Chương 457: Dư ấm

Mùng mười tháng Sáu.

Cơn mưa phùn dầm dề mấy ngày nay đã tạnh vào lúc nửa đêm.

Sáng sớm, những viên ngói trên mái nhà vẫn chưa ráo nước, lấp lánh thứ ánh vàng rực rỡ khi vầng thái dương buổi sớm vừa lướt qua.

Hồng Phạm từ chối khéo những vị khách có trọng lượng không đủ từ trước, sau khi luyện xong hai lượt Trúc Cơ quyền liền rúc vào thư phòng, xem xét lại các bản vẽ và tập hồ sơ mà Trang Công vừa mới sai người đưa tới.

Máy kéo sợi và máy dệt là dự án mà y đã thúc đẩy từ rất lâu về trước.

Thuở ban đầu, Hồng Phạm cũng từng nghĩ tới chuyện tự tay nhúng vào, nhưng bản thân Đại Hoa trong lĩnh vực kỹ thuật này vốn đã chẳng hề tầm thường — xe kéo sợi chạy bằng sức nước có thể dùng đồng thời ba mươi hai cống sợi, mỗi ngày dệt vóc gai vượt qua trăm cân; cỗ máy Hoa Lâu khổng lồ thậm chí từng có tới hơn mười vạn sợi tai, có thể dệt ra những tấm vải thượng hạng với hoa văn cực kỳ tinh vi, phức tạp — tuyệt đối không phải thứ mà một kẻ nửa đường xuất gia có thể nhanh chóng thấu triệt trong ngày một ngày hai.

May là dẫu y không biết nhiều về ngành dệt may, ít nhất y vẫn nhớ tới chiếc thoi bay vốn thường được nhắc đến trong thời kỳ cách mạng công nghiệp, cộng thêm việc chuyển đổi động lực từ sức người, sức nước sang hơi nước, coi như đã đưa ra được hai hướng đi khá tin cậy.

Trải qua hai năm ròng rã, đổ vào không ít nguồn lực, cuối cùng dự án cũng đã gặt hái được thành quả.

Nhưng khi bản vẽ này thực sự được đặt trước mặt Hồng Phạm, tâm can y lại bất an, lần đầu tiên trải qua cảm giác do dự chưa quyết.

Độ ngọ, Thẩm Hồng chạy bước nhỏ vượt qua cửa viện.

"Công tử, phía trước có một vị cô nương tới phỏng vấn."

Hắn khom lưng cất lời, trên cổ vẫn còn vương hạt mồ hôi, bộ dạng hệt như đang đối đầu với kẻ địch lớn.

"Cô nương thế nào mà khiến ngươi căng thẳng đến vậy?"

Hồng Phạm đứng thẳng người, nhìn cái đầu trọc lóc đang bóng loáng dưới ánh mặt trời của Thẩm Hồng, bật cười trêu chọc.

"Nàng tự xưng mang họ Tiêu, đầu đội mũ che mặt, thuộc hạ chỉ thoáng liếc thấy nửa khuôn mặt nhưng khí chất tuyệt đối chẳng kém cạnh thiên kim nhà nhà họ Thẩm là bao!"

Thẩm Hồng hạ thấp giọng đáp lời.

Hồng Phạm nghe vậy thì ngẩn ra, Tây Kinh làm gì có vị cô nương nào nhan sắc một chín một mười với Thẩm Thiết Tâm.

Trong lòng y dâng lên một phỏng đoán, nhưng lại thấy không thể nào.

Thẩm Hồng nuốt khan một ngụm nước bọt, nói tiếp: "Thêm nữa, thuộc hạ thấy viền tay áo của vị cô nương kia được thêu hình rồng bằng thủ pháp ẩn sắc; ba con ngựa nàng cưỡi tuy không nhận ra giống gì nhưng còn chưa bước vào cửa đã trực tiếp dọa cho con Hồng Kỳ đang đi dạo ở ngoại viện phải chạy thẳng về chuồng ngựa rồi!"

Hồng Phạm cả kinh, vội vàng bật dậy khỏi chiếc ghế nằm để tự mình ra nghênh đón, quả nhiên nhìn thấy ba kẻ đang ngụy trang kín mít.

Một người mặc đạo bào văn sĩ màu đen, thắt đai lưng đỏ, đang đứng ngắm nghía tranh chữ trong tiền sảnh.

Đó chính là Châu Văn Dương.

Một kẻ khoác chiếc áo tơi siêu lớn, đầu chít khăn bố, tay cẩn thận xách theo một chiếc đại trướng kỵ thủy dành cho nữ nhân, đứng dưới hiên nhà mà cái đỉnh đầu suýt chạm tới xà ngang.

Đó là Hồ Trang.

Còn người thứ ba, phía sau đầu treo chiếc mũ che mặt bằng lụa trắng, đang đứng bên vạt hoa cẩm tú cầu xanh thẳm ngập tràn khu vườn, nghiêng đầu ném ánh mắt về phía hậu đường — ngoài Tiêu Sở ra thì còn có thể là ai?

"Phủ đướng của Phủ Triêu từ khi lập tới nay chưa từng đón tiếp ba vị khách có trọng lượng nhường này, dùng hai chữ 'vinh hạnh khôn cùng'cũng coi như vừa vặn."

Hồng Phạm cảm thán một tiếng, dẫn bọn họ vào trong sảnh, phân chia khách chủ ngồi xuống.

"Ta cứ ngỡ điện hạ vẫn đang lĩnh quân ở Thắng Châu."

"Lúc trước thì phải, bằng không cho dù thế nào bản hôm cũng phải tiễn ngươi một đoạn."

Tiêu Sở đặt chiếc mũ che mặt lên bàn trà, dùng sợi dây buộc tóc trên cổ tay để túm lại mái tóc dài.

Nghe đến hai chữ "bản cung", hai người nhìn nhau mỉm cười ý nhị.

"Tháng Năm chúng ta đã mất tròn hai mươi ngày để dọn dẹp sạch sẽ toàn bộ các tuyến quan đạo cùng thôn trấn trong Tam Sơn bồn địa, để những bách tính mất quê có thể sớm ngày hồi hương — hơn bốn mươi vạn người chen chúc trong thành Nhĩ Bạch, cuộc sống của rất nhiều người từ lâu đã chẳng ra làm sao nữa rồi."

Tiêu Sở hồi tưởng lại.

"Nhưng bầy trùng đã tản mát, muốn thanh trừ triệt để tuyệt đối không thể xong trong một sớm một chiều. May là đám chiến trùng sau khi mất đi sự chỉ huy thì sức chiến đấu chỉ tựa như mãnh thú, dăm ba tráng đinh đeo vài cây chủ y mâu là đủ sức giải quyết."

Trò chuyện chưa bao lâu, Hồ Trang đã ngồi sập chiếc ghế gỗ hồng mộc dưới thân, thế là Hồng Phạm lại phải tiện tay làm cho hắn một chiếc ghế bằng đá ngay tại chỗ.

"Tháng Sáu, ba người chúng ta một đường đi ngược lên phía bắc, vốn cũng nằm trong kế hoạch — Phi Yến quan, Thiết Oa quan nếu muốn trùng kiến thì bắt buộc phải có một lượng lớn xi măng, thế nên ta định ngày mai sẽ đi gặp Trương Tam."

"Hóa ra là vậy."

Hồng Phạm làm bộ thất vọng.

"Ta còn tưởng ba vị nhớ nhung tình nghĩa đồng bào nên đặc biệt tới thăm ta."

Châu Văn Dương hơi mỉm cười.

Nếu là một kẻ Tiên Thiên bình thường dám buông lời suồng sã thế này, hắn chỉ cảm thấy đối phương đang làm loạn tôn ti.

Nhưng Hồng Phạm dẫu sao vẫn khác biệt.

"Lời này của ngươi nói xem ra đúng mà lại chẳng đúng."

Tiêu Sở cười sảng khoái, ra hiệu cho Hồ Trang lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ trong ngực áo.

"Đây là năm viên Động Luyện Chân Bảo đan, đầu tháng Năm ta đã truyền tin điều động từ Thần Kinh tới."

"Loại đan dược này khi luyện chế cần dùng đến máu của Trọng Sơn Thiết Thai Oa cùng trân châu của Nam Hải thái bang, giá trị không rẻ, mỗi một viên có thể giúp cho võ giả Tiên Thiên bồi đầy chân nguyên trong ba nhịp thở — ngươi đã từng dùng qua, tất phải rõ — còn về phần ban thưởng mà triều đình dành cho ngươi chắc vẫn còn phải đợi thêm một chút."

Nàng nói bổ sung thêm một câu.

Hồng Phạm gật đầu ghi nhớ trong lòng, cảm thấy câu nói phía sau có chút cố ý, dường như là đặc biệt nói cho y nghe.

Tiêu Sở không dây dưa thêm về chuyện này nữa.

"Lần này ta đi Bắc thượng rất đỗi nhẹ nhàng giản dị, thứ nhất là để gặp Trang Công, thứ hai là phải nhanh chóng quay về Thần Kinh quyên vốn."

"Quyên vốn?"

Theo những gì Hồng Phạm thấy, mọi chi dùng của Tiêu Sở đều là hạng nhất, không ngờ cũng có lúc túng thiếu tiền bạc.

"Kẻ thiếu tiền không phải bản cung, mà là Thắng Ngu quân."

Tiêu Sở nhìn thấu suy nghĩ của y.

"Được rồi, kỳ thực cũng xêm xêm nhau. Thắng Ngu quân thuộc loại binh đoàn tư thu đặc biệt, ở Binh bộ không có ngân sách, ngoài việc Hoàng huynh sẽ châm chước trích ra một ít quân lương từ nội khố, phần lớn còn lại đều phải dựa vào sự quyên góp của nơi đồn trú — kỳ thực đây cũng là giá trị thực sự của ta đối với Thắng Ngu quân, mấy chuyện chỉ huy chiến đấu xưa nay vốn thiếu ta một người cũng chẳng sao."

"Thắng Ngu quân tổng cộng ba trấn gộp lại có chừng hơn ba vạn người, biên chế kỵ binh rất nhỏ, khấu trừ đi khoản thiếu hụt hằng năm do nội khố cấp phát thì vẫn còn trống khoảng bảy mươi vạn lượng, nói chung cũng không quá khó gom."

"Nhưng trận chiến Thắng Châu lần này quân ta tổn thất cực lớn, một là tiền tuất phát, hai là tiền tái thiết, mà Thắng Châu Cốc Tây ngoài thành Nhĩ Bạch ra thì hầu như là một mảnh đất trắng — cho dù là thành Nhĩ Bạch cũng đang trăm phế đãi hưng — thế nên đã tạo ra một lỗ hổng rất lớn, buộc lòng ta phải quay về Thần Kinh để kiếm tiền."

Nàng dùng hai chữ "kiếm tiền", nghe vô cùng gần gũi với đời thường.

Hồng Phạm sực nhớ tới tập bản vẽ mà mình đã xem hồi sáng.

Một xấp giấy trắng mực đen, ẩn giấu giữa những dòng chữ là vô vàn tiền tài của một đại thời đại.

"Sao thế, ngươi muốn quyên góp à?"

Tiêu Sở thấy y chần chừ, ngỡ rằng Hồng Phạm có tâm muốn giúp một tay, vội vàng tự tay rót cho y một chén trà.

"Ta sau khi nhập cảnh Chưởng Võ Viện quả thực nghe nói ngươi là một đại phú hào, nhưng nghĩ ngươi xuất thân bần hàn mới phất lên chưa lâu, vốn dĩ thấy ngại ngùng chẳng muốn đến chỗ ngươi để đục nước béo cò — nói trước là chuyện này đối với ngươi phỏng chừng sẽ chẳng có chút hồi báo nào đâu nhé."

Khóe môi nàng hơi cong lên, gương mặt ngập tràn vẻ mong đợi.

Hồng Phạm trầm mặc hồi lâu.

"Cũng không phải quyên góp, mà là hợp tác."

Khi y nhắc đến chuyện này, trong lòng không kìm được mà cảm thấy chột dạ.

"Chuyện này lợi nhuận cực lớn, không phải sức một người có thể làm được."

Y bưng chén trà ghé sát bên môi, dùng mấy chục giây từng chút một nhấp cho cạn sạch.

Mỗi khi nhắc đến máy dệt, Hồng Phạm lại không tài nào không nhớ tới những năm tháng đẫm máu tanh khi Đế quốc Đại Anh tiến hành công nghiệp hóa thời kiếp trước — thương nhân và quý tộc, cừu ăn thịt người và bông ăn thịt người, sự tranh chấp chìm nổi giữa ngành dệt lông và dệt bông, sự càn quét mang tính hủy diệt của xã hội công nghiệp đối với xã hội nông nghiệp...

Lực lượng sản xuất tiên tiến vừa là cỗ xe lăn lộn cuồn cuộn, vừa là cối đá nghiền nát tàn nhẫn.

Bởi vì xã hội loài người quá đỗi khổng lồ và trì độn, cho nên một sự biến vốn chỉ chiếm một trang trong sách sử, lại không biết sẽ nghiền nát cuộc đời của bao nhiêu con người.

Sự khốc liệt của cách mạng có cái dữ dội của lửa, lại có cái lạnh lẽo của băng.

Huống chi thứ mà bây giờ y muốn cách tân lại chính là những chiếc máy dệt bàn đạp cỡ nhỏ có ở mọi nhà?

Gió thổi qua khu vườn ngập tràn hoa cẩm tú cầu, những cánh hoa rung rẩy, tựa như thứ bọt nước màu lam tím mong manh tựa ngàn cân treo sợi tóc dưới ánh mặt trời.

"Xe kéo sợi chạy bằng hơi nước kiểu mới, có thể vận hành đồng thời năm trăm cống sợi, năng suất của một cỗ máy có thể địch lại hàng chục chiếc xe kéo sợi chạy bằng sức nước hiện nay; công nghệ một nửa ở chỗ ta, một nửa ở chỗ Chưởng Võ Viện Trang Công."

Hồng Phạm dùng hết sức lực để đặt vững chiếc bát trà xuống, cuối cùng cũng cất lời.

Đời này thay sử chắp bút, nếu chẳng phải ta thì còn là ai?

Ba người Tiêu Sở nghe ra được sự rợn ngợp ẩn trong giọng nói của y nhưng lại không thể thấu hiểu được tâm trạng sâu xa hơn — thậm chí cả hai người Châu Văn Dương lẫn Hồ Trang chỉ nghĩ rằng Hồng Phạm kiêng kỵ việc đàm đạo sâu xa trước mặt người khác nên chủ động tránh ra ngoài.

"Về chuyện kinh thương, đương nhiên ta tin tưởng ngươi."

Tiêu Sở cân nhắc câu chữ.

Đại Hoa dùng võ lập quốc, vốn không có cái gọi là "không tranh lợi với dân", hay "tông thất không được kinh thương", chẳng qua là rất nhiều đệ tử Tiêu thị coi việc buôn bán là nghề hạ tiện nên không muốn tự làm nhục mình.

Nhưng Tiêu Sở hiểu rõ những bề bộn chốn trần thế, chẳng hề bận tâm đến mấy thứ hư danh này.

"Vấn đề là bản thân ta vốn đang túng thiếu tiền bạc, lấy đâu ra vốn liếng để đầu tư vào thương hội? Hay là chờ khi ta về Thần Kinh sẽ gom góp cho ngươi một cái danh hiệu hoàng thương, có thể miễn bớt chút thuế má."

Nàng đề nghị.

Hồng Phạm lập tức từ chối.

Y kiếm tiền dễ dàng, cũng không phải kiểu người chỉ nhìn trước mắt; việc đóng thuế, thậm chí đóng nhiều thuế hơn đối với y không những chẳng tệ chút nào mà trái lại còn là chuyện cực kỳ tốt.

"Chuyện này ta định hợp tác với Bộ Thánh, nhà xưởng giai đoạn một sẽ đặt ở Hoà Châu, cuối tháng trước vừa mới chốt lại trong thư tín."

Hồng Phạm nói.

"Nếu điện hạ không chê, cứ cầm lấy một phần cổ phần khô; đợi thêm vài năm nữa, Thắng Ngu quân nghĩ là sẽ không cần phải đau đầu vì bảy mươi vạn lượng mỗi năm kia nữa đâu."

Những gì y nói là chuyện hợp tác đôi bên cùng có lợi.

Quy mô của ngành dệt may vô cùng khủng bố, ngay cả Trang Lập Nhân cũng tự nhận không giữ nổi, nếu chỉ đặt ở chỗ Chưởng Võ Viện Thẩm Ma Gia cộng thêm Chúc Trạm Nhiên thì hai người họ chắc là gánh vác được, nhưng Hồng Phạm đối với bản thân hai vị thiên nhân này chỉ có mức độ tín nhiệm hữu hạn, lại thấu triệt đạo lý không thể bỏ hết trứng vào cùng một giỏ, thế nên mới tìm đến chỗ Thuật Thánh.

Bây giờ lại có thêm tấm biển hiệu mạ vàng của Trưởng công chúa, sau lưng còn có thể lôi kéo theo cả Thắng Ngu quân, tự nhiên là không còn gì tốt hơn nữa.

"Ngươi khoác lác nghe nhẹ nhàng thật đấy, đó chính là bảy mươi vạn lượng đấy, nhỡ ba năm sau xưởng dệt vải này vẫn không kiếm được ra tiền thì sao?"

Tiêu Sở cố ý dùng lời lẽ ép hỏi.

Nàng không phải kẻ ngốc, thừa hiểu rằng với thân phận của mình mà tay không bắt giặc nhận cổ phần khô không đồng nghĩa với việc chiếm hời của người ta.

"Đến lúc đó điện hạ thiếu bao nhiêu kinh phí cứ để một mình ta bù vào."

Hồng Phạm nói năng chắc nịch.

"Hay lắm, hay lắm! Vậy ba năm sau, ta với Thắng Ngu quân liền giao phó hết cho ngươi lo bề gia thất đấy nhé!"

Tiêu Sở mừng rỡ khôn tả, thốt ra xong mới cảm thấy không thỏa đáng, vành tai hơi ửng đỏ.

Đại sự đã định, bốn người cùng nhau nhâm nhi chén trà ngon trò chuyện phiếm, từ chính trị Thần Kinh, quân sự biên ải cho đến những sóng gió ở Chưởng Võ Viện mấy năm trước.

Giờ Thân chính (bốn giờ chiều), mặt trời ngả về tây, Hồng Phạm cất lời hỏi thăm về chỗ ăn ở của mấy người, nghe nói vẫn chưa có chốn dung thân liền chủ động mời họ lưu lại phủ đệ một thời gian.

Tiêu Sở vui vẻ nhận lời.

Khoảng thời gian tiếp theo vô cùng bận rộn.

Hồng Phạm trước tiên phái người tới chỗ Trang Công thông báo cho Trang Lập Nhân, lại sai Hưng Thịnh đường chuẩn bị sẵn tiệc rượu mang đến, sực nhớ Trưởng công chúa không mang theo tỳ nữ, bèn sắp xếp Đào Hồng qua hầu hạ.

Xử lý xong xuôi một đống việc vặt vãnh thì trời đã chập choạng tối.

Hồng Phạm bước lên đài ngắm cảnh ở tây hoa viên.

Tiếng động huyên náo của khói lửa nhân gian từ ngoài phủ ùa vây lấy y.

Vượt qua bức tường viện, y có thể nhìn thấy những cửa hàng rèn bày biện đầy dao kiếm và nông cụ tinh thép bên đường góc phố đang làm ăn phát đạt, mấy tên tiểu đồ đệ đứng ở bên ngoài ra sức rao bán những chiếc đinh thép giá rẻ.

Ánh chiều tà vô cùng dịu ngọt, nhưng dường như lại vương vấn chút dư ấm của thời đại nông nghiệp.