Chương 473: Lột xác
Thần Kinh vốn là nơi giao hội của Cửu Châu, là hạt nhân của Nhân tộc, chuyện lớn chuyện trọng đại của thiên hạ không biết diễn ra ở đây bao nhiêu lần mỗi ngày.
Nhưng dẫu ở Thần Kinh, đón năm mới vẫn là việc lớn nhất.
Sau khi sớm xác nhận trong vòng một tháng tới sẽ không có công chuyện sai vặt nào, Hồng Phạm sắp xếp ổn thỏa cho Thẩm Hồng và những người khác, một mình quay về Kim Hải trước năm mới để hội hợp với Lưu thẩm cùng nhóm người đã khởi hành từ Tây Kinh trước đó.
Câu đối xuân, đoàn viên, yến tiệc...
Hồi kết của năm Chính Hòa thứ ba mươi mốt cứ thế cháy rụi trong tiếng pháo hoa nổ vang rền rĩ.
Năm này có rất nhiều biến đổi.
Thành Kim Hải đã dựng lên phân bộ đầu tiên của Khai Minh Hành, tích lũy sở hữu hơn hai nghìn khẩu súng hỏa mai cùng hai mươi khẩu dã chiến pháo kiểu mới; nhà họ Hồng có thêm bảy vị Quán Thông, tính cả nguồn lực mà Hồng Phạm mang về từ Bách Thắng Quân, tổng số Quán Thông đã vượt qua một trăm hai mươi người; hai người Hồng Xá và Hồng Liệt nắm giữ Minh Thần và Xích Diện Tôn Hưu trong thời gian dài, dần trở nên hòa hợp với tiên thiên hỏa hành linh khí, lần lượt đột phá đến Thiên Nhân Giao Cảm.
Sau tiết Nguyên tiêu năm Chính Hòa thứ ba mươi hai, ba mẫu súng mới do Hồng Phạm thiết kế đã nhanh chóng được định hình sản xuất sau vài lần chế tạo thử nghiệm.
Bởi vì là lần đầu tiên mở ra tiền lệ, sản phẩm mới chưa qua mài giũa lặp đi lặp lại, mà được cải thiện dần thông qua phản hồi từ việc sử dụng thực tế; dẫu vậy, hiệu năng của những khẩu súng mới đã có bước nhảy vọt phi thường.
Tỷ lệ thành công cò súng của súng trường điểm hỏa phía sau nòng có rãnh xoắn ốc vượt quá chín phần, tầm bắn hiệu quả đạt tới ba trăm mét, tốc độ bắn mười phát mỗi phút.
Súng lục ổ quay nhẹ nhàng và đáng tin cậy, tuy việc nạp đạn phiền phức, nhưng mang theo hai khẩu là có thể liên xạ mười phát, hỏa lực có thể gọi là biến chất về chất.
Về phần súng săn hai nòng chắc chắn bền bỉ thì chủ yếu được thiết kế cho võ giả chiến đấu ở cự ly gần và trung bình, sử dụng nòng súng trơn và đầu đạn chì giãn nở; cân nhắc tốc độ nổ của thuốc súng đen giới hạn vận tốc đầu nòng ở mức bốn trăm mét mỗi giây, Tiền Hoành đặc biệt áp dụng cỡ nòng mười lăm mi lim ét, đạn nặng sáu mươi gram kết hợp với lượng thuốc súng đen vượt mức, tuy cách một trăm mét chẳng có mấy độ chuẩn xác, nhưng động năng đầu nòng lại đạt tận bốn nghìn tám trăm joule, gấp ba lần súng trường M16...
Dưới ánh nắng chói chang đầu xuân ở Tây Kinh, Hồng Phạm bắn thử ba loạt, thấy ba lớp giáp da bị xuyên thủng và nổ tung dưới uy lực bạo kích, tựa như nhìn thấy ảo cảnh của kiếp trước từ những tạo vật này.
Y liền lập tức quyết định bù lỗ bằng mọi giá cho lô sản phẩm đầu tiên, yêu cầu phải chạy thông dây chuyền sản xuất với tốc độ nhanh nhất, đưa chúng đến tay người dân biên cương Chưởng Võ Viện sớm nhất có thể.
Dưới sự đầu tư của đông đảo võ giả kim hành, Khai Minh Hành đã cho ra lò số lượng sản xuất hơn một trăm khẩu trước ngày rằm tháng hai, phần lớn được ưu tiên gửi đến thành Kim Hải để dùng thử và nhận được vô số lời khen ngợi.
Ngày mùng ba tháng ba, bãi diễn võ phủ Hồng.
Xung quanh bãi bắn rộng lớn chất đầy những ụ chống đạn lạc cao ba mét, Chu Y Kỵ mặc trọng giáp xếp thành hàng dài cầm súng đứng dưới sân.
"Trước khi đệ về, trong tộc vẫn luôn diễn luyện cách sử dụng súng mới. Cuối tháng hai, Hồng Bác dẫn đội đi một chuyến tới Đại Đầm, trong thực chiến đã nhiều lần trọng thương người rắn ở cự ly cách hai trăm mét, khoảng cách một trăm mét có cơ hội kết liễu một đòn chí mạng, cộng thêm việc nạp đạn nhanh chóng, hiệu năng của súng mới hẳn phải gấp mười lần súng cũ."
Trên đài quan lễ, Hồng Võ xích lại gần nói với Hồng Phạm, khó giấu được vẻ xúc động.
"Trước kia đánh trận dã chiến, tỷ lệ năm chọi một chúng ta mới có thể giằng co, từ khi có súng hỏa mai thì tỷ lệ hai chọi một đã có ưu thế, nay trong các cuộc chạm trán quy mô nhỏ, tỷ lệ một chọi ba là có thể cầm chắc thắng lợi."
Tiếng còi vang lên, Từ Đình mang cảnh giới Quán Thông đỉnh phong làm đại diện diễn võ.
Hai tay cầm súng săn, hắn vừa đi vừa liên tục bắn ngang hông, cảm giác giật lùi khi thử nghiệm nhẹ tựa lông hồng.
Hai mục tiêu bằng gỗ cứng dày ba mươi phân ở cách đó mười mét mỏng manh như tờ giấy dưới những viên đạn đặc, nát bét sang hai bên.
Vung súng quét ngang hông, Từ Đình siết chặt dây súng, sau đó rút ra hai khẩu súng lục từ bên hông, vừa di chuyển nhanh vừa bắn hai tay trái phải, hai giây mười phát trúng mười mục tiêu tấm sắt, tiếng ngân lanh lảnh nhanh như một sợi chỉ.
Dư âm chưa tan, cây rìu nặng đã được rút ra từ sau lưng.
Từ Đình mượn đà xung phong chém xoay người, cắt ngang ba mục tiêu hình nhân bằng gỗ cuối cùng.
Trong bãi diễn võ vang lên những tiếng hoan hô nhiệt liệt.
"Súng săn tiêu chuẩn do Tây Kinh gửi tới đã được Hồng Bác thử nghiệm trên người người rắn rồi, trừ khi nổ súng áp sát thì hiệu quả sát thương chỉ ở mức bình thường, nhưng uy lực của đạn đặc hạng nặng quả thực rất ác liệt."
Hồng Võ vỗ tay, cố gắng phóng to âm lượng đôi chút giữa khung cảnh ồn ào.
"Sức mạnh và sức sống của người rắn tế ba, tế bốn vô cùng kinh ngạc, trước kia chỉ có thể dùng võ giả Hồn Nhiên để đối phó, nhưng có súng săn hạng nặng, ta đoán rằng ba cảnh giới Quán Thông phối hợp ăn ý là đủ để hạ gục gọn gàng."
Hồng Phạm nghe vậy thì gật đầu.
Tầng lớp thượng lưu Đại Hoa vẫn luôn khinh miệt hỏa khí, nguyên nhân chính là vì uy lực của súng ống đối với võ giả trung cao cấp là quá hạn chế.
Tốc độ phản xạ của võ giả Hồn Nhiên phổ biến thấp hơn bốn mươi mili giây, có thể duy trì độ linh hoạt cực cao trong khi chạy với tốc độ gần trăm cây số một giờ, điều này không nghi ngờ gì nữa đã vượt qua giới hạn trên của khả năng ngắm bắn của người phàm.
Nhưng lớp vảy và sức sống nổi bật nhất của người rắn lại vừa vặn đối đầu với uy lực thừa thãi nhất của súng ống — phải biết rằng động năng đầu nòng năm nghìn joule chỉ cần đổi thành đầu đạn thép là đủ để săn voi đơn phát rồi.
"Trong tộc hiện tại không thiếu tiền, ta và A Thắng đã bàn bạc, định sau này sẽ trang bị toàn diện súng trường kiểu mới cho gia binh, còn từ Quán Thông trở lên thì trang bị tiêu chuẩn một khẩu súng săn hai nòng cùng hai khẩu súng lục; ngoài ra tộc học cũng bổ sung thêm môn bắn súng, bắt đầu dạy từ năm mươi tuổi..."
Hồng Võ tỉ mỉ báo cáo, chợt nhận ra Hồng Phạm hiếm hoi lắm mới lộ ra vẻ mệt mỏi.
Từ Đình đã rời sân.
Nhiều võ giả hơn nữa lại dùng loại súng chuyên dụng được cải tiến tại chỗ ở thành Kim Hải để biểu diễn nhiều kỹ thuật bắn súng khác nhau.
Võ giả hỏa hành và lôi hành sử dụng súng lục đặc chế trực tiếp kích phát bằng chân khí, không cần các cấu trúc như cò súng, kim hỏa và hạt nổ, một tay súng Quán Thông thành thạo có thể nạp đầy năm viên đạn trong ổ đạn chỉ trong hai giây, nếu không phải vì thuốc súng đen bắn quá nhiều lần dễ nổ nòng, thì trong thời gian ngắn có thể duy trì tốc độ bắn của súng trường bán tự động.
Võ giả thủy hành có thể nhanh chóng làm nguội và làm sạch nòng súng, thường theo đuổi việc phóng hỏa lực liên tục trong thời gian dài, kéo dãn thả diều.
Võ giả kim hành người và súng là một, có thể nắm bắt tình trạng cụ thể của từng đường rãnh xoắn ốc và kịp thời sửa chữa điều chỉnh, cho nên thường sử dụng súng trường nòng dài, ngắm bắn chuẩn xác từ khoảng cách ba trăm mét...
Đêm đó, Hồng Phạm dự tiệc gia tộc tại Hùng Quang Viện, gặp gỡ thủ bị thành Kim Hải Hồ Ngang và tướng quân vệ sở Sa Khẩu Sở Mãnh, đến giờ Hợi thì gặp gỡ các bằng hữu như Cao Tuấn Hiệp, Thôi Ngọc Đường, Trì Tâm Xích, Trịnh Phù Cừ v. v..., giờ Tý khởi hành quay gấp về Tây Kinh.
Sáng hôm sau, khi y ngồi xuống trong phòng họp của Khai Minh Hành, phương án thương mại cho loại súng mới đã được bày biện trên bàn.
[Một, Súng trường điểm hỏa phía sau nòng
Chi phí chế tạo
Vật liệu: Nòng súng sắt rèn, báng súng gỗ óc chó, cơ cấu điểm hỏa
Nhân công: Thợ làm súng thành thạo 50 giờ công
Tổng chi phí: 5 lạng (bạc)
Giá bán lẻ: 10 lạng
Hai, Súng lục ổ quay
Chi phí chế tạo
Vật liệu: Ổ đạn xoay, nòng súng hợp kim
Nhân công: Thợ làm súng thành thạo 25 giờ công
Tổng chi phí: 3 lạng 5 tiền (bạc)
Giá bán lẻ: 7 lạng
Ba, Súng săn hai nòng
Chi phí chế tạo
Vật liệu: Nòng súng sắt rèn, báng súng gỗ bu lô, cơ cấu điểm hỏa
Nhân công: Thợ làm súng thành thạo 40 giờ công
Tổng chi phí: 4 lạng (bạc)
Giá bán: 7 lạng
Bốn, Phương án cao cấp hóa
Vật liệu: Nòng súng huyền thiết, báng súng chạm khắc gỗ đàn hương, trang trí vàng bạc
Nhân công: Thợ làm súng đỉnh cao 200 giờ công
Chi phí: Quá 100 lạng (bạc)
Giá đặt làm: Từ 180 lạng trở lên...]
Canh giờ đầu tiên của cuộc họp, các thành viên hội đồng quản trị đã xem xét và thông qua phương án thương mại, sau đó lại thảo luận về "Kế hoạch toàn diện thu nạp nhân tài võ giả kim hành ở Chưởng Võ Viện "do Hồng Phạm đề xuất.
Đến ngọ tại nhã gian của Hưng Thịnh Đường, Hồng Phạm đã gặp Liêu Chính Hào, Lữ Vân Sư, cùng với thượng ti trực tiếp của bọn họ ở đại doanh Chưởng Võ Viện là Chỉ huy Đồng tri trát tam phẩm Lục Trí Uyên.
Lục Trí Uyên là nguyên lão kỳ cựu, tính tình hào sảng độ lượng, cho nên rất tâm đắc với Liêu Chính Hào – kẻ thăng tiến qua những trận chiến đẫm máu, mà Lữ Vân Sư cũng vì ông nội có chút giao tình với họ Lục nên thuận nước đẩy thuyền gia nhập phái hệ của ông ta.
Bởi vì có Liêu Chính Hào đánh tiếng trước, bữa cơm này ăn vô cùng đặc sắc.
Lục Chỉ huy ở trong quân ngũ lâu ngày, một là thích uống rượu, hai là thích khoác lác, đặc biệt đánh giá cao những kẻ dám khoác lác lại biết khoác lác.
Dù rằng vùng đất Tây Kinh này từ lâu đã không còn kẻ nào dám coi thường Xí Tinh nữa, nhưng xét đến tuổi tác và trải nghiệm của Hồng Phạm, ban đầu ông ta vẫn không coi y là "đối thủ".
Một bình rượu Hỏa Phỉ Thúy nuốt vào bụng, Lục Trí Uyên bắt đầu kể từ lúc Thẩm Ma Gia còn thiếu niên bị đại huynh bỏ rơi trong loạn chiến người rắn, lần lượt kể qua ba đoạn tình sử được giấu kín sau lớp vỏ bả lả ra vẻ chính chuyên của Chúc Trạm Nhiên, cho đến việc Hứa Quy Niên trước khi Quan Kỳ Mai lên nắm quyền đã không từ chối bất kỳ hoa khôi nào được Lưu Tu và Lưu Vu ệ tặng đến như thế nào...
Nào ngờ Hồng Phạm mỉm cười và đã chuẩn bị sẵn sàng từ lâu.
Nhấp một ngụm rượu cũ, y dùng Bão Sương Phong Lãm ở Phong Vân Đỉnh và Thiên Nhân Ngũ Suy của Phong Gian Khách làm phần đệm, sau đó lần lượt nhắc đến sáu vị Võ Thánh mà mình từng tận mắt chứng kiến, tập trung miêu tả Vạn Quy Triệt đã một mình chém sạch bầy trùng ra sao...
Sau một hồi nói chuyện mịt mờ như mây khói, đừng nói Liêu Chính Hào và Lữ Vân Sư há hốc mồm ngồi ngay ngắn như hai đứa trẻ chưa biết chữ, ngay cả Lục Trí Uyên cũng nghe đến ngây người, nuốt ngược câu chuyện lý thú "Tưởng Đạm Hổ đến đá quán Phi Hà Tông "đã lên đến miệng lại vào trong.
Bữa cơm này khiến cả bốn người đều được mở rộng tầm mắt, đến mức sự hợp tác tiếp theo giữa đại doanh Chưởng Võ Viện và Khai Minh Hành chỉ tốn vỏn vẹn một bát canh giải rượu là đã bàn bạc suôn sẻ xong xuôi, giá mua sỉ được ấn định bằng chín phần giá bán lẻ.
Sau bữa ăn, ánh nắng ấm áp dung hòa.
Hoa liễu hai bên bờ cầu Hàm Tôn bay lả tả như tuyết, hòa vào gió xuân.
Hồng Phạm không có thời gian nghỉ ngơi, chỉ tắm rửa ở Hưng Thịnh Đường để gột sạch mùi rượu trên người rồi vội vã đến Trang Công đón đoàn kỹ thuật Thủy Ngân Lôi Sác từ Hạ Châu tới...
······
Ngày hai mươi ba tháng ba, thành Kim Hải từ biệt chút sương lạnh cuối cùng mà mùa đông sót lại.
Cửa thành phía bắc, ba đội săn do ba vị nhà họ Hồng Chu Y Kỵ dẫn đầu trở về trong ánh ban mai, lưng lạc đà cõng đầy da rắn, máu rắn, mật rắn cùng dược liệu đặc sản của Đại Đầm.
"Haiz, lão Hùng, biết thế này ta cũng nghiến răng trang bị súng mới giống ngươi, tổng cộng có mười lăm lạng bạc mà mày kiếm được hẳn bốn con người rắn."
Một thanh niên mười tám mười chín tuổi đánh xe bò tiếc đứt ruột.
"Chỉ dựa vào khẩu súng hỏa mai cũ kỹ này, nạp đạn chậm lại không chuẩn, ta tranh không lại các ngươi đâu!"
"Cậu em đúng là có mới nới cũ – nửa năm trước lúc ngươi lật đật mua nó, ngươi đâu có nói thế này."
Lão Hùng cưỡi trên ngựa, ôm niu giữ gìn khẩu súng săn hai nòng vào lòng mà xoa vuốt.
"Vảy da của một con người rắn có thể làm ra ba bộ giáp da, đáng tiếc tay ta không vững nên làm hỏng da mất rồi, ước chừng phải giảm đi ba phần giá trị."
Hắn ta làm ra vẻ tiếc nuối, nhưng thực chất là đang khoe khoang.
"Tay không vững thì luyện tập nhiều vào."
Một người quất ngựa đi lên từ cuối đội ngũ, hóa ra là người dẫn đầu Hồng Kiệt.
"Đến lúc nào các ngươi dám thả người rắn đến trong vòng ba trượng rồi đánh vào mắt nó, thì tay súng và sự gan dạ của các ngươi mới coi như thành công..."
Là kẻ có cảnh giới cao nhất trong đội ngũ, hắn đơn độc giao đấu với một con người rắn tế hai, hai viên đạn đặc bắn ra đã thổi bay nọ sọ của kẻ sau.
"Từ khi Nhị thiếu tạo ra súng hỏa mai, hoàn cảnh đã khác biệt rất nhiều rồi."
Trên đầu thành, Hồng Võ mặc cẩm bào, tay tì lên tường kiên cố, lắng nghe những lời nói thoảng theo gió.
"Từ mùa thu năm ngoái đến mùa xuân năm nay, toàn bộ năm bộ lạc người rắn trong vòng trăm dặm về phía bắc sa mạc Kim Hải đều di dời vào trong, vùng ngoại vi Đại Đầm đâu đâu cũng là các đội săn của tộc ta lang thang."
"Thời cục quả thực đáng mừng, nhưng cũng không thể quên lo xa từ trước."
Trịnh Chuẩn ở bên cạnh lên tiếng.
"Trịnh công không cần điểm ta, sau Tết tộc nghị đã thông qua, toàn bộ chi phí cho công trình bê tông hóa tường thành phía bắc cứ để nhà họ Hồng ta bao tất."
Hồng Võ phì cười, còn Trịnh Chuẩn nghe vậy thì mừng rỡ, chắp tay liên tục.
Hôm nay quan nha nghỉ múa, hai người lại song song đi thêm nửa khắc, mỗi người lên xe ngựa đi về nhà.
Trong con hẻm nhỏ ngoài phủ Hồng, những mảnh giấy đỏ vụn do pháo để lại vương vãi đầy đất, bên cạnh còn chất đống bàn ghế của bữa tiệc lớn chưa dọn xong.
Ngay từ ba ngày trước – ngày mươi tháng ba năm Chính Hòa thứ ba mươi hai, ngày giỗ thứ tư của cố gia chủ Hồng Kiên nhà họ Hồng – Hồng Võ mở lớn tông từ tế bái, sau đó tuyên bố tại chỗ truyền trách nhiệm gia chủ cho người cháu trai Hồng Thắng.
Sự việc xảy ra bất ngờ, nhưng cũng thuận theo tự nhiên.
Gánh nặng bỗng chốc buông xuống, Hồng Võ trong lúc thư thái lại cảm thấy trong lòng trống rỗng, hai ngày sau tuy vẫn đến nha môn làm việc như thường, nhưng ngay cả trách nhiệm thành phán mà bao năm qua hắn vẫn luôn tận tụy quen thuộc cũng không thể dấy lên chút hứng thú nào nữa.
Hắn gọi dừng xe ngựa, đi từ cửa hông vào tộc cư.
Ngôi nhà cổ ở chính giữa hàng đầu tiên đã bị phá đến tận móng, bốn phía dựng một nửa khung bằng gỗ sam thượng hạng.
Tộc học cách hai dãy viện đang dạy học, tiếng hô luyện quyền Trúc Cơ vang lên liên hồi.
Tiếng súng vi vang phát ra từ bãi bắn mới nằm ở vị trí hẻo lánh nhất, bắn thủng khoang bụng của bầu trời xanh.
Hồng Võ chắp tay sau lưng vòng qua góc tường, chợt nghe thấy tiếng người huyên náo từ phía chéo vang lên, nối tiếp theo là một tiếng lợn kêu thảm thiết bị cắt đứt đột ngột.
Đúng lúc này, trong cái đầu đang trống rỗng của hắn đột nhiên nảy ra một suy nghĩ.
[Đời này không còn thời điểm nào thích hợp hơn nữa.]
Hôm sau, Hồng Võ thông báo trong tộc trước, rồi phái người đi đặt quan tài, sau đó mang theo Đan Dược trong lửa mà Hồng Phạm từng gửi về, tự giam mình vào nhà sắt bế quan.
Thành Kim Hải từ đó về sau ngày nào cũng có mưa, trút xuống căn nhà sắt trong phủ Hồng bốc hơi thành màn sương khói trắng.
Cho đến ngày mười ba tháng tư, cỗ quan tài được sơn son thếp vàng đã sớm đưa đến phủ, cuối cùng cũng có một tiếng hú dài vang vọng khắp toàn thành.
Nhà sắt mở tung, Hồng Võ xuất quan tuy gầy gò hốc hác, nhưng trong tròng mắt lại ẩn chứa thần quang, đã chính thức bước lên Thiên Thang.
nhà họ Hồng lúc này sở hữu ba vị Tiên Thiên, hai vị Thiên Nhân Giao Cảm, cùng hai kiện Địa Thần Binh, đã là hào cường đỉnh cao theo đúng nghĩa đen, đủ sức tay đôi bẻ cổ tay với tầng lớp chót của thế gia nhị đẳng rồi.