Chương 436: Tiêu Sở

Cùng ngày.

Vòm trời ảm đạm, sắc tím nhạt đang dần chuyển sang màu xanh thẫm.

Cách cửa ải Phi Yến hai mươi dặm về phía hữu, doanh trại tạm thời trông vừa hỗn loạn vừa yên tĩnh, lính gác tuần tra trong ngoài đều đã vào vị trí.

Hồng Phạm ban đầu cứ ngỡ trận chiến chiều nay là một thất bại không thể cứu vãn, nhưng khi tiếp ứng mới phát hiện đội quân tàn dư năm ngàn người này không chỉ giữ được biên chế hoàn chỉnh, lúc hành quân thậm chí còn trật tự chỉnh tề, vẫn còn đủ dũng khí để tái chiến.

Họ là chủ động rút lui.

Giờ Dậu (sáu giờ chiều).

Quân lệnh đã truyền xuống, toàn quân nghỉ ngơi một canh rưỡi rồi mới nhổ trại, trong thời gian đó không được phép tháo giáp.

Phía sau tảng đá lớn khuất gió, vài tên thân vệ đang dựng chiếc doanh trướng duy nhất bên đống lửa mới nhóm — nói là doanh trướng, thực chất chỉ là tấm vải bạt màu vàng nhạt thêu vân rồng vắt lên mấy cọc gỗ.

Việc Cổ Ý Tân và Hồng Phạm xuất hiện giữa lúc quân đội đang tháo chạy tuy có phần đột ngột, nhưng với thực lực và danh tiếng của họ, cả hai vẫn lập tức được Trưởng công chúa đích thân tiếp kiến.

Dưới ánh lửa, Hồng Phạm lần đầu tiên nhìn thấy vị quý tộc hoàng gia lừng lẫy này.

Đập vào mắt trước tiên là một chiến binh.

Bộ trọng giáp sắt cồng kềnh đã che khuất mọi đường nét cơ thể.

Một chiếc chùy sáu cạnh nhỏ gọn treo bên hông, thuận tay là có thể rút ra.

Mũ trụ lông đỏ hình đầu nghê đặt ngay bên cạnh, phần che tai dính đầy bụi đất.

Tiếp đó mới là một nữ tử.

Ngũ quan nàng nhu hòa, đường nét khuôn mặt lại rõ ràng, sau đầu búi tóc kiểu nam giới, không phấn son cũng chẳng chút vẻ diêm dúa, so với từ xinh đẹp thì dùng từ anh vũ để hình dung sẽ phù hợp hơn.

"Ta họ Tiêu, tên là Sở, là trưởng nữ của phụ hoàng, cũng là thống soái của quân đội này."

Tiêu Sở hai tay hư nắm, ngồi ngay ngắn trên một phiến đá bằng phẳng nhất, giọng nói bình thản, thanh khiết.

Hồng Phạm vốn tưởng nàng sẽ tự xưng là "bản cung".

"Sự giúp đỡ của hai vị như đưa than trong ngày tuyết rơi, ân nghĩa này quân Thắng Ngộ sẽ không bao giờ quên."

Tiêu Sở cố nở một nụ cười, dùng đôi mắt đen láy điểm xuyết những tia sáng vàng nhìn hai người một cách ôn hòa, đôi môi tái nhợt đặc biệt nổi bật.

Hồng Phạm ngồi ngay ngắn đáp lễ, khi cúi đầu nhìn thấy tay phải nàng quấn chặt dải băng lụa trắng cao cấp, lòng bàn tay thấm ra vệt đỏ nhạt — dải băng này có mép xơ, hẳn là được cắt ra từ quần áo thường ngày.

Hắn liên tưởng đến lời đồn về việc tiêu hao máu ở Loạn Giới.

Trưởng công chúa quả thực là một mỹ nhân.

Nhưng có lẽ do hoàn cảnh doanh trại, hoặc do vừa bại trận, nàng không mang lại cho Hồng Phạm sự choáng ngợp về nhan sắc tuyệt thế như lần đầu gặp Thẩm Thiết Tâm.

Vị hoàng tộc này có lẽ là người dễ hợp tác.

Hồng Phạm thầm nghĩ.

Thân vệ dâng lên thức ăn và nước uống theo đầu người.

Thức ăn là bánh nướng được hâm nóng, nước chỉ là nước lạnh.

Tiêu Sở vừa uống nước từ chiếc chén trà mẻ miệng, vừa cắn từng miếng bánh nướng — giữa những ngón tay nàng, lớp men chén phản chiếu ánh lửa, biến ảo thành những đám mây rực rỡ.

Trong lúc ăn nửa cái bánh, nàng giới thiệu Hồng Phạm, Cổ Ý Tân với các vị tướng lĩnh và cao thủ từ bậc Tiên Thiên trở lên đang có mặt, trong đó có bốn người đặc biệt đáng chú ý.

Người thứ nhất ngồi gần Trưởng công chúa, tên là Chu Văn Dương, tôn hiệu "Xích Khung", xếp hạng chín mươi bảy trên Địa Bảng, giữ quan hàm "Ngân Thanh Quang Lộc Đại Phu "từ tam phẩm.

Ông ta để chòm râu dê, tóc râu điểm bạc, vẫn mặc bộ cổn bào đỏ tươi, ngồi chễm chệ trên tảng đá cao nhất.

Hồng Phạm chạm mắt với ông ta vài lần, mỗi lần đều cảm thấy ông ta nhìn người bằng ánh mắt kẻ bề trên, giữa đôi mày tràn đầy vẻ kiêu ngạo.

Người thứ hai ngồi bên phải Trưởng công chúa, mặt trắng không râu, tóc dài xõa xượi, thân hình cao gầy như dạ xoa, mặc bộ võ phục gấm xanh, ít nói ít cười, chính là "Du Thần "Úy Nguyên Bạch.

Hai người còn lại ngay từ đầu đã bị Thụ Long Hồn và Mệnh Tinh đánh dấu kép, chính là "người nhà "của Hồng Phạm.

Một người tên Hồ Trang, tuổi chừng ba mươi, mặt ngươi bặm trợn, cao hơn hai mét, vóc dáng thô kệch không giống người thường, nắm giữ Mệnh Tinh "Thực Tượng Khách".

Theo tài liệu Hồng Phạm từng đọc, Mệnh Tinh này cùng loại với "Cự Linh Tướng", thiên về cường hóa thân thể, trước hết ban cho chủ nhân khả năng tiêu hóa mọi loại thức ăn để hồi phục vết thương và thể lực thần tốc, sau đó còn có thể cường hóa thể phách dựa trên khí huyết tích lũy được từ việc tiêu hóa.

Chiếc bánh nướng thân binh vừa dâng lên, hắn há miệng là nuốt trọn, hai hàm răng thép nghiền nát như một chiếc máy xay.

Người còn lại tên Đới Vong Trần, tuổi chừng hai mươi bảy, hai mươi tám, môi mỏng ngươi hẹp, khung xương nhỏ nhắn, cánh tay phải cụt đến khuỷu, thay bằng cánh tay giả bằng thép, nắm giữ Mệnh Tinh "Niệm Sinh Thần".

Mệnh Tinh này tương tự Thế Giới Cát, có thể hoạt hóa vật chết, không chỉ có thể độn thổ, xuyên núi, xuyên tường, mà còn có thể điều khiển khôi lỗi chiến đấu.

Hai người này đã theo Tiêu Sở nhiều năm, người trước làm thống lĩnh thân vệ, người sau giống như môn khách.

Sau khi làm quen, chủ đề đầu tiên đương nhiên là quân vụ.

"Trùng triều bắt đầu tấn công cửa ải Phi Yến từ ngày mùng tám tháng hai, đến nay vừa tròn một tháng; thực ra quá trình và kết cục của trận chiến này đều nằm trong dự liệu."

Tiêu Sở vuốt ve vết mẻ trên chén sứ, khi nói chuyện khóe miệng khẽ nhếch, mang theo hai phần ý cười.

"Hai vị năm ngoái vừa trải qua chiến loạn ba quận Hoài Dương, đã quá quen thuộc với chiến trường, những chi tiết vụn vặt ta xin phép lược bỏ."

"Có cửa ải được tu sửa lại, hơn hai vạn tinh binh, lương thảo dược liệu đầy đủ, lại thêm Úy công trợ giúp... đầu tháng hai chúng ta đã biết ít nhất có thể thủ đến tháng ba; mà chỉ mới hai ngày trước, số lượng trùng thật trong trùng triều đã giảm xuống còn khoảng ba ngàn, không đủ bao phủ toàn bộ mặt chính của cửa ải Phi Yến."

"Nhưng không thủ được cũng là điều đã định."

Nàng nắm chặt nắm đấm phải đang bị thương, mím môi thành một đường thẳng.

"Đến tháng ba, sớm hay muộn, khi đợt trùng thật đầu tiên từ mẫu sào ấp nở tới nơi, chúng ta chỉ còn cách bỏ ải mà chạy — chiều nay chắc hai vị cũng đã thấy, dù ta có bổ sung thêm người từ phía sau, bản thân tường thành cũng không chịu nổi nữa."

Hồng Phạm gật đầu tán thành.

Hắn nhớ rõ vài ngày trước, khi thoáng nhìn qua mặt chính của cửa ải Phi Yến đã thủng lỗ chỗ như bị sâu ăn, cùng với những hang ẩn binh phía dưới bị nghiền nát như bọt biển.

Độc tố vốn là vũ khí đặc trưng của tộc Trùng, thậm chí máu và dịch cơ thể của nhiều loài trùng còn có tính ăn mòn cực mạnh.

"Một tháng qua, tổn thất của quân ta lên tới hơn mười một ngàn người; đại đa số thi thể đều được ta ra lệnh hỏa táng ngay lập tức, chính là để phòng ngừa ngày hôm nay."

Tiêu Sở nhìn những tia lửa bay lên từ đống lửa, nhíu mày.

"Dù sao cũng đã trì hoãn được một tháng, việc rút lui khỏi bồn địa Tam Sơn đã hoàn tất; từ đây về phía đông, thành Nhĩ Bạch cách năm trăm dặm đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, chúng ta sẽ quyết chiến một trận cuối cùng với trùng triều ở đó!"

Nàng ngồi thẳng dậy, tạo nên tiếng giáp lá va chạm lách cách.

Đống lửa lay động, xua tan cái lạnh của đêm xuân.

Chu Văn Dương lúc này đột ngột lên tiếng.

"Cổ Thương Khôi, bản tọa có một chuyện muốn hỏi."

Ông ta nhìn về phía Cổ Ý Tân, người kia gật đầu vẻ đờ đẫn.

"Trùng triều tấn công Mậu Ngạn là vào tháng giêng, sau đó trùng đàn tiến thẳng về phía bắc, tại sao ngươi lại đến muộn như vậy?"

Cổ Ý Tân thuật lại sự thật, kể về việc Hồng Phạm xuống phía nam tìm mình vào cuối tháng giêng, cùng hành trình hai người hộ tống người thân và hơn ngàn dân thường từ Sào Giang đi ngược lên phía bắc.

Chu Văn Dương đặt tay lên đầu gối ngồi ngay ngắn, không nói thêm lời nào.

Những người phía sau ông ta dường như cũng có điều muốn nói — trong đó có vài người mặc áo gấm vân mây dải tím đã bị máu đen làm bẩn — nhưng cuối cùng không ai đứng ra.

Cổ Ý Tân cảm nhận được sự thay đổi của bầu không khí, nhưng không hiểu tại sao.

Xuất thân, dung mạo, học thức của hắn đều nghèo nàn, nhiều năm qua chỉ lấy võ kết giao, đối với những chất vấn không liên quan đến nguyên tắc từ trước đến nay đều chọn cách nhẫn nhịn.

"Người nhà của ngươi xuất phát sớm hơn chúng ta một ngày, lại cách nhau hai trăm dặm, tương đương với bốn năm ngày đường — có chúng ta đoạn hậu, họ nhất định sẽ đến thành Nhĩ Bạch bình an."

Tiêu Sở nhìn quanh mọi người, mất vài giây để nặn ra một nụ cười, lên tiếng hòa giải.

"Ta nghe nói tộc Trùng sẽ xây dựng mẫu sào để ấp nở, chúng ta có biết nó nằm ở đâu không?"

Hồng Phạm hỏi ra vấn đề vẫn luôn canh cánh trong lòng.

"Úy mỗ tận mắt nhìn thấy, mẫu sào đặt tại thành Ưng Dương."

Úy Nguyên Bạch trả lời ngắn gọn.

"Đã từng thử đánh úp chưa?"

Cổ Ý Tân theo bản năng tiếp lời.

"Mẫu sào xây dưới lòng đất, phòng ngự nghiêm ngặt, ít nhất có hơn ngàn trùng thật, mười vạn á trùng canh giữ, dù cao thủ Tiên Thiên có kết đội đi cũng không xông vào được."

Chu Văn Dương vuốt râu, cười như không cười.

"Vậy còn Nguyên Từ thì sao?"

Cổ Ý Tân nhìn thẳng vào ông ta.

"Nguyên Từ lại càng không thể đi."

Chu Văn Dương đáp ngay.

"Trùng soái có thể truyền tin tức thời từ xa, bản tọa và Úy lão đệ chỉ cần một người xuất hiện ở thành Ưng Dương, chủ lực tộc Trùng sẽ lập tức tấn công, cửa ải Phi Yến chỉ có một kết cục là thất bại."

Cổ Ý Tân nghe vậy thì nghẹn lời, sắc mặt lập tức kém đi rất nhiều.

Hồng Phạm lúc này mới hiểu ra sự tiếc nuối mà Tiêu Sở vừa che giấu.

Trên phương diện Nguyên Từ, hai chọi ba, dù có Loạn Giới cố gắng kéo giãn, cuối cùng vẫn duy trì rất khó khăn — nếu Cổ Ý Tân có thể đến sớm hơn, cửa ải Phi Yến không chỉ có thêm một chiến lực mạnh, mà còn có không gian chiến lược rộng lớn hơn.

Nhưng Hồng Phạm không cho rằng đây là lỗi của Cổ Ý Tân.

"Ta từ Chưởng Võ Viện Tây Kinh xuống phía nam đến Mậu Ngạn, trước sau không quá hai ngày; phía đông cửa ải Lôi Hỏa có rất nhiều Nguyên Từ Thiên Nhân, Cổ huynh không có ở đó, tại sao họ không đến?"

Hắn ngẩng cao đầu, nhìn thẳng Chu Văn Dương.

Người sau liếc hắn một cái, cằm hơi hất lên, không tiếp lời, còn những cao thủ Tiên Thiên và các sĩ quan cao cấp quân Thắng Ngộ không chuyên về chiến lực cá nhân ở đó thì ánh mắt né tránh.

Tiêu Sở ngắt lời cuộc đối thoại.

"Người đã khuất không thể truy cứu, nói những điều này cũng vô ích."

Vẻ mệt mỏi lộ rõ trên mặt nàng, nàng nắm chặt bàn tay phải bị thương, kết thúc cuộc họp.

Mọi người tản ra, đa số tìm chỗ nghỉ ngơi.

Hồng Phạm và Cổ Ý Tân thể lực vẫn còn dồi dào, lao vào màn đêm thu gom tàn quân.