Chương 453: Thành Sắt

Thuyền lớn màu xanh lướt đi trên biển mây mênh mông không bờ bến.

Hàng trăm hàng nghìn mái chèo xếp dọc hai bên thân thuyền, do những tráng nam cởi trần, thắt vải xanh quanh eo máy móc khua động.

Thế giới vùn vụt lùi về phía sau.

Hồng Phạm trên boong tàu chẳng biết mình đang ở chốn nào, chỉ nhớ bản thảo bài luận sắp tới hạn nộp vẫn chưa dàn trang, trong lòng nôn nóng cất lời hỏi.

"Chúng ta đi đâu?"

Khoảnh khắc tiếng người vừa thốt lên, đám mái chèo tựa trăm ngàn đốt chân của cự thuyền đồng thời khựng lại.

Gió mây cũng hóa băng.

Trong mắt Hồng Phạm, hàng ngàn hàng vạn gương mặt nương theo tiếng động quay phắt lại, trên mặt hoàn toàn không có ngũ quan, thay vào đó là những hốc tối sâu hoắm không đáy.

Tri giác bị rút khỏi thực tại.

Hồng Phạm tựa hồ hòa nhập vào một luồng ý thức nào đó bị phong ấn trong đáy vực sâu, dằn vặt lang thang giữa chốn cô tịch vĩnh hằng, mãi chẳng tìm thấy lối ra.

"Không!"

Y dốc cạn sức lực gào thét, giật mạnh tầm nhìn về.

Chiến thuyền chao đảo dữ dội.

Mũi tàu đâm sầm vào bức tường mây.

Hồng Phạm ngã nhào trên boong tàu, nhìn thấy từng sợi mây bị xé rách vương vãi trên đầu ngón tay, cái lạnh thấu xương cùng độ ẩm ướt át bao trùm khắp cơ thể.

Lẩn khuất giữa màn sương mù, những con mắt đang rình rập thấp thoáng hiện diện, chan chứa hận thù, dày đặc chồng chất tựa trứng côn trùng trong tổ kiến.

Y bị ác ý khổng lồ vây khốn từ tứ phía, muốn trốn chạy nhưng lại chẳng nhớ nổi đường về nhà, chỉ cảm thấy dưới chân trống rỗng mất trọng lực.

Cự thuyền lao khỏi cơn bão, tựa lưu tinh màu xanh đâm sầm xuống biển lớn, cuộn lên muôn trùng sóng cả.

Boong tàu vỡ nát.

Hồng Phạm chới với rơi xuống, ôm chặt lấy cột sống tàu, đến khi ngẩng đầu lên lần nữa thì thấy càn khôn không trời không mây, chỉ có một gốc cây khổng lồ sừng sững chống đỡ tận chín tầng mây, lúc này y mới hiểu ra những con mắt ban nãy vốn chẳng phải mắt, mà là những chiếc lá run rẩy không ngừng.

Ngay từ đầu, trong mây nào có thuyền bè gì; thứ mà y đang túm lấy cũng chẳng phải cột sống tàu, mà là một đường gân lá to lớn tựa thành trì...

"Chíp chíp!"

Hồng Phạm chợt bừng tỉnh, giật mình ngồi mật dậy, nghe thấy tiếng chim hót lảnh lót.

Ngoài cửa sổ là ánh chiều tà chếch về tây.

Bây giờ là hoàng hôn.

Trên tủ đầu giường, vết thuốc trên miếng băng gót thay từ sáng vẫn chưa khô hẳn.

Đó là hoàng hôn ngày mười tám tháng tư.

Hồng Phạm bóp nhẹ bắp tay, phát hiện vết thương đã chẳng còn đau nhức.

Đúng lúc y đang thấp thỏm không yên, hồi tưởng lại giấc mơ kỳ lạ, quản gia của tiểu viện liền đến ngoài cửa bẩm báo, nói rằng có khách quý ghé thăm.

Kẻ đến là Sử Nguyên Vỹ đang đi khập khiễng.

Hắn xách theo hai chiếc bánh nướng, chẳng chút khách khí ngồi phịch xuống cuối giường, đưa trước một cái cho y, đợi Hồng Phạm nhận lấy liền cắn ngấu nghiến một miếng to, vừa nhai vừa rôm rả kể chuyện phiếm.

"Tên Đới Vong Trần đó liều mạng xông pha quá sâu, kiệt sức không chịu rút lui, cuối cùng bị tướng trùng cắn đứt một chân, hôm nay ta gặp lại thấy đã dùng Huyền Thiết lắp chân giả mới tinh rồi đấy."

Chiếc bánh nướng rất to mà miệng Sử Nguyên Vỹ cũng rộng, chỉ một ngặm đã hết một phần ba.

"Ta nghe Tiểu Lâm (Lâm Lộ Xuyến) nói, sáng nay tên đó đi đường bắt gặp hai sĩ quan cười đùa, tưởng họ đang chế nhạo mình, liền nổi khùng giáng cho mỗi người một bạt tai trước mặt bao người!"

Hồng Phạm thẫn thờ nhìn ánh hoàng hôn: "Đêm qua hắn đánh thực sự có phần phát cuồng."

"Chắc là vì Điện hạ."

Sử Nguyên Vỹ tiếp lời.

Hồng Phạm quay đầu nhìn hắn, ra hiệu bảo nói tiếp.

"Ta cũng nghe lão nhị Úy gia kể lại, bảo rằng Loạn Giới tuy cần uống máu rồng, nhưng chỉ cần không dùng thường xuyên thì không đáng ngại. Chỉ là trong thời gian ngắn mà lạm dụng quá mức, sẽ khiến long mạch thoái hóa..."

Sử Nguyên Vỹ hạ thấp giọng.

Hồng Phạm gật đầu, không tỏ thái độ gì thêm.

Đại chiến từ đầu tới giờ, Nhĩ Bạch thành đã thương vong hơn bốn vạn người, vốn chẳng tiếc chút máu ấy.

Nhưng nghĩ vậy, trong lòng y lại dâng lên một nỗi hổ thẹn vì lợi mình hại người.

Đối với các vị Tinh quân, cái chết chính là bậc thang để bước lên cao.

Không chỉ riêng y, dưới sự cảm ứng của mệnh tinh, y thừa biết hai người Hồ Đái cũng thu được lợi ích cực lớn từ trận đại chiến — trong trận chiến thứ ba, Hồ Trang đã tiệm cận cảnh giới Tiên Thiên đỉnh phong, còn Đới Vong Trần thì thậm chí còn vượt qua mức đó.

"Hồng Phạm, bánh nướng thịt trùng thơm thế này sao ngươi không ăn, cứ thẫn thờ ra đấy làm gì?"

Sử Nguyên Vỹ nuốt chửng chiếc bánh nướng trong ba ngặm, liếc nhìn phần bánh vẫn còn nguyên trên tay Hồng Phạm rồi hỏi.

"Sử huynh thứ lỗi."

Hồng Phạm mỉm cười đưa lại chiếc bánh nướng, cúi đầu nhìn lòng bàn tay mình.

"Ta ngủ một giấc tỉnh dậy, đã đột phá đến Tiên Thiên tam hợp rồi."

Vừa dứt lời, Sử Nguyên Vỹ vẫn đang kẹt ở Tiên Thiên nhất hợp bèn á khẩu không trả lời được, chớp mắt đã mất sạch cảm giác thèm ăn.

······

Ngày hai mươi hai tháng tư.

Bốn ngày trôi qua, đoạn tường thành phía nam dưới sự nỗ lực của hai vị Tinh quân và vô số thợ thủ công đã khôi phục lại vẻ hùng vĩ vốn có, chỉ là xuất hiện thêm nhiều "miếng vá "rực rỡ đủ màu sắc.

Buổi trưa, cái nắng gắt gao như đang cắn xé Nhĩ Bạch thành.

Thủy triều côn trùng bất chấp ánh sáng chói chang phát động đợt tấn công thứ năm.

Nhờ có khoảng thời gian nghỉ ngơi quý giá do Loạn Giới tranh thủ được, thương thế của Cổ Ý Tân đã hồi phục thêm một bước, một lần nữa đối đầu trực diện với Tiêu Đường Hoàng.

Lần này người hỗ trợ cho hắn là Hồng Phạm.

Âm Phi Hổ đã chết, Sử Nguyên Vỹ vì thương tích ở chân mà mất đi tốc độ vốn có, hoàn toàn không còn sự lựa chọn nào tốt hơn.

Trải qua bốn trận đại chiến, phe địch và phe ta đều đã quá quen thuộc với đối phương, chẳng còn những màn thăm dò qua lại, chỉ còn lại những cuộc tàn sát và lao vào cái chết theo đúng trình tự.

Quân phòng thủ lần lượt luân phiên thay ca, giằng co cho đến tận chạng vạng.

Ánh hoàng hôn ảm đạm.

Một đốm sao đỏ lướt đi giữa tầng mây, chốc chốc lại ánh lên ráng đỏ rực rỡ.

Chẳng biết từ lúc nào, cặp đôi chiến lực mạnh nhất là Châu Văn Dương và Trập Lôi đã chuyển chiến trường lên phía trên không trung của thành trì.

Đêm tối vừa buông xuống.

Xích quang lóe lên trọn một vòng, sau đó một luồng lục quang từ trên trời rơi cắm phập xuống đoạn thành cách phía đông chiến trường hai dặm, chấn động khiến người ngã ngựa đổ trong phạm vi vài chục mét.

Châu Văn Dương ngửa cổ cười hào sảng xuyên qua mây đuổi theo sát nút, nào ngờ Trập Lôi không chịu thối lui mà quyết định giao chiến tại chỗ, chẳng bao lâu sau, trong lúc hoảng hốt tránh né lại đâm sầm vào tường thành.

Lại đúng ngay chính đoạn tường ấy.

Đoạn tường thành đã hóa đặc thành nham thạch chỉ nứt toác ra hai lỗ hỗng rộng chừng mấy thước vuông, nhưng toàn thể lại hơi nghiêng đi, chằng chịt vết nứt lan rộng sang hai bên.

Châu Văn Dương lúc này đã nhận ra có điều bất thường — con cự trùng này về tổng thể chiến lực tuy kém hắn một bậc, nhưng thể phách lại vượt trội hơn hẳn, tuyệt đối chưa đến mức không đánh mà lui.

Đã đến nước này, Trập Lôi không còn che giấu nữa, bất chấp mưa bom bão đạn lao lên đâm sầm vào lần thứ ba.

Kế đó, dưới ánh mắt sững sờ kinh ngạc của vô số binh sĩ thủ thành, một đoạn thành trì hùng vĩ rộng hơn hai mươi mét bất ngờ sụp thẳng xuống lòng đất.

Bụi mù bốc lên cuồn cuộn tựa những mũi tên xé gió phóng lên không trung, tiếng va chạm trầm đục vang vọng kèm theo chấn động dữ dội.

Dưới đó đã bị khoét rỗng!

Tại tháp canh phía sau thành, Tiêu Sở chống cây Loạn Giới, cảm giác lạnh toát thấu tim gan.

"Ta bố trí thiết bị giám sát khắp chân thành, ngày đêm cắt cử người canh gác, nếu có công trình ngầm sao lại không nghe thấy tiếng đào bới?"

Giọng Uông Thăng run rẩy, đứng không vững chãi.

Cánh tay hắn ngay lập tức được đỡ lấy.

"Là dòng nước."

Tiêu Sở đã phản ứng kịp.

Từ sau khi hồ U Phủ vỡ bờ, nước đọng ngoài thành dâng cao suốt mấy ngày, trong khoảng thời gian đó bầy trùng đã nạo vét hệ thống thủy lợi dưới lòng đất, những chuyện này đều nằm trong báo cáo giám sát.

Nhưng không một ai trong thành ngờ tới, nhân lúc bị che lấp bởi tiếng ồn của dòng nước ngầm khi ấy, bọn chúng lại nương theo địa thế lặng lẽ đào thẳng đến dưới chân thành — thậm chí vì để tránh sự cảm ứng vô tình của Hồng Phạm mỗi khi đi qua mặt đất, bọn chúng còn cố tình đào hang sâu hơn bình thường.

Truy cứu trách nhiệm lúc này đã vô nghĩa.

Tường thành đã khuyết thiếu, thủy triều côn trùng lập tức phân binh tiến đánh; Tiêu Sở đồng thời phái đội dự bị, tung ra cận vệ quân quán thông tinh nhuệ nhất để bịt kín cửa khẩu.

Nhưng lấy gì để bịt đây?

Đánh nhau dã chiến trên mặt đất, thân hình nặng mấy trăm cân của binh trùng kết hợp với sự gia áp kép từ cơ bắp và huyết lâm ba, có thể bộc phát chớp nhoáng tốc độ phóng đi hai mươi mét trên giây, dù là thuẫn tháp hạng nặng cũng bị tông vỡ tan tành chỉ trong một cú đâm.

Càng lúc càng có nhiều ngọn lửa bùng lên và di chuyển trong thành.

Trong Nhĩ Bạch thành người người truyền tai nhau, dường như tận thế đã giáng lâm.

Tiêu Sở thẫn thờ hồi lâu, run rẩy đẩy cây Loạn Giới ra lần thứ hai.

Chiếc dù khổng lồ giương cao, bóng rồng bay lượn cuồn cuộn.

Dưới sự dẫn dắt của hơn một trăm giáp sĩ quán thông trọng giáp, chiến tuyến điên cuồng phản công ngược trở lại.

Nhưng chủ trùng không muốn bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này, liên tục tiếp viện cho tiền tuyến, trước sau "chôn vùi "tới hai ngàn chân trùng, giằng co cho đến tận sau nửa đêm khi hiệu quả của Loạn Giới kết thúc.

Hồng Phạm thừa hiểu cục diện đã thay đổi, nhưng y lực bất tòng tâm.

Đêm tối mịt mờ, Tiêu Đường Hoàng lặng lẽ xuyên thủng màn đêm, văng khỏi Cổ Ý Tân rồi liên tiếp vứt ra hai viên nham đạn, va chạm với viên thứ ba ngay cách Hồng Phạm ba mươi mét.

Ngón tay bằng sắt điểm trúng đầu đạn.

Ngọn lửa giận dữ đỏ rực bùng nổ, bị Chân nguyên màu tím hóa thực ngược chiều đẩy lùi, tán loạn thành đóa hoa sen lửa.

Ánh tím xuyên thủng ngọn lửa.

Hồng Phạm bị lôi điện đánh văng vào giữa bầy trùng, đè bẹp một con binh trùng bất hạnh thành đống thịt vụn nát bét.

Cơn đau đến rồi đi, bên tai tiếng vo ve ù đặc không ngừng.

Y cúi đầu liếc nhìn, thấy lớp giáp cát ở ngực đã tan chảy thành nham thạch, lục phủ ngũ tạng cuồn cuộn trong lồng ngực nhưng lại chẳng thấy đau đớn, đủ thấy thương thế nghiêm trọng nhường nào.

Bầy trùng lập tức áp sát vây quanh.

Tiếng gầm giận dữ của Cổ Ý Tân và tiếng cười nhạo của Tiêu Đường Hoàng xa dần.

Hồng Phạm bủn rủn chân tay, ép bản thân phải hô hấp, mấy lần vận niệm điều khiển giáp cát khôi phục nhưng trong đầu lại đau như kim châm.

Con binh trùng đầu tiên áp sát.

Cặp kìm khổng lồ giơ lên.

Hồng Phạm gồng hết sức chống hai tay, chuẩn bị liều mạng chống đỡ.

Đúng lúc này, một con rắn sắt từ bên sườn y vọt vụt lên, cắm thẳng vào hốc mắt binh trùng, rồi xuyên qua khe giáp dưới bộ phận miệng trồi ra ngoài.

Con binh trùng mềm nhũn ra như thể mất hết xương cốt.

"Đứng lên!"

Hồng Phạm nghe thấy tiếng quát, nghiêng đầu nhìn sang thì thấy một bàn chân sắt mang vân lôi đang dẫm bên cạnh mình, sau đó y bị thô lỗ kéo xốc dậy.

Kẻ đến là Đới Vong Trần.

Hắn khoác chiếc áo giáp sắt nên chẳng rõ thương tích ra sao, mái tóc xõa tung che nửa khuôn mặt đã bị xé toạc lớp da, cơ bắp lồ lộ ma sát co giật, trông hệt như ác quỷ.

"Vết thương của anh..."

Hồng Phạm chấn động tâm can, theo bản năng cất lời hỏi, nhưng lại bị lực siết bỗng nhiên tăng mạnh ở bắp tay cắt ngang.

"Hồng Phạm!"

Đôi mắt Đới Vong Trần sắc như gươm, giọng trầm thấp gầm lên.

"Sau khi họ Đái ta chết, ngươi cũng sẽ giống như ta, vì Điện hạ mà cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi!"

Giữa tâm điểm chiến trường, đây là lần đầu tiên Hồng Phạm nhìn rõ dung mạo của người này.

Ngũ quan chụm lại, sống mũi tẹt, miệng vẩu, ngươi mắt âm hiểm.

Chỉ có cặp tròng đen thẳm ấy là chứa đựng một sự hiên ngang khó tả, tựa hồ có thứ gì đó không quan trọng đang bùng cháy rực rỡ bên trong.

Một bàn tay khổng lồ từ dưới đất vươn lên, hất văng con tướng trùng đang lao tới.

Bảy con rắn sắt du động tứ phía, càn quét tước đoạt sinh mạng mọi thứ.

"Không, ta sẽ không."

Hồng Phạm đón nhận ánh mắt đang đè nặng xuống, hít sâu một hơi, từng chữ đáp lời.

Hắn nghe vậy thì ngẩn ngơ, lời định nói nghẹn lại chẳng thốt nên lời.

Vô số ánh sáng và âm thanh bùng nổ, giao hòa vào khoảnh khắc này.

Ánh vàng và lôi điện màu tím quấn quýt trên không trung thấp.

Du thần kéo theo ngọn lửa xanh cắt ngang dòng bạch hồng.

Trập Lôi giương chiếc sừng độc húc văng vầng thái dương chìm vào hồ U Phủ.

Dưới ánh trăng mờ ảo, làn sóng đen sì đang cuồn cuộn càn quét thành trì.

Đới Vong Trần nhíu chặt mày, nghiến răng, gương mặt căng cứng giật giật, từ kẽ cơ bắp ép ra vài giọt máu tươi đỏ rắm quý giá.

Kế đó lúc xoay người, toàn thân bỗng thả lỏng hoàn toàn.

"Hừ..."

Hắn dậm đôi chân sắt lao thẳng vào bầy trùng, âm thanh để lại nghe như tiếng giận, lại như tiếng cười, chỉ có bóng lưng gầy gò ấy là khắc sâu vào tầm nhìn của Hồng Phạm.

Cửa khẩu khổng lồ phía đông Nhĩ Bạch thành vẫn đang mở toang.

Hai tộc quây quần tàn sát lẫn nhau tại nơi này, số lượng thương vong tăng vọt gấp bội.

Hồng Phạm dốc cạn sức lực gánh vác áp lực thay cho Cổ Ý Tân.

Hai khắc sau, y cảm thấy mặt đất dưới chân rung chuyển, khóe mắt liếc thấy một cỗ quái vật dị hình cao bằng tòa nhà năm tầng đang hất tung bầy trùng lao ra khỏi thành — cái đầu của thứ đó có mái hiên cong vút, đôi vai mọc đấu củng, lồng ngực khảm cửa sổ, trong lúc di chuyển mang theo bùn đất làm kết cấu cột gỗ tường đá đắp nện giữa các cơ bắp, vung vẫy đôi quyền cước khổng lồ bọc da sắt...

Đó tuyệt đối không phải là chiến lực cấp bậc Tiên Thiên.

Giữa tiếng ồn ào của chiến tranh, Hồng Phạm văng vẳng nghe thấy tiếng cười cuồng loạn điên dại.

Tiếng cười ấy xuất phát từ nội thế, vang dội khắp ngoại thế.

Lại qua một hồi lâu, thủy triều côn trùng hơi rút lui.

Tránh né lưới điện màu tím, Hồng Phạm thở hổn hển hồi sức, ngẩn người nghe thấy tiếng gió lớn xé rách mây trời lần nữa.

Y hốt hoảng ngoái đầu nhìn lại, thấy một luồng kim quang vút cao lên tận chín tầng mây, lao vút đi về phía đông.

Đầu cành Thụ Long Hồn kết thêm một quả nữa.

Ngày hai mươi ba tháng tư, giờ Tỵ (khoảng mười giờ sáng), khói lửa chiến tranh tạm thời lắng xuống.

Hồng Phạm lặng lẽ ăn uống một lúc, đợi chân nguyên hồi phục đôi chút liền theo đường bước lên tường thành.

Thương binh sớm đã được chuyển xuống dưới, phu phen hoặc là đang xử lý thi thể, hoặc là đang cọ rửa vết máu.

Y xuyên qua dòng người, liếc nhìn vị trí Trập Lôi đâm vào thành, tùy tiện tìm một đoạn khuyết thiếu ở hướng ngược lại rồi bắt đầu bồi đắp sửa chữa.

Một khắc sau, Hồng Phạm nghe thấy tiếng bước chân từ xa đến gần, dừng lại ngay cách đó không xa, quay đầu lại thì thấy Tiêu Sở đang đi tuần thành.

"Điện hạ."

Y đứng thẳng người hành lễ chào hỏi.

Tiêu Sở mặc chiến bào màu đỏ thẫm, hai tay chắp chặt sau lưng, sắc mặt tái nhợt hơn buổi họp sớm hôm qua rất nhiều, gần như thụt lùi trở về dáng vẻ khi hai người mới gặp nhau lần đầu.

"Hồng thiếu hiệp, việc sửa chữa phòng tuyến không cần phải vội vã thế đâu, thương thế của ngươi thế nào rồi?"

Tiêu Sở nặn ra một nụ cười, ân cần hỏi han.

"Ta không sao."

Hồng Phạm lắc đầu, rồi lại hỏi.

"Đái quân thế nào rồi?"

"Hắn đi rồi."

Tiêu Sở trơ mặt ra, dường như không ngờ Hồng Phạm lại hỏi câu này.

"Chân nguyên cạn kiệt, thân thể và ngoại vật dung luyện làm một, hiện tại vẫn chưa thể tách rời."

Trầm mặc một lát, nàng nói bồi thêm một câu.

Hồng Phạm gật đầu, nhìn về phía con quái vật dị hình đã ngồi lọt thỏm vào lỗ khuyết của tường thành cách đó trăm mét.

"Đái quân xem như đã hóa thân vào Nhĩ Bạch thành rồi."

Y trống rỗng thốt lên một tiếng thở dài.

Tiêu Sở nghe vậy rốt cuộc cũng biến sắc, trong đáy mắt lộ vẻ bi thương.

"Điện hạ từng dạy ta, trong hồ U Phủ có giao long già, Nhĩ Bạch thành từ đó mà có tên."

Hồng Phạm nhìn nàng, giọng điệu chưa từng có sự hiên ngang nhường này.

"Nay trải qua hai mươi tư ngày chiến đấu, từ Đái quân trở xuống có hơn năm vạn người xả thân hy sinh, so với giao long già thì thế nào?"

Tiêu Sở không thể đáp lời.

Hồng Phạm bèn đứng vững trên đoạn thành quộc, đưa tay chỉ về phía hàng vạn làn khói bếp sau thành.

"Điện hạ, hồ mất đi rồng, chẳng qua cũng chỉ là đống phế tích của nước."

"Tụ tập con người thành quần chúng, mới có thể thành lập nên thành trì bằng sắt."

Thốt lên nhẹ nhàng câu nói ấy, y cúi đầu tiếp tục công việc vá thành.

Tiếng gió thổi tiêu sác.

Tiêu Sở thẫn thờ đứng ngây tại chỗ, hồi lâu sau mới cất bước rời đi.

PS: Chúc mọi người năm mới vui vẻ.

(Hết chương)