đứng đầu rồi.

Chuyện này vốn dĩ là năm ăn năm thua.

Gạt bỏ Vô Tưởng Linh và Quang Minh Tâm, trong lôi đài hắn tự thấy phần thắng không bằng Trương Tam; nhưng nếu là một trận sinh tử không quy tắc, dựa vào tốc độ cực hạn vượt qua tám trăm cây số một giờ cùng ưu thế cơ động bay lượn hiện tại của Sa Dực, hắn ít nhất cũng ở thế bất bại.

"Trương Tam lần này vì ngươi mà chịu thiệt lớn, e rằng trong mấy tháng tới đến cả việc tu hành cũng không làm nổi nữa."

Tiêu C Sách (Sách) cười nói.

"Bẩm bệ hạ, đấm đá vô tình, vốn không phải ý nguyện của thần."

Lời này của Hồng Phạm không hề giả dối, mà phát xuất từ tận đáy lòng.

Sáu năm qua trong cõi đời này, hắn lần lượt đối trận với người rắn ở Kim Hải, chư hầu ba quận, trùng tộc ở Thắng Châu, cho đến những biến động tinh thần không thể chống đỡ nổi bởi sức người trong Tử Vô Thường, sao còn có thể coi một "đứa trẻ nửa vời "là đối thủ cơ chứ?

Trương Tam rất mạnh, mạnh ở võ đạo vượt trội hơn tất cả các bảng thủ thiên kiêu trong mấy năm qua.

Trương Tam cũng rất yếu, yếu ở trải nghiệm, tính cách, tâm chí, thủ đoạn.

Đến mức võ đạo trở thành chỗ dựa duy nhất của hắn, một khi bị gạt bỏ liền hoảng loạn không nơi nương tựa, yếu ớt không một đòn đỡ nổi.

"Nếu đã vậy, trẫm hôm nay gặp mặt ngươi trực tiếp, liền biết tiểu tử nhà họ Dịch kia kém xa không phải đối thủ."

Tiêu Sách thở dài.

"Cũng vì thế, hôm nay trẫm mời khanh đến đây, có một việc muốn phó thác."

Hồng Phạm nghiêm nghị cung kính lắng nghe.

"Trẫm nghe nói ngươi có việc kinh doanh dệt vải ở Hạ Châu, nghĩ là ngươi cũng đã nghe ngóng đôi chút về tình hình của Cự Linh và Trấn Bắc Vệ rồi chứ?"

Tiêu Sách nói.

Hồng Phạm gật đầu.

Sống lâu ở Thần Kinh hai năm, hắn đã hiểu thêm rất nhiều giai thoại cũ mà người bình thường không hề hay biết.

Cự Linh là thế lực có sức chiến đấu cá thể mạnh nhất trong số các dị tộc mà Đại Hoa phải đối mặt, địa thế cao hơn hẳn đồng thời áp sát Hạ Châu, Thanh Châu cùng tuyến Hà Gian Quốc, tạo nên phong thái dân gian biên cương phía Bắc vô cùng hào sảng và kiên cường.

Hai trăm năm trước, Tiêu thị vì Loạn Mười Ba Vương mà lực lượng suy giảm mạnh mẽ, đồng thời mất đi hai vị Khai quốc Võ thánh; triều đình lo cho thân mình còn không xong, khiến cho bốn triệu dân ở mười ba thành phía Bắc Hạ Châu dưới áp lực của dị tộc vẫn giữ vững trạng thái quân chính hợp nhất trong một thời gian dài.

Từ khi Trấn Bắc Tam Vệ hình thành, trung ương từng có vài lần thử nghiệm tập quyền, nhưng các quan lại phái đến phía bắc dãy núi khoái diệp (Khoái Diệp) đều bị biến thành bù nhìn, cuối cùng đành phải mặc kệ.

"Mấy năm gần đây chiến lửa biên cương không dứt, mùa đông năm ngoái lại càng dữ dội hơn; từ tháng ba đến nay liên tiếp đại chiến, mấy thành trì biên ải đang lung lay sắp đổ. Chỉ tính riêng năm nay, vật tư triều đình chuyển vận đến phía bắc núi Hạ Châu đã vượt quá một lượng triệu bạc."

Giọng điệu của Tiêu Sách trầm ngâm nặng nề, lông mày nhíu chặt.

"Nhiều năm qua, mười ba thành phía bắc núi Hạ Châu treo lơ lửng ở ngoài, gần như là một quốc gia độc lập, triều đình vẫn luôn mưu cầu thu phục. Cuối tháng ba, thành Phong Toại thuộc Tả Vệ bị vây hãm bảy ngày, hiệu úy trong thành là Hoàn Thừa Cơ trọng thương tàn phế, binh lính thương vong hơn nửa. Sau một hồi giằng co, Trấn Bắc Tam Vệ cuối cùng cũng buông lỏng miệng, đồng ý để triều đình phái nhiệm chức hiệu úy thành này, đồng thời điều động viện binh tiến trú (đóng quân)."

Tình hình gần đây vừa rồi, Hồng Phạm đại khái đều nắm rõ.

Những năm này Chưởng Võ Viện dốc sức mở rộng tầm ảnh hưởng ở biên cương phía Bắc, nhưng Đại tướng quân Trấn Bắc Trung Vệ Khấu Phi lại cứng như đá trong hố xí, những việc hắn mưu tính thường xuyên không thuận lợi.

"Những thử nghiệm kiểu này triều đình không phải làm lần đầu, nhưng các tướng lĩnh được phái đi trước kia thường khiến cho mệnh lệnh không ra khỏi cửa phủ, tốn kém biết bao nhiêu lương mướn mà chẳng làm nên tích sự gì."

Tiêu Sách cuối cùng cũng nói ra mục đích thực sự.

"Trẫm hiểu rõ đây không phải chuyện bình thường, cho nên cần người phi thường. Tám ngày trước Thái tử tận mắt chứng kiến trận chiến giữa ngươi và Trương Tam, sau khi về đã hết lời ca ngợi ngươi. Sau đó trẫm cũng xem xét lại những sự tích trước đây của ngươi, đặc biệt là lý lịch nhiệm vụ trong hai năm qua ở Chưởng Võ Viện, quả thực có thể gọi là hoàn hảo."

"Hồng Phạm, ngươi nay đã là thiên kiêu đứng đầu, có uy vọng, có năng lực, có vũ lực, có lý lịch chiến trường, có kinh nghiệm đối phó với dị tộc, quan trọng hơn là ngươi tuổi trẻ dám xông pha mà không kém phần vững vàng."

"Gánh nặng này vô cùng to lớn, nhưng trẫm và Thái tử đều ưng ý ngươi, ngươi có dám gánh vác vì quốc gia không?"

Những lời này được hoàng đế thong thả thốt ra, nhưng ý tứ lại cuồn cuộn như sóng thần, khiến người thường khó lòng chống đỡ.

Gian gác ấm rơi vào sự im lặng ngắn ngủi.

Yên tĩnh đến mức Hồng Phạm có thể nghe thấy tiếng tro hương trong lư hương đồng rơi lả tả khẽ khàng.

Những gì Tiêu Sách nói không phải là giả.

Hắn thực sự công nhận thậm chí ca ngợi năng lực của Hồng Phạm, cũng cần có một người làm cái đinh đóng vào biên cương phía Bắc.

Nhưng động cơ lớn nhất khi chọn Hồng Phạm thực ra không phải những điều kể trên, mà là vì thành Phong Toại vừa đủ hẻo lánh vừa đủ xa xôi, đủ để tiểu tử này và cô con gái cẩu thả trân quý của mình cách biệt chân trời góc biển.

Là một người cha, hắn không thể chấp nhận con gái mình gả cho một kẻ yểu mệnh.

Bộ não của Hồng Phạm dưới sự hỗ trợ của Vô Tưởng Linh đang vận hành với tốc độ cao.

Hắn có rất nhiều việc muốn làm, mà việc làm ở Đại Hoa vừa cần sức mạnh cá nhân, lại vừa cần thế lực tập thể.

Trước kia hắn song hành cả hai mặt, thậm chí còn nghiêng về thế lực do sự tích lũy kiến thức của bản thân.

Thế nhưng sau khi trải qua Vô Thường Cảnh, Hồng Phạm giật mình nhận ra lượng kiến thức tích lũy của bản thân không đủ để dựa dẫm, từ đó chuyển sang coi trọng hệ thống võ đạo bản thổ của Đại Hoa hơn.

(Hết chương)