Chương 477: Thương Khư

Mười hai ngày sau, rằm tháng bảy.

Trên đồng bằng Đông Bắc Trung Châu, sóng lúa dập dờn cuồn cuộn, phía trên lướt qua bóng râm khổng lồ do mây trôi che phủ.

Đội ngũ kéo dài gần trăm kỵ sĩ cùng hơn hai mươi cỗ xe ngựa đang di chuyển trên quan đạo giữa đồng ruộng, trông chẳng khác nào đường chỉ sắt xuyên qua tấm lụa vàng.

"Hồng tướng quân, cách thức che giấu ruộng đất thường thấy bất ngoài việc ẩn nấp, phi tản, cùng với giả miễn."

Bên trong khoang xe ngựa, Hộ bộ Chủ sự Chân Nghiên Chu và Hồng Phạm ngồi đối diện nhau.

Chủ sự là chức quan bậc năm xếp dưới Thượng thư, Thị lang, Lang trung, Viên ngoại lang, trật phẩm chỉ đường chính lục phẩm, trên danh nghĩa còn thấp hơn võ tán quan "Võ đức tướng quân "chính ngũ phẩm của Hồng Phạm hai cấp.

Thông thường, công tác đo đạc ruộng đất đều do đại thần gánh vác, hơn nữa những người từ trung ương phái xuống địa phương còn phải mang thêm chức hàm tạm thời để tiện bề hành sự.

Nhưng sự việc Thanh Đế chân tông do Chưởng Võ Viện đứng đầu, Hộ bộ ngược lại đóng vai trò hỗ trợ, thế nên triều đình đã đặc biệt tuyển chọn một vị lão chủ sự kỳ cựu chuyên việc tuần tra, tinh thông tạp vụ cùng một nhóm lại lệnh giỏi tính toán vào cuộc.

"Ẩn nấp chính là không đăng ký những khoảng ruộng mới khai hoang; phi tản là một hộ khai gian thành mấy hộ cho đến mấy chục hộ, xé nhỏ điền sản đăng ký dưới tên các hộ giả để hưởng mức thuế thấp nhất; còn giả miễn là lợi dụng một hạn ngạch miễn thuế để miễn thuế cho phần điền sản vượt mức."

Chân Nghiên Chu kể vanh vách như đếm gia bảo.

"Muốn đối phó với những thủ đoạn này, một là đối chiếu Ngư lân đồ sách, hai là đo đạc lại ruộng đất, xác định lại ngạch thuế; việc thanh tra sổ sách liên quan cùng Thiên bộ phương điền pháp (phương pháp đo đạc theo lưới ô vuông) thì bọn ta dĩ nhiên rất tinh thông, thế nhưng cái khó của việc này lại không nằm ở đó."

"Ta hiểu."

Hồng Phạm thản nhiên gật đầu.

Trong khoang xe chìm vào yên lặng một thoáng, từ bên ngoài lọt vào tiếng thở hắt ra làm vẻ mệt nhọc của con Hồng Kỳ đang kéo xe.

"Hồng tướng quân, trước khi xuất phát, ty bộ của ta và Lại bộ đều đã gửi thư cho Thanh châu Bố chính sứ ti, ra lệnh yêu cầu họ phối hợp..."

Chân Nghiên Chu ngập ngừng muốn nói lại thôi.

"Ý của Chân chủ sự là công văn do Thần Kinh phát đi sẽ rứt dây động rừng, khiến bên đó chuẩn bị từ sớm?"

Hồng Phạm hỏi ngược lại.

Chân Nghiên Chu khẽ gật đầu đến mức khó nhận ra.

Hồng Phạm nghe vậy liền cười, bất chợt chuyển chủ đề: "Ta nghe nói Thanh Đế chân tông thiếu thuế ít gì cũng phải vạn mẫu, chủ sự thấy có đáng tin không?"

"Đâu chỉ đáng tin?"

Chân Nghiên Chu theo bản năng cười mỉa, nhưng rồi nhanh chóng thu lại.

Tiếng người ngựa bên ngoài vách màn vang lên lất phất.

Ông ta đăm chiêu quan sát vẻ mặt nghiêm nghị của Hồng Phạm, thấy khung xe ngựa kín kẽ vững chãi, do dự đôi chút mới hạ giọng nói thêm.

"Chân mưu làm quan ở Hộ bộ hơn mười năm, từng luân chuyển tuần tra qua địa phận mấy châu; theo ước tính của ta, tỷ lệ ruộng đất ẩn giấu trong thiên hạ đại khái xấp xỉ con số này."

Chân Nghiên Chu giơ một ngón tay ra hiệu số năm.

"Bản quan dẫu không phải võ giả, nhưng cũng nghe nói Thanh Đế chân tông lập phái đã lâu, võ đức xương thịnh, thế nên tỷ lệ này chỉ có cao hơn chứ không thấp hơn."

"Vậy thì không sao cả."

Tư thế ngồi của Hồng Phạm đoan trang nghiêm túc, nụ cười uy nghi khiến trong lòng Chân chủ sự cảm thấy yên ổn.

"Hơn vạn mẫu ruộng đất vẫn nằm ở đó, không thể giấu cũng chẳng thể chạy, mười mấy ngày thì làm sao mà tẩu tán cho sạch sẽ được? Hơn nữa, ta đoán bọn chúng vốn dĩ chẳng thèm muốn giải quyết đâu."

"Cứ xem thủ đoạn mỗi bên ra sao đã."

Y uống cạn chén trà.

Vạt mành xe được xé mở, ruộng lúa vàng óng trải dài đến tận cùng tầm mắt; vòng qua chân núi, những ngọn núi hùng vĩ xanh biếc ập thẳng vào tầm nhìn.

Đoạn xe ngựa từ đó biết rằng dưới chân mình đã là địa giới Thanh Châu.

······

Lại mười ngày nữa trôi qua, ngày hai mươi lăm tháng bảy.

Bầu trời xanh không đáy.

Chim thanh điểu như mũi tên, xé rách bầu trời vùng núi.

Đội ngũ dọc theo quan đạo, tiến thẳng vào phần thân thấp của ngọn núi Thương Khư, chạy về phía hai bên sườn núi đang vây lấy nhau như hai cánh tay.

"Ta đã tra cứu thành chí Thương Khư ở Thần Kinh, phát hiện cái tên này có lai lịch rất lớn."

Hồng Phạm ngồi trên càng xe, phóng tầm mắt nhìn thung lũng rộng ngang vài cây số cùng tòa thành đá trắng đang yên bình nằm phục.

"Thành chí ghi chép nơi đây từng mọc một cây thần vây kín cả trời, bị thiêu rụi từ ba ngàn năm trước, khi ấy ngọn lửa dữ dội đã làm khô cạn cả mây trời, cháy ròng rã suốt một trăm năm mới tắt."

"Cây lớn cháy suốt trăm tuổi thì phải cao đến nhường nào? Cắt cớ chắc chỉ là truyền thuyết."

Thắng Ngu quân quân hầu Tống Huyền Cơ cưỡi chiến mã đi sát bên cạnh, cố gắng mường tượng trong đầu nhưng vẫn khó mà tưởng tượng nổi quy mô ấy.

"Ghi chép này không có chứng cứ trực tiếp, nhưng trong lòng núi Thương Khư quả thực chôn vùi một lượng lớn mỏ than, nghe nói chính là thân chính và hệ rễ của cây thần đó."

Chân Nghiên Chu ngồi trong xe ngựa tiếp lời.

"Cho nên Thanh Đế trong Thanh Đế chân tông là chỉ cái cây này sao?"

Tống Huyền Cơ lại hỏi.

Dù hắn mang chút tu vi trong người, nhưng tâm tư chủ yếu đặt vào việc chỉ huy trận pháp, đối với các môn phái võ đạo không hiểu mấy.

"Cái đó thì không phải."

Hồng Phạm giải thích cho hắn.

"Thanh Đế vốn là một vị thiên nhân triều trước, bộ Mộc hành kiếm kinh do y sáng tạo ra thông thẳng tới hai giới thiên nhân, còn Thanh Đế chân tông là do đệ tử duy nhất của y sáng lập sau khi y qua đời, kéo dài đến nay đã ngót nghét ba trăm năm."

"Thanh Đế kiếm điển vươn tới thiên nhân ư?"

Thẩm Hồng cách mấy bước chen lời.

"Nhị thiếu lần trước nhắc tới chẳng phải nói chỉ dừng lại ở Nguyên Mật tứ quan hay sao?"

"Đúng vậy, chuyện này khá thú vị."

Hồng Phạm gật đầu, khóe môi vương nét cười mỉa.

"Nghe nói tổ sư khai phái chân tông để bảo vệ truyền thừa pháp môn võ đạo không bị thất thoát, đã định ra thiết luật rằng pháp môn từ Nguyên Mật trở lên do môn chủ khẩu truyền tâm thụ chứ không để lại văn bản, kết quả là Thanh Đế chân tông từ khi khai phái đến nay chưa từng có ai tu hành đến đỉnh cao Nguyên Mật, huống hồ chi là thiên nhân."

Lời này mang ý tứ sâu xa.

Tống Huyền Cơ quanh năm thống lĩnh quân đội và Chân Nghiên Chu am hiểu tạp vụ nghe vậy đều có suy nghĩ riêng, ngược lại Thẩm Hồng làm cận tùy cho Hồng Phạm mấy năm nay lại chẳng hiểu ý nghĩa trong đó.

"Nhị thiếu, trong này có uẩn khúc gì sao?"

Kẻ sau gãi gãi cái đầu trọc lốc hỏi.

"Nói thế này đi, mấy chục năm trước khi khai phái không gặp được đệ tử có thiên phú siêu quần thì còn có thể, nhưng kéo dài thời gian đến ba trăm năm thì rõ ràng truyền thừa đã có vấn đề."

Hồng Phạm liếc xéo hắn một cái, kiên nhẫn giải thích.

"Ta thuở nhỏ từng chơi một trò chơi truyền miệng có vẻ rất đơn giản với những đứa trẻ cùng tuổi — vài câu dài ý nghĩa không mấy phức tạp truyền qua bảy tám vòng là đã biến dạng đi rất nhiều. Cho nên ngươi hãy nghĩ xem, pháp môn do chính tay Thanh Đế mày mò ra lại được truyền lại qua miệng những hậu nhân chưa từng trải nghiệm cảnh giới thiên nhân đời này qua đời khác, thời gian dài ra thì làm sao mà không có sự hiểu lầm và sai sót cho được?"

"Các môn phái trong thiên hạ vì bảo vệ truyền thừa võ đạo mà bất chấp thủ đoạn, nhưng mỗi lần điểm lại những trường hợp pháp môn mai một, thủ phạm gây án thường chính là những thủ đoạn này."

Vừa nói y vừa thở dài, giọng điệu nửa giễu cợt nửa tiếc nuối.

Trong lúc trò chuyện, tiếng móng ngựa lúc nào không hay đã đi hết đoạn đường phía trước, cổng thành đã sừng sững dựng đứng trong bóng râm ở tận cùng quan đạo.

Đội ngũ hơn trăm người chiến mã tinh xảo trang bị tận răng lập tức khiến đám binh lính gác cổng tỉnh táo mười phần; may là các loại văn điệp của đoàn người Hồng Phạm đều đầy đủ nên không xảy ra trắc trở gì.

Vào trong thành, Thẩm Hồng đi đầu dẫn đường.

Từ lúc nhận nhiệm vụ vào đầu tháng bảy, Hồng Phạm đã sớm phái hắn đến đây dò đường trước — đội ngũ hơn trăm người thì trạm dịch quan liêu chắc chắn không sắp xếp nổi, hơn nữa làm việc dưới mí mắt kẻ khác cũng không thuận tiện, thế nên Thẩm Hồng cuối cùng đã thuê lại một thương xá lớn.

Thành Thương Khư tuy lịch sử lâu đời nhưng quy mô còn nhỏ hơn thành Đoan Lại một chút, trên đường bỗng nhiên chen chúc hơn trăm người ngựa tất nhiên là chật chội; mà khi mọi người đi tới gần trung tâm thành thì phát hiện dòng người thưa dần, cuối cùng chỉ nhìn thấy một cái rạp tang khổng lồ cao tới ba trượng nằm chắn ngang chiếm hơn nửa con phố.

Đội mã dừng lại giữa tiếng khóc tang thấu tận màng nhĩ của những kẻ khóc mướn.

Hồng Phạm xốc mành xe lên, thấy chiếc rạp trắng treo một đôi câu đối vãn.

Thanh phong doạ hoảng Thương Khư nguyệt; bạch thành không thùy hạo đãng phong.

Hoành phi là Kiếm phách trường huyền.

Cặp câu đối này rõ ràng viết về vị lão môn chủ "Thanh thiên huyền kiếm "Dương Thúy Vi của Thanh Đế chân tông vừa mới qua đời, thế nhưng trong rạp chỉ dựng duy nhất một bài vị, linh cữu của đối phương không được quàn tại đây.

Trước cửa rạp tang bỗng nhiên có một đội kỵ sĩ khí thế sắc bén, tay cầm đao kiếm đi tới, bầu không khí bỗng chốc trở nên quỷ dị khiến tiếng khóc ngưng bặt một lát.

Nhưng dẫu sao những kẻ khóc mướn cũng là người chuyên nghiệp hành sự, tưởng rằng có nhân vật lớn tới cúng bái nên trong chớp mắt tiếng khóc lại vang lên gấp bội.

Tống Huyền Cơ thấy mấy đệ tử chân tông nhận ra có điều bất thường đang trừng mắt nhìn qua liền giơ tay ra hiệu cho tất cả xuống ngựa, bước nhanh lại gần xe ngựa hỏi: "Đại nhân?"

"Rạp tang dựng lên một là để hiển dương vinh dự sau khi chết, hai là để đại chúng tới cúng bái tế lễ; thân phận ta chuyến này khác biệt, muốn thắp hương cũng không nên ở nơi này."

Hồng Phạm liếc nhìn Thẩm Hồng đang đỏ bừng mặt, vẻ mặt vô cảm đáp.

"Chúng ta đi đường vòng."