Chương 433: Rêu phong

Năm ngày sau, mười ba tháng Hai.

Buổi trưa, mây trời đen kịch đậm đặc như sắp nhỏ giọt, hơi ẩm oi bức, trời sắp mưa.

Đội ngũ hơn ngàn người đã đặt chân đến ải Thiết Oa.

Hay nói đúng hơn là tàn tích của ải Thiết Oa.

Thành ải cao tới hai mươi mét chi chít vết thương, những dải đá ở lớp ngoài từng bị bánh xe đao nghiền qua, chỗ nào cũng vỡ nát, để lộ ra mặt cắt màu trắng nhạt còn chưa kịp phong hóa.

Trông hệt như từng đoạn xương cụt.

Phía Tây cửa ải, một khoảng tường thành dài ngót nghét trăm mét hoàn toàn sụp đổ, phần móng đất nện bên trong bị đào bới sống sượng thành một con dốc.

Ngay chính giữa phía trên cửa thành, lầu vọng ba tầng đã sụp đổ thành một đống đổ nát, văng vẳng tiếng gió rít thê lương bên trong.

Khung cảnh thảm thương khiến đội ngũ chần chừ không tiến, thế là Hồng Phạm cùng những người khác vẫn như cũ dẫn đầu đi vào.

Trong ải không có thây ma, tĩnh lặng như tờ.

Lác đác vài con công trùng lang thang vô định, bị các võ giả mở đường tiện tay tiêu diệt; đám dân thường theo sau dùng đao sắt chém đứt bộ khẩu khí cùng tuyến độc mang độc tố của chúng, thu gom phần còn lại vào sọt.

Trùng ăn người, con người tự nhiên không có lý do gì để không ăn lại chúng.

Phía sau cửa ải, từng dãy nhà lều màu vàng sậm dựng bằng gạch đất vẫn giữ nguyên hiện trạng, mọi người cẩn thận tuần tra từng căn phòng, chỉ thấy ở góc nhà tụ tập rất nhiều vỏ trứng màu trắng đã khô quắt, trên mỗi vỏ đều có vết rách bất quy tắc, bên trong trống hoác.

"Đều là trứng của lũ á trùng, thời gian nở tính ra là khoảng hai mươi ngày trước."

Tập Chí bóp nhẹ lớp vỏ giòn xốp đã tóp lại, lại đưa tay ấn vào lớp dịch nhờn khô khốc ở đáy trứng, phỏng đoán.

"Không có trứng của chân trùng sao, hay là chân trùng không sinh sản bằng trứng?"

Hồng Phạm cất tiếng hỏi.

Y vốn tưởng rằng tài nguyên sẽ được ưu tiên dồn cho những chiến lực cao cấp nhất.

"Ta những năm còn trẻ từng thâm nhập vào hoang nguyên, đã từng nhìn thấy trứng của chân trùng, to bằng cả con bò, thời gian ấp mất chừng ba mươi ngày, đặt ở đây tuyệt đối không được."

Tập Chí đáp lời.

"Chiếu theo tập tính của loài trùng, chúng chắc chắn sẽ xây dựng mẫu sào ở nơi gần tiền tuyến hơn. Còn đợt trứng này phỏng chừng là do trong thời gian ngắn kiếm được quá nhiều tài nguyên, nên mới tiêu tốn một mẻ vào việc ấp nở."

Lão nói tiện miệng câu này, rồi bỗng chốc im bặt suốt một hồi lâu.

Hồng Phạm thấy lão binh này quay lưng đi, đưa tay lau khóe mắt.

"Hồng công tử, đánh trận không thể tách rời hậu cần, điều này đối với tộc nào cũng vậy thôi."

Nhiếp Bác, thủ thành của hóa Tuyết Thành tiếp lời, đánh lạc hướng chú ý của mọi người.

"Chỉ là cách hiểu về hậu cần của loài trùng và Nhân tộc không giống nhau — đối với bọn chúng, kẻ địch tuy nguy hiểm, nhưng đồng thời cũng là nguồn tài nguyên tập trung nhất. Thế nên chúng thường xây mẫu sào cách tiền tuyến chừng một trăm đến hai trăm dặm, cắt cử trọng binh canh giữ, như vậy thứ nhất có thể hô ứng với đại quân, thứ hai có thể giảm thiểu tối đa hao hụt trong quá trình vận chuyển tài nguyên."

"Ý của Nhiếp thành thủ là, loài trùng đã không xây mẫu sào ở đây, nghĩa là 'tiền tuyến'mà chúng dự định còn ở sâu hơn rất nhiều."

Hồng Phạm hít sâu một hơi, gật đầu.

"Ít nhất điều này cho thấy mấy ngày bắc tiến sắp tới của chúng ta vẫn chưa đến mức quá nguy hiểm..."

Lúc này đội ngũ đã tiến vào toàn bộ khu vực sau cửa ải, bắt đầu hạ trại.

Dù biết loài trùng không có khái niệm đóng quân cố định ở thành trì, Hồng Phạm cùng Cổ Ý Tân và các võ giả cấp cao khác vẫn đi tuần tra toàn bộ khu vực phía sau cửa ải một lượt trước.

Cửa ải trống trải rộng lớn, vẫn như mọi khi, chẳng còn lại chút gì có thể ăn được.

Ngoại trừ năm sáu gốc cổ thụ vô cùng sum suê, tán cây của chúng cực kỳ đầy đặn, màu xanh thẫm ánh lên sắc đen.

Hồng Phạm ngưng thần phân biệt, nhận ra trên mỗi gốc cây đều thu mình vô số chim chóc dày đặc không biết bao nhiêu mà kể, chẳng kêu cũng chẳng bay đi, chỉ phóng ra những ánh nhìn kỳ dị.

Hách Thiên Lộc nhìn đến mức da đầu tê dại, giận dữ tung một chưởng nhắm thẳng vào thân cây; đàn chim giật mình bay vụt lên, trông giống như một chậu nước bẩn hắt thẳng lên bầu trời.

"Chúng không ăn cây."

Hồng Phạm đưa tay ấn lên thân cây thô ráp, xúc giác vừa ẩm ướt vừa lạnh ngạnh.

"Không phải không ăn cây, mà là không ăn những gốc cổ thụ sống trên trăm năm."

Tập Chí đáp.

"Dẫu sao kẻ bảo hộ của chúng cũng là một cái cây, ta chưa từng thấy tận mắt, nhưng nghe đồn có kích thước rộng lớn đến mấy trăm dặm, cũng không biết là thật hay giả."

"Một sinh vật sống mà có thể lớn đến quy mô mấy trăm dặm, nghe có vẻ hoang đường."

Hồng Phạm đáp lời.

Câu nói này có vẻ khinh miệt, khiến Nhiếp Bác, Tập Chí và những người khác phải liếc sang.

Các vị dị tộc thần đều là đệ tử của Tổ Long, dẫu các tộc giao chiến liên miên thì vẫn là chính thần được cúng tế, từ trước tới nay chưa từng thấy ai dùng từ "một sinh vật sống "để hình dung.

Nhưng Hồng Phạm giờ đã chẳng còn bận tâm đến điều đó.

Buổi trưa, đội ngũ an đốn ổn thỏa trong khu vực doanh trại.

So với lều bãi, gạch đất là lớp vỏ ốc kiên cố hơn, mang lại cho cõi lòng chông chênh một chỗ dựa tạm thời.

Càn quét hơn ba trăm dặm, rất nhiều xe cộ đã đến lúc buộc phải bảo dưỡng — năng lực cố định cát bụi của Hồng Phạm có thể tạm thời hàn gắn trục xe và gỗ bị gãy dọc đường, nhưng chất đá vừa nặng vừa giòn, khó mà duy trì lâu dài.

Muốn sửa chữa thì cần có nguyên liệu, vật liệu thích hợp duy nhất trong ải chính là mấy gốc cự mộc có tuổi đời mấy trăm năm ấy.

Khi mặt trời lặn xuống, ánh tà dương ngả vàng hắt lên những ngôi nhà phẳng lặng và những hình nhân đang quỳ trong doanh địa tựa như những nhát roi quất mạnh.

Những tráng đinh chịu trách nhiệm đốn củi đặt rìu sang một bên, dưới cái nhìn chằm chằm không tiếng động của đàn chim náu mình giữa cành lá, bọn họ dập đầu bái lạy trước thân cây, thấp thỏm cầu xin thần cây tha thứ, cứ như thể mấy thứ may mắn sống sót này đã chia sẻ một phần sức mạnh từ thảm họa trùng tai.

Lễ nghi còn chưa dứt, tiếng kêu vo ve nhức óc đã ập tới trước.

Một bóng người đột ngột lướt qua đám đông đang quỳ, dùng cát làm cưa, với thái độ không chút nghi ngờ chặt đứt gốc cổ thụ.

Nguyên văn đang xem!

Đàn chim lại bay lên, hắt lần thứ hai như nước bẩn lên bầu trời, rời đi hoàn toàn và không quay trở lại nữa.

Tán cây ầm ầm đổ sụp, những chiếc lá xanh rung chuyển không ngừng, giống như máu bắn ra từ thứ gì đó không thốt nổi nên tên.

Hồng Phạm thu hồi đao lưu sa, lặng thinh rời đi.

Dân thường quỳ ngồi ngẩn ngơ một hồi lâu, rồi sắc mặt bình tĩnh trở lại, đứng dậy xử lý khúc gỗ, nét mặt rũ rượi, ra tay vô cùng tàn nhẫn, hệt như đang băm một chiếc giò heo.

Một canh giờ sau, trời đã tối mịt.

Cơn giông bão nén lại từ nhiều ngày cuối cùng cũng trút xuống.

Hồng Phạm ngồi trong một căn doanh trại ở phía Bắc trong ải, nghe tiếng sấm cuồn cuộn vọng lại từ nơi xa xăm, tựa như pháo tự oanh tạc chính mình.

Giữa đất trời có rất nhiều âm thanh, chẳng thể lọt qua đôi tai của một võ giả Tiên Thiên.

Tiếng trầm đục là hạt mưa nện xuống đất;

Tiếng trong trẻo là hạt mưa rơi trên gạch đất và khối đá;

Tiếng đục ngầu là hạt mưa rơi xuống khung gỗ của xe ngựa;

Tiếng bóp tách là hạt mưa rơi vào đống xác của vô số hạt mưa khác.

Trên chiếc bàn đá mới làm, một đĩa thịt công trùng nướng được đặt ngay ngắn, đã bị ăn mất một nửa.

Vị của á trùng tương tự thịt gà, rất mềm, mang một thứ thanh hương đặc biệt.

Thành tâm mà nói thì món thịt này không khó ăn, chỉ là nghĩ đến nguồn năng lượng giúp chúng ấp nở vươn lên, Hồng Phạm lại thấy thứ mùi thơm kia quái dị đến mức khó chịu, đến nỗi khó mà nuốt trôi.

Y đứng dậy phóng tầm mắt nhìn ra xa, ánh mắt xuyên thủng màn mưa hướng Nam, chứng kiến làn sương nước trắng xóa bắn tung tóe lên bức thành ải đã đổ nát.

Cái chết vốn không có màu sắc.

Nếu có, thì khoảng là màu trắng xóa chăng?

Hồng Phạm chợt nhớ đến bốn ngày trước, đó là lần đầu tiên đội ngũ có người thương vong, từ đó về sau ngày nào cũng có.

Hôm nay, khi chạy đến trước ải Thiết Oa, vì cả bệnh lẫn mệt nên lại có thêm ba người ngã xuống.

Sống ở phía Tây Thắng Châu không dễ dàng gì, dồn hết sức lực để một ngày đi bốn mươi, năm mươi dặm đường đối với đại chúng mà nói thì không tính là khó.

Nhưng để duy trì tốc độ đó hành quân nhiều ngày liên tục, thương vong là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng chết dăm ba người thì tính là đại sự gì chứ?

Cố gắng rảo bước suốt tám ngày tròn, Hồng Phạm thầm cảm thấy đội ngũ lúc này giống hệt một cỗ xe ngựa cũ kỹ, vừa chạy vừa rụng linh kiện trên đường.

[Rụng linh kiện cũng chẳng sao, miễn là xe có thể đến nơi.]

Y thầm nghĩ trong lòng, lại hoang mang tự hỏi không biết rụng bao nhiêu linh kiện thì cỗ xe ấy không còn được tính là xe nữa.

Mưa vẫn rơi.

Có biết bao nhiêu nước nhảy từ vách mây xuống, tựa như chỉ để vỡ nát ngay ngoài cửa nhà y, khiến cho những mảnh vụn của xác chết văng tứ tung bắn vào trong.

Trong căn phòng trống trải, Hồng Phạm đoan trang ngồi đó, cảm thấy sâu thẳm trong tim rêu phong đang mọc đầy.

Y lại nhớ tới Đoạn Thiên Nam.

(Hết chương)