Chương 498: Ưng vồ thỏ

Đúng lúc này, cửa phòng bị một cước đá văng.

Hồng Phạm bước vào, trên vai vương đầy tuyết, ánh mắt rảo quanh một lượt.

“Ngươi là kẻ nào? Ai cho phép ngươi vào đây?”

Hà Huyện úy đập mạnh chén rượu xuống bàn, là người đầu tiên lên tiếng quát tháo.

“Ngươi là Hà Hồng Phi.”

Hồng Phạm khóa chặt ánh nhìn vào vị trí chủ tọa.

“Chính là bản gia đây, Hà thất gia...”

Hà Hồng Phi định lên mặt, nào ngờ đối phương đã sải bước tiến tới muốn bắt hắn, thái độ thản nhiên như đang vào chuồng gà bắt một con vật.

“Dám giương oai trước mặt gia gia sao?”

Thiên Kim Nghĩa đã nhận tiền bảo kê, hiểu rằng đây là lúc mình phải thể hiện.

Hắn vỗ mạnh xuống bàn trà, từ tư thế ngồi xếp bằng bật dậy, trong chớp mắt đã lướt qua nửa gian phòng, nhẹ nhàng tựa chim bay.

Chân khí cuồn cuộn, quyền phong mạnh mẽ...

Sau đó, hắn bị Hồng Phạm vung một chưởng đánh bay, thân hình như quả bóng đập xuyên qua vách gỗ, găm thẳng vào tủ quần áo bằng gỗ đặc ở phòng bên.

Nhìn mấy chiếc răng gãy vương vãi trên sàn, nghe tiếng động im bặt từ phòng bên, Hà Hồng Phi biết tám trăm lượng bạc kia chắc là không cần phải trả nữa rồi.

Một chưởng đánh chết cao thủ bậc Hồn Nhiên tam mạch, thực lực kẻ tới đây không cần nói cũng biết.

“Các hạ có phải có hiểu lầm gì chăng? Ta là người làm việc cho Phan thị ở Vân Khuyết...”

Hà thất gia nuốt nước bọt, cố nặn ra một nụ cười.

“Ta tới chính là vì chuyện đó.”

Hồng Phạm siết chặt tay áo.

“Nếu là chuyện quan trọng như vậy, bản quan ở lại đây e là không tiện, xin cáo từ trước.”

Hà Huyện úy đứng dậy chắp tay, cười làm lành.

“Ngươi cũng không đi được đâu.”

Hồng Phạm lắc đầu.

“Chuyện buôn lậu ta không muốn quản nhiều, nhưng dưới lầu ta đã nghe thấy ngươi đường đường là Huyện úy mà lại bao che tội phạm, vậy thì không thể bỏ qua được.”

Nói đoạn, hắn đá mạnh lò than đồng bên chân, đập nát mặt Hà Huyện úy.

Tiếng xương vỡ giòn tan, dư âm như tiếng chuông tang vang vọng mãi không dứt.

Tam đệ của Thiên Kim Nghĩa mềm nhũn người trên ghế, chỉ ước mình có thể hóa thành vũng nước mà thấm qua khe sàn nhà.

Cửa phòng bị đóng chặt.

Một khắc sau, Hồng Phạm mở cửa sổ cho tan bớt mùi máu.

Lần này hắn không để lại kẻ sống sót nào.

Từ khi rời khỏi phủ Địch ở Vân Khuyết thành, Hồng Phạm một đường đi về phía Đông, chưa từng phô diễn quyền năng Mệnh tinh hay bất kỳ sát chiêu đặc trưng nào, hắn đã hoàn toàn cảm nhận được sự ngang ngược của những cao thủ võ đạo.

Kẻ mạnh thật đáng sợ.

Đặc biệt là những kẻ mạnh đã tách rời khỏi xã hội.

Hắn bất giác nhớ tới chữ “Độc” mà Lưu Cô Nhạn đã nói với mình trước bảng liệt kê những kẻ ác tại Chưởng Võ Viện ở Thần Kinh.

Ngoài cửa sổ, trời cao núi xa, sao như mảnh khuyết đêm trường.

Trong bóng tối dường như ẩn chứa một sức hút chết người.

Hồng Phạm quay người lấy chén rượu mạnh chưa uống hết của Hà thất gia, rửa sạch vết máu trên tay.

Hắn lấy đồng hồ bỏ túi ra.

Giờ Dần kém một khắc (hai giờ bốn mươi lăm phút), cách Vân Khuyết thành ba trăm dặm.

Hắn đứng lặng bên cửa sổ một lát, đợi cảm xúc lắng xuống, đột nhiên đổ chén rượu thừa lên lớp tuyết trắng xốp mới rơi trên bậu cửa.

Rượu thấm, tuyết tan.

Gió lùa qua cửa sổ, bóng người đã biến mất.

······

Con sông lớn nhất Cụ Châu tên là Cụ Trạch Hà, xẻ dọc từ Trọng Sơn, chảy ngang qua phía Nam châu.

Muối của nhà họ Hà được vận chuyển qua con sông này, điểm xuất hàng là một bến tàu tư nhân nằm sát biên giới phía Đông Đại Hoa.

Theo lời Hà Hồng Phi, nhà họ Hà chủ yếu phụ trách phân phối, vận chuyển và tiêu thụ ở hạ lưu, còn việc khai thác ở thượng nguồn thì nhà họ Phan đã giao cho nhà họ Mạc, thế lực mạnh hơn ở phía Đông Cụ Châu.

Hồng Phạm rời Mặc Đàm, bay dọc theo dòng nước, thấy mặt đất xen lẫn sắc đen trắng, mặt sông phủ một lớp ánh sáng mờ ảo như sương đêm.

Khi hắn tìm thấy bến vận chuyển muối thì trời đã hửng sáng, sắc tím hồng loang ra như một đóa hồng đang nở.

Hồng Phạm lần thứ năm lấy đồng hồ bỏ túi ra.

Thời gian là sáu giờ sáng, cách Vân Khuyết thành ít nhất một nghìn hai trăm dặm.

Theo thỏa thuận, lúc này sáu người trong tiều ốc đã có thể rời đi, ước tính trong vòng một canh giờ, nhà họ Phan sẽ nhận được tin Xí Tinh đã tới Cụ Châu.

Đáng tiếc, tin tức này đã chạy không kịp tốc độ của chính chủ.

Bến tàu tên là Bạch Thủy Than, chỉ dựng ba cây cầu gỗ ở khúc quanh của sông; vì là sáng sớm nên ở đây không có thuyền bè hay xe ngựa, chỉ có hơn chục gã đàn ông đang nghỉ ngơi trong căn nhà gỗ dựng tạm.

Hồng Phạm vẫn như cũ, bắt lấy tên quản sự có địa vị cao nhất để tra hỏi, vẽ ra bản đồ đường tới muối trường nhà họ Mạc — đáng tiếc lúc này không có công cụ đo đạc chính xác, bản đồ trên danh nghĩa thực chất chỉ là một chuỗi các địa danh đặc trưng được nối lại thành một lộ trình mơ hồ.

Cân nhắc việc cùng một ngọn núi khi nhìn từ các góc độ khác nhau sẽ có hình dáng hoàn toàn khác biệt, sau khi vượt qua biên giới Đại Hoa, hắn đành phải đi bộ, may thay có con đường đất do đội vận chuyển muối khai phá, sau một ngày một đêm, hắn đã tới được muối trì của nhà họ Phan nằm sâu trong Trọng Sơn.

Đây là một vùng bồn địa khép kín có địa thế trũng thấp, nhờ núi non che chắn nên dù là tháng Chạp cũng không có gió tuyết.

Hồng Phạm đứng trên đèo, nhìn từ xa thấy một hàng kênh dẫn nước mặn men theo sườn dốc đổ xuống, dẫn nước muối tự nhiên thấm từ lòng đất vào các ruộng muối bên dưới — những ruộng muối này được chia thành từng ô ngay ngắn, đáy ruộng được lót gạch đá sét để chống thấm — bốn bề muối trì là những hàng liễu và đê bao, rõ ràng là để ngăn gió cát làm bẩn hạt muối.

Lúc này chưa đến giờ Thân, có gần ba nghìn phu muối đang làm việc trên ruộng, các công đoạn xúc, rửa, chất đống, vận chuyển đều diễn ra vô cùng trật tự, từ xa vẫn có thể nghe thấy tiếng hò lao động.

Tính theo quy mô, muối trường này mỗi năm ít nhất có thể mang lại lợi nhuận ròng bảy tám vạn quan, tương đương gấp năm lần thu nhập cả năm của nhà họ Hồng năm năm trước.

Một "tụ bảo bồn "như vậy, lại nằm sâu trong núi, tất nhiên không thể thiếu các cơ sở an ninh tương ứng.

Cách muối trường chỉ trăm mét, một tòa ổ bảo cỡ trung sừng sững tọa lạc.

Chu vi sáu trăm mét, tường cao mười hai mét, bốn góc có vọng đài, phía Nam và phía Bắc đều có cổng treo, chính giữa là một tòa tháp cao vút lên, dùng làm đài chỉ huy quan sát bốn phía.

Hai thứ cuối cùng mà Quan Kỳ Mại yêu cầu — sổ sách và khẩu cung — rõ ràng nằm trong tòa pháo đài này.

Hồng Phạm ghi nhớ kỹ địa hình, men theo vách đá lởm chởm bay xuống núi, bất chợt thấy một ngôi miếu nhỏ ẩn trong rừng cây bên đường.

Ngôi miếu này xây bằng gạch đỏ đá trắng, mái lợp kiểu đuôi én, đều là phong cách của Cụ Châu.

Bốn bề tĩnh mịch, trong rừng không một bóng người.

Hồng Phạm đứng ngoài cửa nhìn vào, thấy trong miếu dùng đá đẽo làm cột, không gian chật hẹp, hai bên trái phải đều để lại những ô cửa sổ nhỏ bằng cái ghế đẩu để lấy sáng.

Một mùi tanh nhàn nhạt tỏa ra từ bên trong.

Hắn nhẹ bước vào trong, thấy trong miếu đặt một bệ đá, trên bệ có ba pho tượng, pho tượng đá ở giữa là một con vượn trắng, hai pho tượng gỗ hai bên lần lượt là mãnh hổ và gấu đen; trong đó pho tượng đá vô cùng thô sơ, chỉ có hình dáng đại khái của vượn, như thể không dám chạm khắc tinh xảo, chỉ có đôi mắt khảm đá obsidian, trông khá có thần thái.

Hồng Phạm không nhận ra con vượn trên bệ, nhưng cân nhắc vị trí hiện tại, không ngoài dự đoán chính là "Bạch Ngân Vương"- chủ nhân của Trọng Sơn.

Trước bệ đá bày một lò đồng và một đàn sắt.

Lư hương đồng xanh cao nửa người, bên trong đầy tro trắng, lúc này đang cắm một nén hương to bằng cánh tay, rõ ràng là hương hỏa không dứt ngày nào.

Trong đàn cúng bằng sắt trắng đựng da lông của vài con dị thú, những thứ ở dưới cùng đã khô quắt thành màu đỏ sẫm, thứ trên cùng vẫn còn vương vết máu ẩm ướt.

Mùi tanh chính là từ đây mà ra.

Phong cách kiến trúc của Nhân tộc kết hợp với thần linh hình thú và tế lễ máu tươi khiến người ta không khỏi rợn tóc gáy.

Hồng Phạm quan sát một lát rồi định ra ngoài, bỗng thấy trong lòng nhói lên như có kẻ đang nhìn trộm, hắn quay đầu nhìn lại, ngoài những làn khói hương mảnh mai tan vào bụi gió, không có gì thay đổi.

Đi ra ngoài thì chuyện không liên quan không nên quản nhiều.

Hồng Phạm nghĩ vậy, bước ra khỏi cửa miếu rồi sải bước rời đi, trong lòng đang tính toán cách đột nhập vào ổ bảo để bắt người lấy sổ, nhưng bỗng nghe thấy tiếng chuông dồn dập từ xa.

Hắn tăng tốc vòng qua sườn núi, nhìn thấy ổ bảo đã bước vào trạng thái cảnh giới, tất cả phu muối đang bỏ dở công việc mà ùa vào trong bảo.

Nửa khắc sau, cổng thành hạ xuống, trên tường thành hơn trăm cung nỏ thủ mặc giáp đứng dàn hàng, chỉ nhìn khí thế cũng biết là lực lượng vũ trang chuyên nghiệp có kinh nghiệm chiến đấu dày dạn.

Muối trì trống trơn không một bóng người.

Hồng Phạm vốn tưởng có thú triều, đợi một lát không thấy động tĩnh, ngược lại trên vọng lâu của ổ bảo có một nam tử mặc cẩm bào bước lên — người này khoảng hơn ba mươi tuổi, áo rộng tay dài, búi tóc buộc dải lụa đỏ đang bay phấp phới theo gió.

“Tại hạ là Mạc Lập Hiên, Mạc tam lang, không biết bằng hữu phương nào không mời mà tới, mong cho biết danh tính.”

Hắn đặt tay lên tường thành, giọng nói sang sảng quét qua phạm vi vài dặm, bộc lộ tu vi Tiên Thiên.

Hồng Phạm nhớ lại làn khói trắng đột nhiên tan tác trong miếu đất, hiểu rằng mình đã bị lộ vì lý do không rõ.

Vậy ra Bạch Ngân Vương nhận hương hỏa thậm chí còn che chở cho con người sao?

Ngoài Mệnh tinh ra, đây là lần đầu tiên hắn trực tiếp chứng kiến sự đặc dị của thần linh.

Từ Bạch Thủy Than đi tới đây, Hồng Phạm dọc đường chỉ gặp vài loài dã thú dị chủng, đến lúc này mới cảnh tỉnh bản thân đã ở ngoài vùng đất đã khai hóa của Cửu Châu, chạm tay vào vùng đất hoang dã thực sự.

Hắn chợt thấy không nên ở lại lâu.

“Kim Hải Hồng Phạm.”

Tâm niệm Hồng Phạm chợt chuyển, hắn sải bước đi ra, cách một dặm tự báo danh tính.

Tiếng sóng âm như sấm rền nghiền nát không gian ổ bảo.

Sự đã rồi, ở trạm dừng cuối cùng này, việc che giấu thân phận cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Trong thành một trận xôn xao.

Kể cả Mạc Lập Hiên, không một ai trên thành từng gặp Hồng Phạm, nhưng quyền năng Mệnh tinh thiên hạ độc nhất, ai dám mạo danh thay thế?

“Nơi khỉ ho cò gáy ngoài biên giới, Xí Tinh tới đây có việc gì?”

Vẻ mặt ngông cuồng của Mạc Lập Hiên thu liễm lại đôi chút.

“Đã biết nơi này ngoài biên giới, thì tới đây tất nhiên là không có ý tốt; còn về các yêu cầu kia khá quá đáng, hay là đợi ta bắt được ngươi rồi nói tiếp.”

Hồng Phạm thản nhiên nói, chậm rãi tiến tới, gió cát xoay vần quanh thân.

Mạc Lập Hiên vốn là kẻ tính tình ngông cuồng, nhưng lúc này vẫn bị sự khinh miệt trong lời nói của đối phương làm cho kinh ngạc.

“Ta vốn tưởng Xí Tinh là nhân vật mưu lược thế nào, không ngờ lại là kẻ không biết trời cao đất dày!”

Hắn giận quá hóa cười, giơ tay đập nát một viên gạch thành.

Nhà họ Mạc là hào cường bậc nhất Cụ Châu, con cháu ai cũng luyện võ, dòng chính trong tộc tất nhiên từng chứng kiến các thiên kiêu tỷ thí — họ rất mạnh, rất nhanh, nhưng mạnh đến đâu nhanh đến đâu thì cũng vẫn là Tiên Thiên, chẳng lẽ chỉ mình Hồng Phạm là khác biệt?

Còn về những tin đồn như nhanh hơn thân vệ Thụ Thần, mạnh hơn Nguyên Từ Tôn Giả, người Cụ Châu chưa bao giờ để vào tai.

“Thiên Kiêu Bảng nói ngươi từng có nhiều kinh nghiệm trận chiến. Ta dựa vào sự hiểm trở của ổ bảo, bên cạnh có hai trăm tinh nhuệ, giáp trụ nỏ mạnh đầy đủ, trong đó ba người có tu vi Hồn Nhiên, một mình ngươi ngoài việc đập đầu vào tường thì làm được gì?”

Mạc Lập Hiên vung tay khoe khoang, khiến đám người trên thành cười ồ lên.

“Giang hồ đồn ngươi có môn sát pháp đủ sức một người phá quân, gọi là Hỏa Thần, sao không tung ra cho mọi người mở mang tầm mắt?”

Hắn khoanh tay buông lời mỉa mai.

Hồng Phạm không đáp lại, chỉ lặng lẽ thúc đẩy hoang sa.

Hỏa Thần tất nhiên có thể quét sạch tường thành của tòa ổ bảo cỡ trung này, nhưng không ngoài dự đoán sẽ làm tổn thương tính mạng của nhiều binh sĩ và công nhân.

Điều tra việc muối của nhà họ Phan đối với Quan Kỳ Mại là vì đấu đá chính trị, đối với Hồng Phạm là vì tư lợi.

Động cơ đã như vậy, lúc này trên thành dưới thành chỉ có địch ta không có chính tà, nên dùng thủ đoạn kiềm chế.

Một niệm vừa dứt, cát bụi bốc lên bao trùm phạm vi mấy chục mét, trong làn sương mù mịt, hình dáng đôi cánh đã thành hình.

Trục tuabin động cơ tăng tốc xoay tròn.

Cánh quạt kêu vù vù, miệng phun lửa đỏ.

Mọi người chỉ thấy trên mặt đất đột nhiên vọt lên một ngôi sao đỏ rực, lao thẳng về phía tường thành.

Khoảng cách năm trăm mét, về mặt thị giác có một ảo giác xa xôi.

Nhưng tốc độ cực hạn của kẻ tập kích vượt quá hai trăm mét mỗi giây.

Trong khoảnh khắc Mạc Lập Hiên sững sờ, ngôi sao lửa phóng đại cực nhanh trong đồng tử hắn, cùng với tiếng sấm gió gần như đến cùng một lúc.

Cung nỏ thủ phàm nhân không có đủ thị giác động và phản xạ thần kinh.

Pháo đài cao, giáp sĩ cũng không đủ để dựa vào.

Trong thế giới trống rỗng, Mạc Lập Hiên như con thỏ đối mặt với chim ưng vồ mồi, điều duy nhất có thể làm là khoanh tay phòng ngự.

Tường thành hai bên vỡ nát, gió mạnh như vòi rồng quét qua.

Các giáp sĩ mất đi bóng dáng chủ nhân, theo bản năng quay đầu lại theo tiếng nổ, chỉ thấy vách tường của tòa tháp chính giữa ổ bảo bị oanh tạc thành một cái lỗ đen ngòm to lớn, tựa như một cái miệng khổng lồ với hàm răng lởm chởm.

Trận chiến còn chưa bắt đầu đã kết thúc.

Một khắc sau, tầng một tòa tháp.

Trên thảm vương đầy bụi, góc phòng là chiếc bình hoa vỡ nát.

Hồng Phạm ngồi trên ghế thái sư, nhấp một ngụm trà mới pha.

Trước mặt hắn, Mạc gia tam lang đầu tóc rũ rượi quỳ trên đất, nhịn cơn đau thấu xương từ cánh tay trái bị gãy, ấn dấu tay máu lên tờ khẩu cung mực còn chưa khô.

Trên đồng hồ bỏ túi, kim giờ đang chỉ đúng giờ Thân.