Chương 481: Trắc trở

Chớp mắt, lại một tháng nữa trôi qua.

Mùng mười tháng chín, đỉnh núi Thương Khư đỏ rực một khoảng, lửa đỏ nâng ráng chiều.

Dương Thúy Vi quàn linh cữu đã được hai tháng rưỡi.

“Hôm nay ta nhận được một bức thư gộp từ vị hảo hữu ở Lại bộ, nói về vài tình hình gần đây ở Thần Kinh.”

Bên trong phòng họp được bố trí tạm thời ở thương quán, Trân Nghiên Chu lấy ra một bức thư dài chưa kí tên được niêm phong sáp, thần sắc mang theo vài phần lo âu.

“Cáo thị trong triều mười bảy ngày trước nhắc tới vụ Đô Sát Viện liên tên đàn hạc là do Tả Phó Đô Ngự Sử Cao Gia Thắng khởi xướng, tổng cộng chín vị ngự sử cùng ký tên. Thứ nhất bàn về việc Chưởng Võ Viện quản lý thuế ngân trái quy củ thể thống, thứ hai bàn về việc tang kỳ thúc ép tra xét là nghịch lại nhân đức.”

Hồng Phạm điềm nhiên gật đầu.

Bức hạp tấu này thực ra có châm biếm riêng tên hắn, miêu tả là “ức hiếp địa phương, phách lối ngang ngược”, nhưng ngoài những lời đồn thổi thì chẳng có bằng chứng thực tế nào.

Tả Phó Đô Ngự Sử xếp hàng chánh tam phẩm, là quan viên thứ hai của Đô Sát Viện, địa vị cao quyền thế lớn, so với Chủ sự chánh lục phẩm thì đúng là nhân vật lớn với tới không xong.

Nhưng cho dù là kẻ đứng đầu trong văn quan gặp phải Võ Thánh chơi ăn vạ cũng đành chịu chết.

Theo tin tức của Trân Nghiên Chu, lúc Quan Kỳ Mại lên triều với cái thái độ lợn chết không sợ nước sôi, chỉ nói mình là kẻ phu phu chốn thôn dã không biết lễ nghĩa, cứ tưởng người trong thiên hạ có chết thì cũng như chốn thôn dã Thanh Châu là ba ngày khóc linh năm ngày hạ táng, nào ngờ đâu lại có cái đám tang náo nhiệt tới tận trọn vẹn ba tháng, thế nên mới không khéo xung kỳ.

Còn về những chuyện Hồng Phạm làm thì qua miệng lão ta, tất cả chẳng qua chỉ là phụng mệnh hành sự mà thôi.

“Những năm gần đây, quyền thế của Chưởng Võ Viện càng lúc càng lớn, xích mích với Đô Sát Viện cũng ngày một nhiều. Tuy nhiên, Hồng Tử Th Thụ ngươi vốn chẳng phải quan triều đình cũng chẳng màng đường làm quan, quả thật không cần phải lo lắng.”

Trân Nghiên Chu thấy sắc mặt hắn thản nhiên, không khỏi sinh lòng ngưỡng mộ.

“Cũng không hẳn là vậy.”

Hồng Phạm lắc đầu đáp.

“Động lực của lần đàn hạc này không chỉ đến từ nội bộ Đô Sát Viện, Thông Chánh Sứ Hàn Tử Thạch cũng nhúng tay vào. Vị đại nhân này tuy không phải người Thanh Châu, nhưng những năm đầu từng nhậm chức hai nhiệm kì ở thủ phủ Hàn Phổ Thành của Thanh Châu, có quan hệ cực kỳ sâu đậm với mấy đại phái ở địa phương.”

Trân Nghiên Chu nghe vậy thì ngẩn người.

Thông Chánh Sứ là quan đứng đầu Thông Chánh Sứ Ti, xếp hàng chánh tam phẩm, là một trong đại cửu khanh của Đại Hoa, chịu trách nhiệm tiếp nhận, kiểm tra tấu chương trong ngoài cùng văn thư khiếu nại, thuộc chức vụ địa vị cao nhưng quyền lực nhẹ nhàng.

“Bên Thanh Châu này phỏng chừng không trông mong gì vào một bức tấu chương liên tên có thể đè bẹp Chưởng Võ Viện, đại khái là thăm dò đường đi để xem xét thái độ các bên mà thôi. Năm vị Đại học sĩ trong Nội các lần này bỏ phiếu có không ít điểm bất đồng, trong đó Thiên quan Hộ bộ Điền các bộ của các ngươi mấy năm nay tìm kiếm nguồn thuế đến nỗi mắt tóe lửa, tự nhiên là ủng hộ Sơn trưởng; hai vị các bộ xuất thân thế gia thì hoàn toàn ngược lại; còn Thủ phụ Diêu xưa nay chỉ biết làm theo khuôn phép thì thái độ mập mờ, có thể thấy Bệ hạ vẫn định đứng ngoài xem kịch.”

Hồng Phạm chầm chậm thuật lại.

“Tuy nhiên Chân Tông bên này đã nắm bắt được phản ứng từ triều đình, có thể hiểu ra rằng việc đo đạc ruộng đất ở Thần Kinh chưa đồng sức đồng lòng, sự tự tin có lẽ sẽ vững vàng hơn chút ít.”

“Hồng Tử Th Thụ đây là...?”

Trân Nghiên Chu đã hoàn toàn bị những lời này làm cho chấn động.

Chuyện cấp bậc như Nội các bỏ phiếu mà một tên tiểu quan chánh lục phẩm mọn như ta có thể biết được sao?

“Trân đại nhân đừng hiểu lầm, những thứ này ta cũng chẳng hiểu gì đâu, là bạn bè ở Thần Kinh gửi thư báo cho đấy.”

Hồng Phạm xua tay cười. Trân Nghiên Chu nghe vậy liền liếc mắt nhìn bóng dáng thủ vệ Thắng Ngu Quân in trên lớp giấy cửa sổ, lập tức hiểu rõ tin tức này từ đâu mà ra.

“Quả nhiên là Hồng Tử Th Thụ thông thiên thấu địa!”

Lúc này hắn mới hoàn toàn định thần, lộ nụ cười.

“Những ngày này chúng ta đã thu thập đầy đủ phần lớn bằng chứng thực tế, chỉ còn chút ít công việc thu dọn phần đuôi; nếu không có gì bất ngờ, ruộng đất đứng tên Thanh Đế Chân Tông đại khái có khoảng một vạn bảy nghìn mẫu, trong đó nộp thuế chỉ có ba nghìn mẫu, mỗi năm trốn thuế hai vạn lượng.”

“Đến cả bằng chứng thực tế cũng gom đủ rồi sao? Tiến độ nhanh hơn ta tưởng đấy.”

Hồng Phạm có phần kinh ngạc.

“Chuyện đo đạc ruộng đất vốn dĩ nhìn vào lòng người hướng về đâu. Trước đó ngài ở Kình Thiên Điện của Chân Tông lấy một địch ba, sau khi chiêu thức giao tranh với Sở Kiếm Thủ mà vẫn bình an vô sự, tin tức truyền ra đã làm lung lay sự tự tin của rất nhiều địa chủ vừa và nhỏ.”

Trân Nghiên Chu giải thích.

“Nhưng nói như vậy, cho dù có bù thuế mười năm, nộp lên số ruộng dư thừa, thì tổn thất của Chân Tông nhiều nhất cũng chỉ khoảng ba mươi mấy vạn lượng; vì chút tiền này mà liều chết đến cùng thì thật là bất trí.”

Hồng Phạm nhẩm tính một lượt.

“Bọn họ có lẽ cũng có nỗi khổ tâm riêng.”

Trân Nghiên Chu khẽ thở dài.

“Ta nghe ngóng được từ người địa phương, khoảng mười năm ngắn ngủi này khi Dương Thúy Vi cảm thấy đại hạn sắp đến, Thanh Đế Chân Tông vẫn luôn rộng mở cửa núi, số lượng đệ tử thu nhận không chỉ tăng gấp đôi mà đãi ngộ đan dược cũng nước lên thuyền lên, nhưng kẻ nổi bật thì chỉ có duy nhất một mình Trương Ngang Hùng mà thôi. Muốn gom góp mấy chục vạn lượng này phỏng chừng phải bán tháo sản nghiệp tổ tông rồi đây...”

······

Tháng chín, mùa thu không ngừng thực hiện lời tiên tri của chính mình.

Ban ngày ấm áp, ban đêm se lạnh, sương trắng dần ngưng tụ thành sương bạc.

Hoa cúc nở vàng rực, rồng rạ được an táng trong ngọn lửa đồng lúa, khói tro cốt bao trùm toàn bộ thành Thương Khư.

Ngày mười một, Hồng Phạm ở thương quán ăn một bát mì trường thọ có quả trứng luộc xem như qua sinh nhật, mấy ngày sau đó liền cùng Trân Nghiên Chu vi hành thăm dò vài vị phú thương địa phương, lại kiếm thêm được vài bản khẩu cung quan trọng.

Ngày mười ba, trắc trở lại nổi lên.

Thương quán đột ngột bùng cháy lớn trong lúc Hồng Phạm ra ngoài, ngọn lửa vừa bùng lên đã dữ dội, tuy không tổn hại đến nhân mạng nhưng lại thiêu rụi hai tầng ba gian phòng chứa tài liệu thành đất bằng.

Trong suốt thời gian đó, bảy tên sĩ tẩu Thắng Ngu Quân bị đánh ngất xỉu trong lúc không có khả năng phát tín hiệu cảnh báo.

Tống Huyền Giao giận đến mức máu sôi lên đỉnh đầu, đám văn lại thì hoang mang sắp đứng không vững.

Hồng Phạm ngược lại không hề lôi đình giận dữ, không chỉ vì dù hệ thống tổ chức có nghiêm mật đến đâu thì trước khoảng cách võ đạo tuyệt đối cũng lộ ra trăm bề sơ hở, mà quan trọng hơn là mỗi đêm hắn đều dùng Thế Giới Cát niêm phong các tài liệu quan trọng đã chỉnh lý hoàn tất rồi cất giấu xuống dưới lòng đất thương quán mười mét, vừa vặn né được trận đại hỏa.

Từ ngày mười bốn tháng chín trở đi, Hồng Phạm ăn cua thưởng cá, không còn ra ngoài nữa.

Lại mấy ngày sau, mười chín tháng chín.

Hai chiếc rương lớn đựng đầy tài liệu đã được chỉnh lý hoàn chỉnh, bao gồm sổ sách ngư lân, dữ liệu đo đạc điền mỗ cùng với đại lượng lời khai của tá điền và địa chủ, chỉ đợi sau ngày hai mươi lăm tháng chín, khi tang kỳ của Dương Thúy Vi mãn hạn hạ táng là có thể thỉnh cầu Chưởng Võ Viện thành Thương Khư đến tận cửa chấp pháp.

Nào ngờ Sư gia họ Bộ hôm đó đến tận cửa, lời lẽ vô cùng khẩn thiết, miệng kêu gào ngoài kia đồn đại Chưởng Võ Viện đo đạc ruộng đất là để tăng thuế cho bách tính, trong thành nhất thời náo động lớn, hàng ngàn bách tính hỗn loạn vây kín phủ thành thủ, Thủ thành kỳ hy vọng Hồng Phạm tự mình đứng ra giải thích an phủ vân vân.

Trân Nghiên Chu nghe vậy vô cùng mất phương hướng — quan kinh thành đi tuần mà gây ra dân biến là tội cực lớn — ngược lại đám võ nhân dưới sảnh thì lạnh lùng cười nhạt.

“Đây là chuyện vu cáo bị đặt, tất cả là do kẻ gian làm loạn!”

Tống Huyền Giao chắp tay xin lệnh.

“Đại nhân không cần nhọc lòng, chỉ với một ngàn kẻ bách tính hỗn loạn đó, mạt tướng chỉ cần hai mươi tên trọng giáp Thắng Ngu Quân là có thể đánh tan!”

Hồng Phạm cau mày trừng mắt nhìn hắn một cái, rồi xua xua tay.

“Kẻ cầm đầu trong đám bách tính hỗn loạn đó là ai?”

Hắn hỏi Sư gia họ Bộ.

“Cái này tiểu nhân cũng không biết, mấy kẻ hô hào to tiếng đó đều không có tu vi, lời lẽ thô bỉ, toàn là bình dân bách tính cả.”

Hắn ta đáp.

“Thật là chuyện lạ.”

Hồng Phạm không khỏi mỉm cười châm chọc.

Người bình thường hiểu rõ nhất bản thân yếu ớt nhường nào trước mặt võ giả, thế nên trong lịch sử ghi chép hai ngàn năm của Nhân tộc chưa từng ghi lại mấy lần sự kiện quần thể thuần túy do phàm nhân gây ra.

Điều này cũng có nghĩa là hễ có chuyện tụ tập bức cung thì tất yếu phải có võ giả móc nối làm xương sống.

“Sư gia cứ ngồi nghỉ ngơi; Thẩm Hồng ngươi mặc thường phục đi xem tình hình thế nào đi.”

Hồng Phạm hạ lệnh.

Hai khắc sau, Thẩm Hồng trở về, quả nhiên nói ba con hẻm bên ngoài phủ thành thủ đã bị bách tính mặc áo tang chặn kín mít nước chảy không lọt.

“Đã trong lời đồn chỉ rõ là do ta chủ đạo việc đo đạc ruộng đất, sao bọn họ không đến đây mà lại đi vây phủ thành thủ? Chẳng qua chỉ là ngoài mạnh trong yếu mà thôi.”

Hồng Phạm nhìn đống tài liệu vừa được chỉnh lý xong, không hề định đi theo nhịp điệu của người khác.

“Ta thấy đám dân này không phải bách tính hỗn loạn; chuyện này ví như đốt vàng mã trước mộ, ngọn lửa dâng lên chốc lát rồi sẽ tự tắt.”

Nói xong, mặc kệ Sư gia họ Bộ nài nỉ tiễn khách ra về, hắn lại bảo Thẩm Hồng cầm Tử Thư Yêu Bài cùng lệnh tiễn chuyên vụ đi đến Chưởng Võ Viện trong thành, điều bốn vị Thông Thận cùng hai đội Du Hiệp chấp sự đến gia cố phòng thủ bên ngoài thương quán.

Cứ thế một ngày trôi qua bình yên, cho đến ngày hai mươi hai tháng chín thì “đám dân hỗn loạn” tự tan đi, từ đầu đến cuối không dám bước đến ép sát trước mặt Hồng Phạm.