Chương 499: Chiêu trò

Hồng Phạm nhận được khẩu cung của nhà họ Mạc cùng sổ sách thu chi trong tháng của xưởng muối vào thân lúc (ba giờ chiều) ngày hai mươi ba tháng Chạp.

Tám tiếng sau, Thần Kinh chìm trong màn đêm đã hiển hiện trước mắt.

Vào giờ này, những gia đình bình thường đã lên giường đi ngủ, nhưng Quan Kỳ Mại vẫn chưa tan sở. Nghe tin Hồng Phạm trở về cầu kiến, lập tức truyền triệu.

Điện Kiến Uy.

Sổ sách, khẩu cung cùng bản vẽ thô ghi lại vị trí và tuyến đường vận chuyển của xưởng muối đều được bày biện đầy đủ.

Hồng Phạm thuật lại toàn bộ quá trình, thậm chí không giấu giếm chuyện mình đã đánh chết huyện úy Mộ Đàm.

Ở phía đối diện chiếc bàn rộng, Quan Kỳ Mại chăm chú lắng nghe, chốc chốc lại gật đầu.

"Từ Thần Kinh đến thành Vân Khuyết rồi tới Trọng Sơn, đi về ngót nghé bốn ngàn dặm, ngươi đi lẫn về chưa tới ba ngày, lại còn một mình đánh úp vào ổ giặc bắt sống Mạc lão tam. Thủ đoạn dứt khoát sắc bén này hầu như chẳng kém Nguyên L Từ là bao."

Quan Kỳ Mại cảm thán, hiếm hoi lộ ra vẻ mặt khó tin.

"Đợi tu vi của ngươi bước lên tầng cao mới, thật không thể tưởng tượng nổi khi đó sẽ là cảnh tượng gì."

Được đại thánh khen ngợi trước mặt, Hồng Phạm vẫn giữ vẻ mặt trầm ổn.

"Chuyến này sở hữu thuận lợi cốt là vì nhà họ Phan trở tay không kịp, nhưng chính vì đánh nhanh thắng nhanh, thủ pháp bạo liệt nên thế nào cũng để lại không ít cái đuôi, e là sẽ có hậu hoạn."

Y cất lời.

"Việc này ngươi không cần bận tâm."

Quan Kỳ Mại tỏ vẻ thản nhiên.

"Dù có dấu vết hay không thì Phan Ngọc Thành cũng thừa biết là lão phu gây chuyện. Nếu bọn chúng dám trả thù ngươi, tự khắc sẽ có Chưởng Võ Viện gánh vác tới cùng."

Câu nói này của lão vang lên vô cùng đanh thép.

Nghe vậy, Hồng Phạm trầm mặc gật đầu.

Án nến trong điện chập chờn, bầu không khí có phần nặng nề.

"Thấy ngươi mang lòng lo lắng, rốt cuộc là có chuyện gì?"

Quan Kỳ Mại lấy làm lạ hỏi.

Đáng lý ra bảy việc nay đã giải quyết gần hết, chỉ còn sót lại một chuyện, thế nào cũng phải là hỉ sự mới đúng.

"Thực ra có hai tình huống."

Hồng Phạm nặn ra một nụ cười nhạt.

"Lúc bước vào, ta nghe ngóng được trưa nay Trương Tam đã tỷ thí với Chung Liên Vân đúng hẹn trên đại đạo Kiến Ngự, kịch chiến ba trăm hiệp rồi thành công leo lên đứng đầu bảng. Chỉ tiếc là không được tận mắt chứng kiến."

"Hà, chuyện này có là gì?"

Quan Kỳ Mại xua tay cười nhạo.

"Thiên kiêu tỷ thí chẳng qua cũng chỉ là trò vui con trẻ, suy cho cùng đều là mấy ngón đòn trên lôi đài; còn cái gọi là thứ hạng cao thấp thì hoàn toàn chỉ là chiêu bài dùng để lôi kéo, giật dây nhân tài mà thôi. Nếu ngươi đã bận tâm đến thứ này, đợi khi tu vi đạt tới Tiên Thiên Lục Hợp thì đừng động thủ với ai nữa, đến lúc đó lão phu chỉ cần nói một tiếng với Tiêu Tuyệt Trí, trực tiếp xếp ngươi đứng đầu bảng là được."

Hồng Phạm nghe xong ngẩn người.

Từ Kim Hải đến Tây Kinh, từ Tây Kinh đến Thần Kinh, ngần ấy năm đây là lần đầu tiên y nghe có người dùng giọng điệu đùa cợt như thế để nhắc đến bảng thiên kiêu cùng các thiên kiêu trên bảng, khiến trong lòng cảm thấy vô cùng khó chịu.

Mấy nhịp thở sau, Hồng Phạm nhớ lại những bảng xếp hạng về quân sự, giáo dục, tham nhũng... tràn lan trên mạng xã hội ở kiếp trước, bất giác tự giễu cười thầm — suy cho cùng thì sự thật đúng là như vậy, và bản thân y ít nhiều cũng đã bị cái chiêu bài này chi phối.

Dẫu cho có khắc sâu sự sùng bái lý tính và tiết chế dục vọng vào tận xương tủy, thì cũng không đồng nghĩa với việc bản tính đạm bạc.

"Tranh danh mà không phải để làm việc, thì thứ đó chỉ là gánh nặng."

Thấy y dao động, Quan Kỳ Mại bồi thêm một câu.

"Kẻ muốn làm chuyện lớn, bước lên vị trí Nguyên Mát mới chỉ là bước khởi đầu."

Nghe thế, Hồng Phạm nặng nề gật đầu.

"Còn một chuyện nữa."

Y thu liễm cảm xúc chỉ trong chớp mắt.

"Ta nghe Mạc Tam Lang nói nhà họ Phan vì mở xưởng muối nên đã tề tựu tế bái Bạch Ngân Vương, không những giảm được bảy phần họa thú mà còn được ngài ấy che chở — hễ có sinh linh từ cảnh giới Khí trở lên đến gần xưởng muối, thần miếu lập tức có phản ứng."

Khi nhắc đến chuyện này, sắc mặt Hồng Phạm cực kỳ ngưng trọng.

"Lão phu hiểu rồi, ngươi lớn lên ở vùng Tây Cương, đại khái cảm thấy nhà họ Phan có hiềm nghi cấu kết với ngoại tộc chăng?"

Giọng điệu của Quan Kỳ Mại ngược lại rất nhẹ nhàng.

"Thực ra đây chẳng phải chuyện to tát gì. Sau khi vào kinh, lão phu từng đọc qua vài bộ bí điển, trong đó ghi chép Bạch Ngân Vương từng là thủ lĩnh của chư linh thời Hồng Hoang, nhưng sau khi Tổ Long giáng thế thì Ngài không có thần vị cũng chẳng có quyến tộc, chỉ thỉnh thoảng điểm hóa linh trí cho một vài cá thể sinh linh ưa thích. Cho nên quan hệ giữa Đại Hoa và Trọng Sơn không giống như với các dị tộc khác — thú triều ở Đông Cương nói là hai quân đối chọi, chi bằng bảo đó là hiện tượng tự nhiên thì đúng hơn."

Nghe vậy, Hồng Phạm thả lỏng hoàn toàn, vái chào cáo lui.

Y vừa đi chưa lâu, "Ngọc Hoa Chân Quân "Điền Hoài đã đến bẩm báo công chuyện.

Hai vị cao tầng của Chưởng Võ Viện sánh bước ra sân, vừa tắm mình dưới ánh sao và trăng vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc chủ đề lại xoay vòng về phía Hồng Phạm.

"Kẻ này biết tiến lùi, có kiến thức, có võ lực, có trí tuệ, có tài nguyên, dùng cực kỳ thuận tay. Nếu dùng người ví với kiếm thì có thể coi là thần binh lợi khí mười năm có một."

Quan Kỳ Mại một mạch thốt ra vô số định ngữ.

"Sơn trưởng đây là nổi lòng ái tài rồi sao?"

Điền Hoài đáp lời.

"Nhưng Hồng Phạm hiện tại vẫn chỉ là đề kỵ."

"Tự khắc lão phu thừa biết; Tử Thụ hoàn thành ước định chính là thanh toán sòng phẳng, đường ai nấy đi. Chính vì thế, lúc khảo hạch (khảo hạch) thành tích của y, lão phu mới khắc nghiệt như vậy."

Quan Kỳ Mại thở dài một tiếng.

"Ngươi từ trước đến nay vẫn biết, ta rất yêu tài — đại dục của ta nếu không tụ tập quần chúng thì khó lòng làm nên đại sự, bằng không thì còn mở công thục làm gì?"

"Còn về phần Hồng Phạm, bất kỳ ai gặp qua y hai lần đều có thể nhận ra đây là nhân tài hiếm có, nhưng lão phu sớm đã nhìn thấu tâm can y không đặt ở Chưởng Võ Viện, lại thêm tính tình cao ngạo. Thậm chí có lúc ta còn cảm thấy y cũng chẳng mấy coi trọng mình."

Lần này Điền Hoài thật sự giật mình.

Ai có thể, hay nói đúng hơn là ai có tư cách coi thường một vị võ thánh?

Thấy sắc mặt hắn, Quan Kỳ Mại xua tay, tỏ ý không bận tâm đến chi tiết này.

"Coi trọng hay không thực ra chẳng sao cả, nhưng ngươi biết rõ lão phu không thích những kẻ tự cho là đúng — hạng người đó có chủ kiến quá lớn, không thể vì sự nghiệp lý tưởng của kẻ khác mà thiêu rụi chính mình — suy cho cùng thì ta cũng là loại người này."

"Hồng Phạm có suy nghĩ của riêng mình, sẽ không chịu ở lại Chưởng Võ Viện đâu."

Đoạn, lão đưa ra kết luận cuối cùng.

"Cũng chưa chắc."

Điền Hoài lắc đầu.

"Thuộc hạ cảm thấy Hồng Phạm là một người thực tế, không muốn ở lại đơn giản là vì mức giá đưa ra chưa đủ cao."

Quan Kỳ Mại có vẻ động tâm.

"Thôi được, y vẫn còn một 'kiếp nạn'ở chỗ lão phu, đợi đến thời cơ rồi tính tiếp vậy."

······

Nhật nguyệt vần xoay không ngừng.

Năm Chính Hòa thứ ba trăm ba mươi ba đến trong tiếng pháo nổ vang lừng.

Vì Lưu thẩm và những người khác đều ở Thần Kinh, nên năm nay Hồng Phạm ở lại kinh thành ăn Tết.

Từ mùng một đến mùng ba, y lần lượt tặng quà cho Quan Kỳ Mại vẫn đang đầu tắt mặt tối lo việc công ở Chưởng Võ Viện, sau đó đi thăm Tiêu Sở, Diệp Trảm, rồi tới mấy người bạn thân như Sử Nguyên Vỹ, xong xuôi lại một mình quay về Tây Kinh và Kim Hải ở mỗi nơi vài ngày.

Thời gian đoàn tụ trôi qua rất nhanh.

Chớp mắt đã qua rằm tháng Giêng, nhà họ Phan quả nhiên nhượng bộ Chưởng Võ Viện; có sự phò trợ của môn phiệt đứng đầu Cụ Châu, tình cảnh túng thiếu về địa điểm, đan dược, sư tư cùng các tài nguyên bản địa phục vụ cho công thục đã được xoa dịu đáng kể, muôn vàn vấn đề tạm thời lắng xuống.

Kẻ vui mừng thì ắt có người sầu muộn.

Bên trong vương phủ Thạnh Vương, vương phi vì uất ức chuyện nhà mình bị nhục nhã nên đã tìm phu quân khóc lóc mấy ngày liền; còn tam hoàng tử vì thế mà nổi giận lôi đình, đập vỡ liên tiếp hai cái bình hoa.

Sự trả thù của phe cánh Tiêu Cát ập tới ngay sau đó.

Ngày hai mươi tám tháng Giêng, vị thiêm sự chính ngũ phẩm nắm giữ Kinh lịch ti thuộc Ty Hình án Đốc tra Cụ Châu dâng sớ tấu báo việc Chưởng Võ Viện Tử Thụ đề kỵ Hồng Phạm có tình nghi sát hại huyện úy huyện Mộ Đàm. Song vì chẳng có nhân chứng lẫn vật chứng, vụ việc đã bị phe Chưởng Võ Viện dễ dàng dập tắt.

Ngày mùng hai tháng Hai, cuối giờ Dần (chưa đầy năm giờ sáng).

Điện Thùy Củng tại hoàng cung, trăm quan hầu triều.

Ánh nắng ban mai xiên qua cửa điện chiếu vào, các quan viên quen đường quen lối đứng xếp thành hai hàng văn đông võ tây theo Ban Vị Đồ.

Ở góc phía đông nam, ngự sử trực ban căng cứng cổ đảo mắt nhìn quanh, chốc chốc lại dùng ánh mắt để cảnh cáo những kẻ đang thì thầm to nhỏ.

Ngai vàng của hoàng đế được đặt ngay chính giữa đài cao tận cùng đại điện, phía bên trái dưới đài còn đặt nghiêng một chiếc thái sư ỷ được lót đệm mềm, trông có vẻ còn thoải mái hơn chiếc ngai vừa cứng vừa trọc lốc phía trước.

Quan Kỳ Mại đang lười biếng ngồi trên chiếc thái sư ỷ ấy.

Ngự sử Hạ Thành Hòa tay ôm ngọc hốt đứng trong hàng ngũ, thận trọng liếc nhìn chân ghế, trong lòng có chút chột dạ.

Là sơn trưởng Chưởng Võ Viện, Quan Kỳ Mại dẫu đứng đầu võ quan nhưng ngày thường lại chẳng thích tham dự triều hội thường nhật, thường hay cử Điền Hoài đến thay mặt.

Nhưng sao hôm nay lão ta lại cất công đến đây?

Trong lúc Hạ ngự sử đang miên man suy nghĩ, chợt nghe ngoài điện vang lên tiếng roi thứ nhất, giật mình thót tim.

Sau ba tiếng quất roi, hoàng đế ngự liễn tới điện, đối diện với quần chúng đại thần trước ngai vàng rồi khom người một nửa.

Dưới đài, Quan Kỳ Mại không đứng dậy, cũng hơi khom nửa người đáp lễ, trong khi các đại thần thì hai tay dâng hốt trước ngực, cúi gập người hành đại lễ.

Đại Hoa dựng nước ba trăm năm, ngoài các đại triều hội được cử hành vào những ngày lễ trọng đại và sinh nhật hoàng đế, về mặt lễ nghi hoàn toàn không bắt buộc phải quỳ lạy.

Suy cho cùng thì Tổ Long mới là chủ nhân thiên hạ.

Hoàng đế Đại Hoa thay mặt Tổ Long chăn dắt muôn dân, cùng chia sẻ thiên hạ với các thế gia đại phái; trong mắt vô số võ giả hào tộc thì ngài căng lắm cũng chỉ tính là CEO, còn các vị võ thánh thiên nhân mới thực sự là đại tiểu cổ đông theo đúng nghĩa đen.

Lễ tất, hoàng đế an tọa, triều nghị chính thức bắt đầu.

Hạ Thành Hòa nép mình trong hàng ngũ, nhìn các vị tể chấp theo trình tự tiến hành tấu báo các đại sự trước.

Việc đầu tiên vẫn xoay quanh tiến độ thu hồi hao tiện về công ở Hải Châu.

Việc thứ hai là thảm họa phong tuyết ở Thanh Châu.

Việc thứ ba là chiến báo truyền về từ biên cương Hạ Châu, Vệ Trấn Bắc yêu cầu ban thưởng...

Những đại sự này thực ra đã có quyết định giữa hoàng đế và tể phụ từ trước, việc đưa lên triều nghị chủ yếu mang tính chất "thông báo".

Các tể phụ tấu xong đại sự, liền đến lượt Doãn phủ Thần Kinh, ngự sử Đốc tra viện cùng các vị "Ban thủ "lần lượt tấu việc.

Hạ Thành Hòa nén lại không dám lau mồ hôi trên trán.

Thời gian chầm chậm trôi đi, hắn để ý thấy Thượng thư Bộ Lễ Mạnh Hồng Hi ở hàng đầu cùng dãy quay đầu nhìn lại.

Cả hai cùng đứng một hàng, cái liếc mắt này tự nhiên không thể nhìn thấy bản thân Hạ Thành Hòa, nhưng người sau thừa thừa hiểu đây là ý giục giã dành cho mình.

"Hữu Thiêm Đô Ngự Sử Đốc tra viện Hạ Thành Hòa có việc cần tấu."

Hạ Thành Hòa cắn răng ổn định tâm thần, bước ra khỏi hàng.

"Nói đi."

Tiêu Sách trên ngai vàng nhắm hờ hai mắt, khẽ hất cằm.

"Việc hệ trọng mà vi thần nắm được, gia tộc Hồng thị thuộc thành Kim Hải ở Chưởng Võ Viện nuôi dưỡng tư binh tử sĩ, trang bị giáp thép hỏa khí, hành vi chẳng khác nào mưu phản."

Trăm quan nghe thấy hai từ "mưu phản "vốn đã nghiêm nghị, nhưng hồi lâu vẫn chẳng ai lên tiếng.

Bởi vì phần lớn mọi người chưa từng nghe đến thành Kim Hải, chứ đừng nói chi đến cái gia tộc Hồng thị nào đó.

"Lão phu tham gia triều nghị cũng không ít lần, đây là lần đầu tiên nghe thấy hai từ mưu phản đấy."

Quan Kỳ Mại từ đầu đến cuối giữ thái độ bàng quan, trầm mặc bỗng cười hắc hắc cất lời trước.

"Thành Kim Hải thì lão phu có biết, nhớ là năm thứ hai mươi tám từng xảy ra vụ án cấu kết với người rắn. Hạ ngự sử, thành trì ấy có bao nhiêu nhân khẩu?"

"Mười một vạn."

Hạ Thành Hòa thầm mắng một tiếng "tiêu đời", bề ngoài vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, hơi khom người về phía võ thánh rồi đáp.

"Gia tộc Hồng thị có bao nhiêu người?"

Quan Kỳ Mại lại hỏi.

"Tính cả gia sinh tử thì hơn tám trăm người."

Hạ Thành Hòa lại đáp, dẫu đã chuẩn bị đầy đủ nhưng đáy lòng vẫn thấy thiếu khí lực.

"Một thị trấn biên ải dân số chưa tới mười vạn, cả họ cả tộc tính cả chó mèo cũng không quá một ngàn miệng ăn, thế mà dám mưu phản, rốt cuộc trong tộc nhà ngươi xuất hiện mấy vị võ thánh, hay là tưởng triều đình này nặn bằng bùn?"

Quan Kỳ Mại cười lạnh châm chọc, không cho bất kỳ ai cơ hội chen lời, giọng điệu đột ngột trở nên nghiêm khắc.

"Hạ Thành Hòa, đường đường là quan trong kinh không lo làm, lại bỗng dưng gán cho chốn biên địa Tây Lương một tội danh tày trời, ngươi rốt cuộc có dụng ý gì?"

"Sơn trưởng, hạ quan là bề tôi phụng mệnh thanh trù phong kỷ cho bệ hạ, nghe gió dâng sớ vốn là bổn phận thủ chức."

Hạ Thành Hòa cắn răng ổn định tâm thần, giọng nói hơi run rẩy.

"Hừ, cho dù ngươi không nói thì liệu lão phu có hay biết những mưu đồ ám muội sau lưng hay không?"

Quan Kỳ Mại ngả người ra sau lưng ghế, tốc độ nói càng lúc càng nhanh.

"Thiên kiêu bảng hiện đứng thứ mười 'Sí Tinh'Hồng Phạm chính là người xuất thân từ Kim Hải, trước đó từng từ chối lời chiêu dụ của Tiêu Cát, hiện đang làm việc dưới quyền lão phu; cuối năm ngoái y phụng mệnh ta đến Cụ Châu làm công vụ, có lẽ lại đắc tội với nhà họ Phan nên mới rước lấy sự trả thù này!"

Thấy đối phương chẳng màng thể diện mà lôi chuyện này lên mặt bàn, Hạ Thành Hòa đâu còn dám tấu đối gì nữa, chỉ biết ngớ người ra không nói nên lời, một mực lắc đầu.

Chuyện giật gân hơn vẫn còn ở phía sau.

"Bệ hạ."

Quan Kỳ Mại xoay nửa người nhìn về phía Tiêu Sách.

"Lão phu thấy đức hạnh của tam hoàng tử không đủ, khí lượng lại hẹp hòi, chi bằng sớm cho ra chư hầu đi."

Đến nước này, mấy vị đại thần triều đình vốn định lên tiếng hùa theo nay nào còn dám mở miệng, ai nấy đều thu mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm như thể chuyện chẳng liên quan gì đến mình.

Trên đài cao, hoàng đế không nói gì.

Sự trầm mặc này tựa như một sự nhượng bộ.

Thế là thủ phụ Diêu Ý Viễn ôm hốt bước ra khỏi hàng.

"Sơn trưởng, trước mặt quân vương xin hãy cẩn ngôn."

Râu tóc ông bạc phơ, cách năm bước ngẩng cao đầu đối mắt thẳng thừng với Quan Kỳ Mại.

"Các lão chẳng lẽ chỉ cho phép ngôn quan nghe gió dâng sớ thôi sao?"

Quan Kỳ Mại không giận, chỉ cười xòa.

"Những lời sơn trưởng nói đương nhiên có lý lẽ của ngài."

Lúc bấy giờ Tiêu Sách mới thong thả cất lời, đưa mắt nhìn về phía hàng văn quan.

Thấy sự việc sắp phát triển mở rộng đến mức kết quả khó lường, Hạ Thành Hòa đang là tâm điểm chỉ trích bỗng tái mặt, sinh trí khôn liền giả vờ ngất xỉu nửa thật nửa giả.

Mất lễ trước mặt vua đã là kết quả không tồi tệ nhất.

Giữa cơn hỗn loạn, thị vệ bước lên điện khiêng ngự sử lui xuống, triều hội lần này cứ thế khép lại trong sự ngơ ngác khó hiểu.