Chương 432: Ra tay tương trợ

Nghe xong những lời này, Hồng Phạm đại khái đã nắm bắt được mạch ngầm trong cục diện chiến tranh tại thung lũng Cốc Tây thuộc Thắng Châu—tại sao Trùng tộc tiến về phía Đông luôn chọn Mậu Ngạn thay vì vùng hoang dã, tại sao ba cửa ải ở Cốc Tây lại được đặt tại vị trí hiện tại, và vì sao Ác Giang cùng Kiều Hà lại có tên gọi như vậy.

Địa hình Thắng Châu hiểm trở, việc lựa chọn lộ trình thực tế không có quá nhiều biến số.

Từ đây đi về phía Bắc, vượt Sào Giang, vòng qua Hóa Tuyết Thành, xuyên qua Thiết Oa Quan, v. v., đều là những con đường bắt buộc phải đi qua, chỉ sau khi vượt ải mới bắt đầu phân nhánh.

Thứ nhất, đi về phía Tây vượt Kiều Hà tiến vào vùng hoang dã, đi lên phía Bắc vượt qua khu vực Ưng Dương Thành rồi lại vượt sông về phía Đông, tìm cơ hội xuyên qua vùng núi phía Bắc Phi Yến Quan—quãng đường dài hơn một ngàn sáu trăm dặm, nếu thuận lợi cũng phải mất hơn bốn mươi ngày.

Đi theo lộ trình này tương đương với việc đi một vòng lớn bao quanh chiến khu, có thể đảm bảo tránh được kẻ địch, nhưng đường xa lại thiếu nguồn tiếp tế dọc đường, hơn nữa còn phải vượt sông thêm hai lần.

Thứ hai, đi về phía Đông men theo phía Bắc núi Dao Cung, tìm chỗ tương đối bằng phẳng ở phía Nam Phi Yến Quan để tiến vào núi, đi thẳng vào bồn địa Tam Sơn—tổng quãng đường là một ngàn dặm, thời gian mất khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy ngày.

Đi con đường này nhanh, nhưng dọc đường khó tránh khỏi việc phải giao tranh.

Sự đồng thuận cuối cùng là lộ trình thứ hai.

Nguyên nhân rất đơn giản, Trùng tộc thế mạnh như vũ bão, chẳng ai tự tin Phi Yến Quan có thể thủ được bao lâu. Nếu không thể đến được Nhĩ Bạch Thành trước khi Trùng tộc tràn vào bồn địa Tam Sơn, e rằng phần lớn mọi người đều khó lòng sống sót.

Phương lược vừa định, trong doanh trại lập tức dấy lên một luồng sinh khí khẩn trương.

Đêm đó, những đống lửa không còn tùy ý đốt cháy như trước, chúng gom những tán cây thấp vào trong một quầng sáng vàng óng. Những thanh niên trai tráng tất bật chuẩn bị xe cộ, cho gia súc ăn, còn phụ nữ thì hun khói thịt khô, đội bóng đêm đi tìm các loại rau dại mùa xuân như hổ trượng và củ cải dại.

Trưa hôm sau, đội ngũ xuất phát, ngày mùng bốn đến bờ Nam Sào Giang vào mùa nước cạn, ngày mùng năm tìm một bãi cạn ở thượng nguồn để lội nước sang bờ Bắc.

Cùng ngày, trời tối.

Đội ngũ hạ trại ở rìa một vùng đồi núi có rừng.

Bầu trời màu đỏ hồng chìm dần xuống dưới.

Hồng Phạm và Cổ Ý Tân mỗi người một hướng bay lên không trung, tuần tra xung quanh doanh trại.

Những đám mây màu xám chì treo lơ lửng ở góc Tây Bắc bầu trời.

Từ trên cao nhìn xuống, những tán cây lộ ra sự thưa thớt đột ngột, có những vùng thậm chí còn loang lổ như bị hói.

Những vết thương này là mới.

Dưới một sườn dốc hơi đứng, Hồng Phạm lướt qua một cái ao xanh biếc như ngọc bích tựa như một con cú đêm, giống như một giọt mưa rơi xuống ẩn mình, đến nay vẫn chưa khô.

Nửa canh giờ sau, những con Ác Trùng ở những nơi dễ thấy xung quanh doanh trại đã bị săn sạch.

Sau đó, Hồng Phạm còn có thêm một vài công việc phụ, một là dùng thiết bị lọc nước làm từ cát mịn để lọc nguồn nước hơi đục trong rừng, hai là ngưng tụ ra những chiếc nồi đá, bếp đá đủ dùng cho tất cả mọi người.

Nồi sắt ở Thắng Châu vốn là vật dụng đắt đỏ, nhưng khi chạy nạn, chẳng mấy ai nghĩ đến việc ưu tiên mang theo chúng.

Nạn trùng như chiếc lược dày, quét sạch phần lớn dã thú trong rừng, dân thường đơn độc không thể tự cung tự cấp thực phẩm.

Thông thường, võ giả sẽ không làm không công cho phàm nhân.

Nhưng dưới yêu cầu mạnh mẽ của Hồng Phạm và Cổ Ý Tân, họ buộc phải đi săn tứ phía, lục lọi hàng chục dặm trước khi trời tối hẳn, đánh bắt đủ lượng thú săn.

Bữa tối vẫn là thịt.

Hồng Phạm khoanh chân ngồi dưới lều trại độc lập, nhìn gió đêm thổi làm vạt bạt dầu dày cộm đung đưa.

Trên khay gỗ trước mặt y, một chiếc đùi hươu đã được cắt nhỏ bày biện ngay ngắn, bề mặt hơi cháy sém, phần tủy xương vẫn còn màu hồng, rắc thêm chút muối và hạt tiêu.

Là một cao thủ Tiên Thiên, Hồng Phạm không sợ nóng lạnh mưa gió, thực ra chẳng cần đến tấm bạt che tốt như vậy, nhu cầu duy nhất chỉ là chút riêng tư.

Nhưng y biết, thản nhiên đón nhận đãi ngộ tốt nhất trong doanh trại, ngược lại có thể mang đến cho những phàm nhân khác nhiều cảm giác an toàn hơn.

Mặt trời hoàn toàn lặn xuống, sắc trời và bóng rừng hòa làm một.

Hồng Phạm ngồi thiền nửa đêm, càng tĩnh tâm càng thấy lòng bất an, cuối cùng vào lúc rạng sáng, y một mình đi về phía Tây, tìm đến nơi hai ngày trước từng tiêu diệt Binh Trùng, lần theo dấu vết tìm thấy nhóm người Liễu Địch Thành.

Họ không đi được bao xa, chỉ quanh quẩn gần đó; rõ ràng là lúc rạng sáng, vậy mà phần lớn đều đã tỉnh giấc.

Cách biệt chưa đầy ba ngày, sắc mặt của Thân Thiếu Xuyên rõ ràng đã lấm lem bụi bặm.

Lần trước Hồng Phạm gặp hắn, người này còn giữ được sự bình tĩnh và nhạy bén hiếm có trong cơn hoạn nạn, lần này ngay cả lông mày cũng dính đầy bụi đất, nhãn cầu phủ một tầng sương đục, lẫn lộn những bóng ma giấc mộng đêm qua chưa tan.

Còn về phần võ giả Quán Thông dẫn đầu đám hộ vệ, ánh mắt hắn di chuyển trong sự im lặng, vẻ mặt khô héo tích tụ sự u ám, tựa như mấy con cua chưa chết hẳn nhưng đã bắt đầu thối rữa.

Những dáng vẻ này Hồng Phạm rất quen thuộc.

Chúng được gọi là tuyệt vọng.

Cuộc trùng phùng với Hồng Phạm tựa như một cái tát giáng vào gương mặt đang dần mất đi sức sống của những người này, ánh mắt họ trở nên trong trẻo trong những giọt nước mắt vui mừng khôn xiết, mang theo lòng biết ơn vô hạn tuân theo chỉ dẫn của y mà đi về phía Đông, hai ngày sau đã thành công hội quân với đại bộ đội.

······

Lại một ngày nữa, mùng tám tháng Hai.

Buổi trưa.

Tuyến Hóa Tuyết Thành, cách Thiết Oa Quan còn hai trăm dặm.

Hồng Phạm nương gió bay lên, nhìn xuống đội ngũ đang di chuyển như đàn kiến trên quan đạo, rồi chuyển hướng về phía Tây.

Bên tay phải, những tầng mây phía xa thẫm tối, ánh nắng xuyên qua mỏng manh và trong suốt, như bức màn ánh sáng rủ xuống biển sâu.

Bay lượn lơ lửng hàng chục dặm, mọi thứ tựa như chìm trong nước.

Trên đường đi, Hồng Phạm thấy tựa như có một con cự thú khổng lồ khó lường va vỡ những con sóng, đi ngang qua từ nền móng của thế giới, để lại những hình cây màu đỏ gạch in trên địa hình xanh biếc.

Không lâu sau, y đến nơi hai con sông hợp lưu.

Nơi đây vốn nổi tiếng với kỳ quan nước sông trong đục giao thoa, phân biệt rõ ràng (Kinh Vị phân minh), thu hút người dân khắp Cửu Châu ngưỡng mộ tìm đến.

Lúc này kỳ quan vẫn còn đó, nhưng trên đài ngắm cảnh lại chẳng có lấy một bóng ma.

Gió Tây thổi mạnh.

Hồng Phạm thuận thế chuyển hướng về phía Đông Bắc đến Hóa Tuyết Thành.

Bên tay trái, núi Lung Sa dán sát vào rìa thế giới, lúc ẩn lúc hiện.

Kiều Hà trong tầm mắt thu nhỏ lại thành một sợi chỉ bạc.

Quy mô Hóa Tuyết Thành tương đương với Kim Hải Thành, so với Mậu Ngạn vốn phần lớn là nhà thấp tầng xây bằng gạch đất, nơi đây có thêm nhiều lầu đài kết cấu gỗ.

Tất nhiên, hiện tại thành phố đã bị bỏ trống hai mươi ngày, những thứ kể trên đều đã thành phế tích.

Hồng Phạm phớt lờ hơn mười con phi trùng đang bám đuôi truy sát phía sau, bay thấp xuyên qua thành, tại cửa thành phía Bắc nhìn thấy một cảnh náo nhiệt ngoài dự kiến.

Hơn mười gã đại hán thân hình phối trộn giữa gấm vóc và da thú đang chém giết trong vòng vây của Công Trùng, phần lớn sử dụng đao phác, chùy gai và những loại binh khí thô kệch khác, dưới chân giẫm lên những mảng màu tục tĩu do máu đỏ và xanh trộn lẫn.

Trên tuyến đường đột phá, hai người đã chết ngã gục, tứ chi lìa khỏi thân thể, trong những tay nải vương vãi bên cạnh rơi ra những ánh sáng màu lửa.

Giống như chuyện cũ ở Mậu Ngạn Thành, Trùng tộc sẽ nuốt chửng mọi vật chất hữu cơ và một phần kim loại cứng trong thành, nhưng duy chỉ có vàng bạc đá quý là chúng hoàn toàn không có hứng thú.

Trùng triều không phải lần đầu xuất hiện.

Những tên thổ phỉ ẩn náu trong hang động núi rừng hiểu rất rõ một tòa thành vừa mất đi chủ nhân đột ngột đại diện cho bao nhiêu tài phú, vì vậy chúng tụ tập lại như ruồi bọ.

Giữa ngã tư đường, vòng vây của con người không ngừng bị thu hẹp, cảm xúc cuồng loạn cùng tiếng gào thét cùng nhau bốc hơi vào gió.

Mà những con Công Trùng nối đuôi nhau không dứt vẫn lạnh lùng như băng, đối xử bình đẳng khi phân thây cả xác người lẫn đồng loại chết dưới đao binh, rồi ăn sạch sành sanh ngay trên mảnh đất bị nhuộm đỏ xanh.

Nói là chiến đấu, chi bằng nói giống như đãi gạo rửa rau hơn.

Hồng Phạm lượn vài vòng, nhìn mà thấy lạnh cả người, cuối cùng lao xuống bắn ra bốn viên quang ngọc, nổ tung một lỗ hổng trên vòng vây.

Đám thổ phỉ thoát chết trong gang tấc, chẳng còn tâm trí đâu mà phân biệt ai là người ra tay cứu giúp, chỉ vơ lấy chiến lợi phẩm điên cuồng chạy về phía cửa thành, dọc đường có người ngã xuống cũng chẳng thấy đồng bọn quay đầu lại, cuối cùng bị nhấn chìm trong dòng lũ trùng đang tụ lại lần thứ hai như chất lỏng.

Hồng Phạm lặng lẽ chứng kiến cảnh này, im lặng kéo cao độ.

Phương Bắc, tầng mây đen kịt như biển, treo ngược, không nhìn thấy đáy biển.