Chương 437: Lao ngục

Chương 437: Lao ngục

Đêm ấy, canh Hợi kém một khắc (tám giờ rưỡi tối).

Hơi đêm lạnh như nước, tiếng hiệu giác đục ngầu như chất thủy ngân, càn quét bầu trời.

Doanh trại dần tỉnh giấc; Hồng Phạm xả định, nghe thấy tiếng hô hoán của các quân quan vang lên từ đợt này đến đợt khác.

Giấc ngủ ngắn ngủi chẳng những không làm dịu đi cơn khát, trái lại còn khiến sự mệt mỏi vốn đọng lại tận sâu trong cơ thể binh lính nổi bồng bềnh lên bề mặt, càng thêm khó chịu đựng.

Một khắc sau, đội ngũ vừa vặn xuất phát dọc theo quan đạo, mượn ánh trăng vằng vặc từ xa lặng lẽ hướng về phía đông.

Hôm sau, chính giờ Sửu (hai giờ sáng), đội ngũ dài như con rắn đã cách quan ải Phi Yến sáu mươi dặm, rồi hoàn toàn sụp đổ trong quãng thời gian nghỉ ngắn ngủi theo kế hoạch vốn có — dẫu vốn là đội quân trải qua nhiều ngày chiến đấu ác liệt, tuy là tinh nhuệ trong số các tinh nhuệ, nhưng sự suy sụp về tinh thần kết hợp với gánh nặng thể xác lớn đến mức mệt mỏi đến cùng cực.

Họa châu chấu tựa như dòng nước.

Chúng sẽ tụ họp sức mạnh tại những nơi hiểm yếu để phá hủy chướng ngại, còn khi gặp những vùng đất rộng lớn phì nhiêu sẽ lan rộng ra như dòng nước tràn vào bãi cát, nhằm tối đa hóa hiệu suất thu thập tài nguyên và tự nhân bản.

Sáu mươi dặm tạm thời là khoảng cách an toàn.

Thế là Tiêu Sở ra lệnh cho toàn quân hạ trại.

Hồng Phạm chưa từng thấy qua đội quân nào mệt mỏi đến thế — bọn chúng như những thây ma bơ phờ dựng cọc lều bừa bãi, thả ngựa qua loa, vừa nằm xuống là ngủ say như chết, rất nhiều kẻ mang thương tích còn sốt cao không hạ, mơ màng lẩm bẩm không dứt.

Nửa đêm về sáng vô cùng tối tăm, gió thổi lồng lộng qua vùng hoang dã tiêu điều, tựa như tiếng ngáy hỗn loạn của mặt đất.

Ánh trăng trắng bệch như xương.

Hồng Phạm kiết già ngồi trên tảng đá, nghe từng tiếng kêu thảm ngắn ngủi phá vỡ cơn ác mộng trong doanh địa tĩnh lặng, tâm niệm trào dâng như thủy triều.

Y nghĩ về mối quan hệ phụ thuộc giữa quyền lực và nghĩa vụ ở kiếp trước, nghĩ về nền tảng xã hội cần thiết để xây dựng chúng, mà ở thiên hạ đời này, có lẽ sức mạnh từ trước đến nay chỉ chịu trách nhiệm trước sức mạnh lớn hơn mà thôi.

Ví như vậy, bị thống trị hoặc gánh vác nghĩa vụ thậm chí ngược lại còn là may mắn của kẻ yếu.

Tổ Long từ trên trời giáng xuống, thần linh cự linh có thân hình to lớn như núi, thần cây Tây Cương mọc thành rừng...

Sự phát triển quá mức của cá thể mang lại sự tàn phá đối với tính xã hội.

Kẻ một mình tạo thành muôn người, mới là cô gia quả nhân thực thụ.

Hồng Phạm mở trân trân đôi mắt, suy nghĩ tán loạn, hồi lâu vẫn khó lòng nhập định.

Mà nụ cười lạnh đọng bên khóe môi cùng sự sợ hãi lộ ra trong đáy mắt y, đã bị Cổ Ý Tân nằm nghiêng trằn trọc không ngủ được ở bên cạnh thu trọn vào mắt.

Đêm nay cả hai người đều chỉ chợp mắt được một chút ít.

Mùng bảy tháng ba, ngọ trưa.

Giấc ngủ rải rác nửa đêm vẫn không đủ, đám binh lính vẫn không tài nào lên đường nổi.

Trước ngọ, một đám kền kền không biết từ xó xỉnh nào bay tới lượn lờ trên bầu trời doanh trại, vươn dài chiếc cổ trông như bị nước sôi trụi lông, chờ đợi thời khắc thống trị vương quốc của riêng mình.

Doanh trại được dựng lên vội vàng chẳng có hàng rào gỗ hay hào sâu, Hồng Phạm nhìn thấy rõ Tiêu Sở đi tuần tra từng gian lận lều để kiểm tra — vẫn là bộ trọng giáp ấy, sắc mặt phờ phạc — mãi đến khi mặt trời đứng bóng mới đi ngang qua chỗ bọn họ.

Hai người đơn giản nhìn nhau gật đầu, không hề xã giao, nhưng đều nhận ra đối phương đang mang đầy tâm sự lo âu.

Hồng Phạm có thể cảm nhận được sự lo lắng của Tiêu Sở không nằm ở cục diện chiến đấu trước mắt, mà sự bận rộn chẳng qua chỉ là một cách để trốn tránh.

Chính giờ Mùi (hai giờ chiều).

Toàn quân vừa mới dùng cơm trưa xong, vị tước hiệu "Xuyên Lâm Lộc "Tử Thọ Tiên Thiên Lâm Lộ Trì vội vã quay về, báo cáo một đại quân gồm hơn hai ngàn chân trùng vậy mà đã đuổi đến cách đây hai mươi lăm dặm.

Tin tức này khiến đám người quân Thắng Ngu kinh hoàng.

Hơn hai ngàn chân trùng mạnh thì có mạnh, nhưng nếu đối đầu với ba vị Nguyên Từ trong bổn trận thì chẳng khác nào cừu đợi làm thịt.

Nhưng cũng chính vì thế, ba chiến lực đỉnh cấp trong triều đại trùng tộc nhất định sẽ đi theo đại quân.

"Chuyện này quá mức bất thường."

Tiêu Sở cắn chặt răng, nheo lại một đôi tròng mắt ánh vàng vụn.

"Sức bền của đám côn trùng không bằng tộc ta, sau đại chiến bắt buộc phải nghỉ ngơi vài ngày; huống hồ đất đai ở phía đông quan ải Phi Yến bằng phẳng màu mỡ, cây cối dã thú vô cùng phong phú, phân tán thành từng mảnh nhỏ mở rộng theo mạng lưới vừa là chiến lược nhất quán vừa là chiến lược tốt nhất lúc này của chúng..."

Nói nhiều vô ích, quân đội lập tức nhổ trại, thậm chí chẳng thèm đếm xỉa đến một số ít thương binh, mãi đến sau chính giờ Dậu (sáu giờ chiều) mới cắn răng đi gấp hai mươi dặm đường.

Trời sắp tối hẳn, đội ngũ hình rắn một chữ trườn đi càng lúc càng chậm chạp, đành phải dừng lại chỉnh đốn.

Một đóm lửa trại thắp lên trên sườn đồi hoang vắng, cùng bóng đêm nuốt chửng lẫn nhau.

Hồng Phạm theo lệnh đến nơi, ngồi quay mặt về hướng bắc, nhìn thấy ở nơi mây cụt cực xa có tia chớp vẽ nên bằng ngòi bút bạc.

"Hai ngàn chân trùng rớt lại phía sau chỉ hơn ba mươi dặm, đuổi theo bất chấp tổn thất, trong lúc chạy đi thường có cự trùng kiệt sức, liền bị đồng bọn xẻ thịt nuốt tươi tại chỗ."

Úy Nguyên Bạch tự mình rời doanh trại một chuyến trầm giọng bẩm báo.

"Hai vị thân cận của Thần cây đều ở trong trận."

Lúc hắn nói chuyện thì sấm sét vừa cuồn cuộn lướt qua, bụi cây cạnh đống lửa khẽ rung lên, tựa như có cự thú vô hình đang bước đi trên những mạch lá li ti.

Hồng Phạm xuyên qua chóp ngọn ngọn lửa màu vàng óng để nhìn Tiêu Sở.

Môi nàng khô khốc, tóc mai bù xù, những giọt mồ hôi li ti rịn ra trên trán làm ướt sũng đôi lông mày, lấp lánh ánh vụn.

"Đến thành Nhĩ Bạch còn ba trăm bốn mươi dặm."

"Tốc độ hành quân tối đa của chân trùng chậm hơn một chút so với cuộc hành quân cấp tốc của chúng ta, nhưng bây giờ sức lực toàn quân đã cạn kiệt, dẫu có vứt bỏ mọi thứ để đi gấp, trong vòng ba ngày cũng sẽ bị đuổi kịp."

Ngọn lửa bùng cháy rực rỡ, chiếu sáng lấy thanh ô mặt vàng đang dựa sát bên tay Tiêu Sở.

Cây dù này chỉ cao nửa người, phần cán dù còn vấy những vết máu lấm chấm, toàn thân mới tinh nhuận bóng, tựa như đôi môi ngập ngụa mỡ.

"Điện hạ, chi bằng để thành Nhĩ Bạch phái quân đến tiếp ứng?"

Hồ Trang vươn thẳng thân hình to lớn như gấu nâu, đề nghị.

Tiêu Sở nghe vậy theo bản năng đưa tay túm lấy bên cạnh, khi những ngón tay thon dài chạm vào chiếc ô vàng thì chợt run rẩy rút về, sắc mặt càng thêm tái nhợt.

Củi đốt lách tách.

Vùng hoang vu ở phương bắc đang chìm đắm trong cơn mưa rào.

Hồng Phạm nhìn trưởng nữ hoàng đế Tổ Long, lần đầu tiên nhận ra hai chữ "mệnh chẳng còn bao lâu "lại mang theo một vẻ đẹp độc đáo.

Suy cho cùng Tiêu Sở vẫn nắm lấy cây ô, nắm chặt đến mức băng gạc ở lòng bàn tay ép ra tiếng lụa rách sắc bén.

"Không được."

Nàng tóm lấy loạn giới, đoạn lắc đầu.

"Triệu gọi viện binh tương đương với việc chọn giao chiến dã chiến, không có địa lợi của thành trì quan ải, chỉ có thể dùng mạng người để lấp đầy những đợt xung phong của cự trùng — ngộ nhỡ bị kéo chân lại, thậm chí có thể phát triển thành một trận quyết chiến."

Nói ra những lời này, Tiêu Sở dường như đã hạ quyết tâm, rõ ràng là trấn định hẳn.

"Kế sách hiện nay, đành phải dùng một đội quân nhỏ đoạn hậu quấy rối, kéo dài nhịp độ của triều đại trùng tộc — chúng ta hiện tại có Cổ Thương Khôi, cảnh giới Nguyên Từ là ba chọi ba, cũng không chịu thiệt thòi."

Lời ấy vừa thốt ra, chốc lát chẳng có ai tiếp lời.

Đội quân nhỏ trong miệng nàng rõ ràng là do võ giả tạo thành, mà những kẻ đang ngồi ở đây vừa khéo đại phần lớn đều là võ giả.

"Ý của Chu công thế nào?"

Tiêu Sở nhìn sang Chu Văn Dương.

"Điện hạ, lúc lão phu rời kinh nhận được khẩu dụ của bệ hạ, dẫu cục diện có tồi tệ đến đâu cũng phải mang ngài về nguyên vẹn."

Lão giả khẽ vuốt nếp gấp của cỗ bào, thần sắc kiên quyết.

"Xin thứ cho lão phu rời khỏi điện hạ nửa bước cũng không xong."

Tiêu Sở nghe vậy không giận.

"Tấm lòng che chở của Chu công tha thiết, tự nhiên không thể khiến ngài khó xử — đội quân đoạn hậu, cứ do bản cung tự mình thống lĩnh."

Thái độ này của nàng khiến Chu Văn Dương á khẩu không trả lời được, mà những người khác thì không mấy kinh ngạc.

Hầu hết bọn họ đều có thể đoán được suy nghĩ của Tiêu Sở — nàng tòng quân nhiều năm mới dẫn dắt ra quân Thắng Ngu, mà năm ngàn tàn quân ở nơi này lại càng là tinh hoa của nó.

Chỉ cần giữ được khung sườn của năm ngàn người này quay về hậu phương bổ sung tân binh, chiến lực rất nhanh sẽ khôi phục đến tám thành; ngược lại, nếu đánh mất các quan quân và lão binh, muốn luyện ra một đội quân có chất lượng tương tự không biết sẽ mất mấy năm.

"Hồ Trang, ngươi nói sao?"

Tiêu Sở nhướng mày hỏi lại.

"Nguyện làm tiên phong cho điện hạ."

Đại hán trả lời vô cùng ngắn gọn.

"Đái khanh, còn ngươi?"

Nàng lại nhìn sang Đái Vong Trần.

Quân quan trong quân đội đại diện cho quyền lực và tài nguyên, cho nên trong quân đội bình thường của Tổ Long thường do võ giả đảm nhiệm, nhưng quân Thắng Ngu khác với quân đội truyền thống, mang theo dấu ấn cá nhân cực kỳ mạnh mẽ của Tiêu Sở, mọi thứ đều hướng đến hiệu suất.

Trong quân Thắng Ngu, người chỉ huy thường do phàm nhân đảm nhiệm, còn võ giả từ cảnh giới Quán Thông trở lên sẽ trực tiếp chịu trách nhiệm trước thống soái, chuyên trách chém giết, không phối hợp với bộ đội phàm nhân.

Hệ thống này có tên là "Khanh Sĩ", bản thân Đái Vong Trần đứng ở vị trí đứng đầu trong số các khanh sĩ của quân Thắng Ngu.

"Được phò tá điện hạ xưa nay là tâm nguyện từ lâu của Vong Trần!"

Vị Tinh quân cụt một tay này ôm quyền thật sâu.

"Nếu hạ thần chiến tử, xin điện hạ hãy vạn lần bảo toàn lấy chính mình."

Hắn khom lưng cúi đầu, rõ ràng giọng điệu rất gấp gáp, nhưng suốt dọc đường vẫn không dám ngẩng đầu lên, đến cuối cùng giọng nói thậm chí có chút run rẩy.

"Nếu sự tình không thể làm được, dẫu bản cung không muốn đi, Chu công cũng sẽ không cho phép ta ở lại."

Nguyên văn đang xem!

Tiêu Sở dứt khoát đáp ứng, hoàn toàn không chút dây dưa dài dòng.

Trong ba người ở trên, Chu Văn Dương là người có chiến lực cao nhất toàn quân, Hồ Trang là thống lĩnh thân vệ, Đái Vong Trần là thủ tịch khanh sĩ của quân Thắng Ngu; ba người này không phản đối, kế hoạch liền có thể triển khai.

Đúng lúc Tiêu Sở định tiếp tục động viên, Hồng Phạm giơ tay ngắt lời.

Đái Vong Trần đè lên tay giả, vốn đang đắm chìm trong cảm xúc vừa rồi, thấy vậy liền hiểu lầm rằng đối phương phản đối, bèn tức giận trừng mắt nhìn.

"Điện hạ, ta nghe nói soái trùng có thể chỉ huy bầy trùng chiến đấu từ cách xa mấy chục dặm, khoảng cách này có con số chính xác không?"

Hồng Phạm phớt lờ ánh mắt của hắn, hỏi.

"Khoảng cách này có sự khác biệt tùy cá thể, nhưng từ kinh nghiệm trước đây mà xét, không quá sáu mươi dặm."

Tiêu Sở hơi cau mày, nhưng vẫn kiên nhẫn trả lời.

"Cho nên tính theo vị trí tiên phong của trùng tộc lúc này, soái trùng đang điều khiển từ xa sắp sửa vượt qua quan ải Phi Yến."

Hồng Phạm chỉ tay về phía tây.

Một số người lộ vẻ trầm ngâm.

"Tốc độ tiến quân của trùng tộc một mặt nhìn vào việc tác chiến tiền tuyến có thuận lợi hay không, mặt khác cũng nằm ở việc soái trùng phía sau có bắt kịp được hay không; mà cả hai hướng này chúng ta đều có thể ra tay."

Hồng Phạm đem toàn bộ suy nghĩ nói ra hết.

"Soái trùng có màu ngụy trang bảo vệ, biết đào hang, ẩn mình trong cát, lúc đánh trận địa cực kỳ khó tìm; nhưng lúc này chúng phải tập trung vượt qua quan ải chật hẹp, tương đương với việc buộc phải phơi bày."

"Nếu động đến phía chúng, nhất định sẽ làm rối loạn nhịp điệu của triều đại trùng tộc, giải tỏa vây hãm này."

Tiếng sấm ở nơi xa xôi phóng qua vùng hoang dã.

Chu Văn Dương khẽ lắc đầu.

"Chuyện ngươi vừa đề cập không khó để nghĩ ra, nhưng tại sao điện hạ lại không nhắc tới?"

Lão ta liếc nhìn Hồng Phạm với vẻ khinh miệt.

"Trùng tộc tác chiến có ba thắng lợi, một là lấy chiến dưỡng chiến, hai là liều chết không chùn bước, ba là toàn quân hợp nhất. Hiện tại phía đông quan ải Phi Yến không biết có bao nhiêu tai mắt phi trùng giăng kín khắp nơi, một khi quân ta có động thái cơ động quy mô lớn thì tuyệt đối không thể trốn khỏi tai mắt của chúng — tâm ý của soái trùng liên kết với nhau, muốn đọ sức điều động lâm thời với chúng, đó chỉ là tự rước nhục vào thân."

"Nếu xuất kích đơn lẻ, chỉ phái một hoặc hai người trong hai vị lão đệ Úy, Cổ đến quan ải Phi Yến, kết quả cuối cùng chẳng qua cũng chỉ là đổi chỗ đánh nhau một mất một còn, vô cớ làm phân tán điểm mạnh của phe ta."

"Còn như dưới cảnh giới Nguyên Từ, không phải bản tọa cao ngạo, dẫu là thiên kiêu trên bảng cũng cực kỳ khó khăn để mưu sinh giữa dòng lũ trùng tộc càn quét, huống chi là cướp soái giữa vạn quân trùng, đừng có mà mơ tưởng tới."

Chu Văn Dương dứt khoát nói.

Gió lốc và lửa trại lúc này va chạm vào nhau, những đốm lửa đỏ cuồn cuộn bay lên.

"Chu công, chi bằng để ta thử xem."

Hồng Phạm kiên trì nói.

Đái Vong Trần nghe vậy cuối cùng cũng không nhịn được nữa, tay siết chặt cổ tay sắt.

"Võ giả Tiên Thiên mà Chu công từng thấy trong đời không biết có bao nhiêu, còn như chủ nhân mệnh tinh, trong quân Thắng Ngu cũng có tiểu nhân cùng Hồ huynh."

"Xuất thân danh môn, dung mạo xuất chúng, Hồng công tử cứ khăng khăng cảm thấy mình khác biệt lắm sao?"

Hắn liếc xéo đôi mắt, phát ra tiếng cười ngắt quãng bằng giọng gió.

Mọi người nghe những lời này đều cảm thấy gai tai, rất nhiều người liếc nhìn Úy Nguyên Bạch và Chu Văn Dương — người trước xuất thân từ thế gia, người sau vốn tự say mê dung mạo của chính mình.

Còn về phần Tiêu Sở thì cả hai điểm đều phù hợp hoàn hảo.

"Đái huynh, ta không muốn tự coi nhẹ mình, e rằng ít nhiều gì cũng có chút khác biệt."

Giọng của Hồng Phạm nhẹ nhàng nhưng có lực, không hề nổi giận.

"Lúc thông suốt sáu mạch chính kinh ta sáng tạo ra Sa Lưu Đao, có thể tùy ý cắt đứt huyền thiết; lúc ở đỉnh cao Quán Thông ta sáng tạo ra Hoang Sa Chiến Giáp, có thể đối mặt trực diện với trận mưa tên; lúc ở cảnh giới Hồn Nhiên ta sáng tạo ra Sa Dực, bay lượn như Nguyên Từ không chút trở ngại."

"Bây giờ ta Tiên Thiên hợp nhất, lại có thêm một số sáng tạo mới."

Y không so đo với những người khác, chỉ chân thành nhìn Tiêu Sở.

Binh đao là chuyện nguy hiểm, sống chết cận kề.

Lúc này Hồng Phạm không hề muốn làm ra bất kỳ hành vi khoe khoang, lên giọng hay phóng đại nào — nếu không có mối quan hệ với Cổ Ý Tân, y chưa chắc đã đến Thắng Châu, nhưng đã đến rồi, y không thể làm ra chuyện khoanh tay đứng nhìn qua loa cho xong chuyện.

Chu Văn Dương không phản bác nữa.

Tạo nghệ của Hồng Phạm trong phương diện pháp môn sát phạt nổi danh khắp Cửu Châu, sự thần kỳ của Sa Dực ngày hôm qua lão ta mới tận mắt chứng kiến.

Đái Vong Trần cũng ngậm miệng lại.

Hắn nhận thức được những lời nói ban nãy của mình đã mạo phạm đến Tiêu Sở, lúc này chỉ hận không thể tự bứt lưỡi mình, đang phải chịu đựng sự dằn vặt trong địa ngục hối hận.

"Hồng thiếu hiệp thân là thiên kiêu trên bảng, là chiến lực hiếm có của phe ta, không thể ném bỏ một cách dễ dàng."

Tiêu Sở khuyên can.

"Với số lượng trùng quần dày đặc như vậy, thiếu hiệp làm thế nào để phá vỡ?"

Đại danh Xích Sa dẫu là nàng cũng từng nghe qua, nhưng chung quy vẫn không bằng tận mắt chứng kiến.

"Không nhất thiết phải phá vỡ."

Hồng Phạm đáp không đúng câu hỏi, tự mình đứng dậy từ chỗ ngồi, tiện tay chỉ về phía cây tùng quan sát trên sườn đồi cách đó tám trăm mét về phía tây.

"Chu công, dưới cảnh giới Nguyên Từ có ai ở đây có thể dùng lực từ không trung đánh gãy cây tùng đó không?"

"Tuyệt đối không thể."

Chu Văn Dương đáp không chút do dự.

Hồng Phạm tiếp theo đưa mắt nhìn quanh tất cả mọi người — Hồ Trang, Đái Vong Trần, chư vị đồng đạo Tiên Thiên — tất cả đều lắc đầu.

"Xin chư vị hãy tập trung tinh thần."

Thế là y gật đầu, cuộn trào dòng cát, trong vòng mấy nhịp thở súng đạn đã được đúc thành một thể ở đầu vai, phát ra tiếng nổ "bùng "một tiếng.

Chỉ trong chốc lát, trên sườn đồi bùng lên ngọn lửa; tán cây tùng nghiêng ngả, trên thân cây bốc lên ngọn lửa đỏ sẫm.

Tiếng sấm nổ giữa đất bằng, trong doanh trại chốc lát vang lên tiếng hỏi thăm kinh ngạc của các binh lính.

Mà bên đống lửa trại, hơn hai mươi nhân vật cốt cán từ các phía đồng loạt đứng phắt dậy, lúc này mới hiểu thế nào là danh bất hư truyền.

"Thế nào?"

Tia chớp xẹt qua bầu trời đêm phía bắc, trong chớp mắt chiếu rọi khuôn mặt của Hồng Phạm.

"Hậu sinh khả úy."

Chu Văn Dương xụ mặt, nhưng trong lời nói lại tăng thêm mười phần tôn trọng.

"Từ nay về sau chuyện của Hồng Phạm, bản tọa không nhiều lời nữa."

(Hết chương)