Chương 479: Mãnh thú tử thần

Tháng Tám ở thành Thương Hư, đi đâu cũng nghe bàn chuyện thu hoạch mùa thu.

Dưới bầu trời xanh thẳm vời vợi, những chú cá có vảy lấp lánh mịn màng đang học bơi trên chiếc ngực mềm mại của dòng suối nhỏ.

Rơm rạ vương vãi trên cánh đồng lúc hoàng hôn, trông như ánh nắng mặt trời đặc quánh mà ban ngày bỏ quên lại.

"Nửa tháng nay, điền sản của Thanh Đế Chân Tông đã tra xét được ba phần mười, tỷ lệ ruộng chưa nộp thuế lên đến sáu phần."

Nhờ ánh đèn dầu, Chân Nghiên sơ cùng Hồng Phạm tỉ mỉ bẩm báo.

"Kết hợp giữa việc tra khảo của chúng ta và đơn tố cáo nặc danh, hơn một nửa điền sản đứng tên Chân Tông không phải của bọn họ, mà là 'quỷ ký'từ các phú thương địa phương — hai bên dùng bạch khế không qua nha phủ để lập ước hẹn chia đôi số thuế được giảm, phần Chân Tông thu về khoảng hai thạch mỗi mẫu."

"Hai thạch mỗi mẫu, mức giá cao thế này thì bớt được mấy phần thuế?"

Hồng Phạm ngạc nhiên hỏi.

"Quả thực rất cao, nhưng luật pháp triều ta lấy số lượng nhân đinh và thuế lương làm căn cứ để định hộ tắc, phân bổ tạp dịch; đinh lương càng nhiều thì lao dịch càng nặng; việc quỷ ký có thể giúp đám cự phú tiết kiệm được vô số lực sa và ngân sa."

Chân Nghiên sơ đối với những tính toán chi li này dĩ nhiên nắm rõ như lòng bàn tay.

"Hồng Tử Tấu, còn một chuyện ta không biết có nên hỏi hay không; chúng ta đến Thương Hư đã lâu, có lẽ nên tiếp xúc thích hợp với bên Thanh Đế Chân Tông một chút nhỉ, biết đâu họ lại sẵn sàng thương lượng thì sao?"

"Nếu họ có ý đó, tự khắc sẽ đến tìm ta."

Hồng Phạm mỉm cười.

"Tống Huyền Giao cầm bản sao cá lân sách đi đàm phán mà bốn hộ phú hào bản địa còn chẳng thèm hợp tác, thế là đủ thấy họ vẫn đang ngoan cố chống chọi. Lần này chúng ta lặn lội đường xa làm mãnh long quá giang, ta ở ngoài sáng còn địch ở trong tối, tốt nhất là án binh bất động. Đợi khi nào bọn chúng không kiềm chế được mà lòi cái đuôi ra, ta mới dễ bề nắm thóp."

Hai người trò chuyện chưa được bao lâu, bỗng có tin báo ngoại sự đường chủ Cốc Tuấn Đạt của Thanh Đế Chân Tông đến phỏng vấn.

"Bây giờ đã qua giờ Tuất, tận đêm hôm khuya khoắt mới dám đến gặp ta, thứ nhất là không muốn cúi đầu nhận thua, thứ hai là gan dạ không đủ."

Hồng Phạm điềm tĩnh trao đổi với Chân Nghiên sơ, một mặt đi thay triều phục tím, một mặt bảo Tống Huyền Giao dẫn người vào.

Tĩnh thất đơn sơ, một chiếc ghế bành vừa được khiêng đặt gần cửa. Ngồi trên đó là một người đàn ông trung niên chừng năm mươi tuổi, chính là tam đại chân truyền đệ tử sau đời Dương Thúy Vi, sư huynh của đương kim đại môn chủ Tân Văn Thành bên Thanh Đế Chân Tông — ngoại sự đường chủ Cốc Tuấn Đạt.

Trải qua vài câu khách sáo, họ Cốc liền đi thẳng vào mục đích chuyến đi.

"Nếu Hồng Phạm giơ cao đánh khẽ, các tông môn võ đạo Thanh Châu nhất định sẽ tôn các hạ làm thượng khách."

Lễ vật do Thanh Đế Chân Tông mang đến được bày la liệt trên bàn.

Một thanh danh kiếm tên là "Thúy Phách", khắc bốn chữ xuất chúng bạt tụy, tổng cộng một trăm lạng hoàng kim, cùng một hộp Thần Mộc Vấn dùng để trị thương.

Tổng giá trị hàng hóa rơi vào khoảng năm nghìn lạng.

"Tông môn võ đạo Thanh Châu?"

Hồng Phạm chẳng chút lưu luyến liếc qua món quà, tiện tay vuốt ve đóa tử vân thêu trên vạt áo.

"Cốc đường chủ có thể kể cho ta nghe tên cụ thể của mấy tông môn này được không?"

Cốc Tuấn Đạt lập tức nghẹn lời.

Nếu từ chối thì lời hứa "tôn làm thượng khách "vừa nãy sẽ thành lời nói suông, nhưng hiện giờ lập trường của Hồng Phạm chưa rõ ràng, những thông tin này dĩ nhiên không thể tùy tiện tiết lộ.

"Hồng Phạm chi bằng cứ nhận lấy món quà này trước đã."

Cốc Tuấn Đạt liếc nhìn Chân Nghiên sơ đang ngồi điềm nhiên như không, bèn vắt óc ứng biến.

Hồng Phạm nghe vậy liền cười lớn.

"Chút lễ mọn này sao ta lại không nhận chứ?"

Hắn mở ngay chiếc hộp gỗ trầm hương, lấy ra một viên Thần Mộc Vấn bỏ thẳng vào miệng nhai ngấu nghiến rồi nuốt xuống.

"Dược khí hùng hồn, vị ngọt đọng lại đậm đà."

Hồng Phạm nhắm mắt tổng kết, sau đó bỗng đột ngột mở trừng hai mắt, ánh lên tia sáng sắc lẹm.

"Phiền Cốc đường chủ nói rõ xem rốt cuộc là những đại phái nào muốn kết giao với ta?"

Cốc Tuấn Đạt thấy phản ứng của hắn thì hai tay siết chặt, tâm trí càng thêm rối bời — trong lúc vội vàng, hắn chợt nhớ đến lời đồn Xí Tinh rất biết cách mưu sinh, gia tài bạc vạn, lại liên tưởng đến phong cách hành sự chỉ hỏi kết quả không màng quá trình của Quan Kỳ Mại.

Đối với một tổ hợp như thế, chút hối lộ này có thể dùng để uy hiếp được sao?

Sau một hồi đối đáp, ngoại sự đường chủ Thanh Đế Chân Tông đã hoàn toàn thất thế.

"Không sao cả."

Hồng Phạm thấy vậy liền đẩy lùi lễ vật về phía trước.

"Cốc đường chủ, hôm nay ngài đến chính là chuyện tốt. Phiền ngài về thông báo lại, ngày mai Hồng Phạm sẽ đến tế bái Dương môn chủ."

Cốc Tuấn Đạt nghe vậy chỉ biết vâng dạ, miễn cưỡng chắp tay cáo lui.

······

Ngày mười bốn tháng Tám, nắng gắt treo cao.

Thanh Đế Chân Tông tọa lạc trên núi Thương Hư phía sau thành Thương Hư, phóng tầm mắt bao quát toàn bộ thành trì dưới chân núi.

Sơn môn đẽo từ khối đá khổng lồ cao tới bốn trượng, nằm sừng sững giữa lưng chừng núi.

Hồng Phạm dẫn theo sáu tên vệ sĩ bước lên từng bậc thang, thấy dọc đường các đệ tử Kiếm tông mặc thanh bào, đeo trường kiếm, đầu quấn khăn tang đứng nghiêm trang thành hai hàng, số lượng ít nhất phải vài trăm người.

Trận thế này tất nhiên là để nghênh đón hắn.

"Ra mắt Hồng Tử Tấu."

Cốc đường chủ gặp hôm qua đang đợi sẵn ở đây, thấy người tới mặc bộ triều phục vân thêu lụa tím sẫm trang trọng, không khỏi nhíu mày.

"Quý tông quả nhiên mang phong thái của một đại phái."

Hồng Phạm chắp tay đáp lễ, dừng chân ngay dưới tấm biển Bích Hải Kiếm Tâm trên sơn môn.

Tiếng gió rít, tiếng trúc reo ào ạt như sóng triều, tựa hồ hàng vạn người đang vô thanh đấu kiếm.

Hai người đứng lặng giây lát, rồi sóng vai leo núi.

Thế núi Thương Hư thấp mà bệ vệ, Thanh Đế Chân Tông được xây dựng trên một khoảng đất bằng phẳng ở ngọn phụ phong của nó.

Bước qua đại môn, tầm mắt Hồng Phạm bỗng tối sầm lại, cứ như bước vào một khu rừng rậm.

Bên trong lẫn bên ngoài những tòa đại sâm la vươn mình đứng sừng sững, tầng tầng lớp lớp tán lá xanh biếc râm mát che khuất cả bầu trời.

Hồng Phạm ngẩng đầu nheo mắt nhìn theo luồng sáng, phát hiện cành cây trên cao đan xen chẳng giống mọc tự nhiên, giữa khung cảnh mờ ảo thoắt ẩn thoắt hiện còn có kiếm ý tung hoành.

Trước Quảng Âm điện – nơi quàn quan tài, khách quan lớn tiếng xướng tên.

"Thiên kiêu trên bảng, Thần Kinh Chưởng Võ Viện Tử Tấu đề kỵ 'Xí Tinh'Hồng Phạm đến tế cúng..."

Âm thanh hùng hồn cất lên, vang dội vọng lại trong biển xanh, đến mức làm tán lá rung rẩy xào xạc.

Người xướng tên có tu vi thiên nhân giao cảm.

Cửa cách cao tới hai trượng, Cốc Tuấn Đạt dừng bước ở phía trước.

Hồng Phạm ra hiệu cho Thẩm Hồng dâng nạp xấp ngân phiếu một nghìn lạng đã chuẩn bị sẵn làm lễ phúng điếu, cùng Tống Huyền Giao và những người khác chờ ở bên ngoài, sau đó vẻ mặt nghiêm trang chỉnh lại mũ áo rồi bước qua ngưỡng cửa.

Chính giữa đại điện là một cỗ ngoại quách bằng gỗ sam to lớn như cả căn nhà, rộng hai trượng, cao hơn một trượng, sơn màu đen và ghép mộng chắc chắn, khó lòng phân biệt được bên trong có bao nhiêu lớp quan tài.

Hai bên quan tài, hàng trăm hàng vạn ngọn đèn trường minh và nến trắng đung đưa theo gió, hắt lên vô số chiếc bóng nhấp nhô hỗn loạn.

Hơn mười võ giả mặc tang phục đang quỳ hoặc đứng hai bên linh cứa, ánh mắt bắn sang sắc bén như dao, lạnh lẽo không một chút thiện ý.

Hồng Phạm nhìn thẳng phía trước bước qua bọn họ, lấy hương trên án để thắp dâng lên, lại châm thêm dầu cho ngọn đèn trường minh, cuối cùng cúi đầu vái sâu ba lần.

Cỗ quan tài khổng lồ sừng sững, tựa như một con thú chết đang phủ phục, dùng vẻ ngoài dữ tợn để hù dọa kẻ đến viếng.

Hồng Phạm đứng thẳng người dậy, trong lòng dâng lên một nỗi bi thương nhạt nhoà — trong mắt hắn, nghi thức suốt dọc đường đi này hoàn toàn chỉ là trò người sống bày ra để thao túng người đã khuất.

Đại môn chủ đương nhiệm "Trúc Ảnh Phất Vân "Tân Văn Thành của Thanh Đế Chân Tông đang ở trong điện, chiếu theo lễ nghĩa lúc này phải có lời chào hỏi, thế mà dưới sảnh vẫn tĩnh lặng như tờ, cứ như thể quy trình chưa đi đến hồi kết.

"Vãn bối đến viếng, theo lễ thì phải quỳ."

Một giọng nói khàn đọng, khô khốc vang lên từ phía sau bên trái.

Hồng Phạm quay đầu nhìn lại, từ vị trí đứng và tuổi tác của kẻ vừa lên tiếng mà phán đoán ra thân phận của đối phương — cao thủ trẻ tuổi số một thành Thương Hư, đệ tử đắc ý nhất của Tân Văn Thành, "Kinh Thức Thiết Mạc "Trương Ngang Hùng.

"Ta tới đây đã mặc bộ triều phục đề kỵ này, thì không chỉ đại diện cho riêng mình ta; đợi khi làm xong việc ở đây, ta sẽ cởi bộ y phục này ra rồi quay lại bù sau."

Hồng Phạm đáp lời.

"Sao dám cậy thế ngang ngược thế chứ?"

Trương Ngang Hùng trầm giọng phẫn nộ, đột ngột đứng phắt dậy.

Sự kích động này trong mắt Hồng Phạm thì quá ư là gượng gạo.

"Lùi xuống! Ngươi muốn làm càn trước linh cữu tiên chưởng môn sao?"

Lúc này Tân Văn Thành mới cất tiếng, lên tiếng quát dừng cuộc xung đột.

"Hồng Tử Tấu đã mặc bộ y phục không hợp hoàn cảnh này đến đây, hôm nay chắc chắn là có chuyện muốn nói rồi."

"Xin mời theo Tân mỗ đến Khê Thiên Đàn ngồi xuống."