Chương 429: Chân trùng

Chương 429: Chân trùng

Một ngày sau, mùng Tám tháng Giêng.

Hồng Phạm nghỉ ngơi trọn một đêm, tinh lực cùng tâm trạng đều đã hồi phục đến trạng thái tốt nhất.

Dùng sức lực của một người để tìm kiếm tung tích ai đó trong vùng bán kính vài trăm dặm chẳng khác nào mò kim đáy bể, nếu cứ cắm cổ làm liều hiển nhiên là bất khả thi. Vì thế, hắn đành đặt mình vào hoàn cảnh của Cổ Ý Tân, từ đó suy đoán những hành động mà đối phương có thể làm.

Đầu tiên, vị nghĩa huynh này của hắn sẽ không một thân một mình bỏ trốn, dắt díu gia đình đi theo e rằng còn mang theo cả già trẻ lớn bé trong thôn. Hơn nữa, với bản tính mềm lòng ấy, dọc đường nếu thấy những người tha hương bơ vơ, chắc chắn gặp ai hắn cũng sẽ ra tay giúp đỡ.

Người mà đã tụ tập thành bầy đàn thì tốc độ di chuyển ắt sẽ chậm chạp, không thể nào đi dọc theo đường lớn để đua tốc độ với bầy trùng triều được, cho nên họ sẽ tránh tuyến sông Ác Giang ở chính giữa.

Vùng núi Lung Sa ở phía bắc hay núi Sả Nga ở phía nam đều là những khu vực tương đối an toàn, nhưng cân nhắc việc sông Ác Giang rộng lớn cần phải có thuyền để qua sông, đi về hướng nam vẫn là lựa chọn tốt nhất.

Nhìn từ những vết máu còn sót lại ở thành Mậu Ngạn, thời điểm thành phá tính đến nay hẳn chưa tới hai mươi ngày. Chiếu theo giới hạn tối đa là bốn dặm một ngày thì xa nhất có thể đi được tám trăm dặm, vừa vặn tiệm cận với phạm vi tuần tra trong một canh giờ của Hồng Phạm.

Thêm nữa, bôn ba lánh nạn trong lúc vội vàng, chắc chắn không thể dự trữ quá nhiều lương thực và nước uống, khi tìm kiếm chỉ cần chú ý nhiều hơn đến các nguồn nước lớn nhỏ là được.

Phân tích thì rành mạch hợp lý là thế, nhưng đến lúc tìm kiếm thật thì vẫn muôn vàn khó khăn.

Từ mùng Tám tháng Giêng tính ra trọn ba ngày, Hồng Phạm tìm kiếm dọc theo sườn bắc chân núi Sả Nga ở phía nam Mậu Ngạn, ngoài việc bắt gặp vô số dã thú lớn nhỏ tha hương lánh nạn ra thì chẳng thu hoạch được gì.

Bắt đầu từ ngày cuối cùng của tháng Giêng, Hồng Phạm chuyển hướng tìm kiếm sang phía đông, mỗi ngày tiến sâu hơn hai trăm dặm, và đã chạm trán với nhiều phi trùng trinh sát hơn — trí tuệ của chúng rõ ràng rất thấp kém, hễ thấy mục tiêu là lập tức bám theo tấn công một cách mù quáng, thậm chí chẳng thèm đếm xỉa đến sự chênh lệch chiến lực giữa đôi bên.

Cho đến khi đến chỗ hợp lưu của sông Ác Giang, các loài địa hành trùng bắt đầu xuất hiện dày đặc.

Những con công trùng này có thể hình tương tự ngỗng nhà, nặng từ hai mươi đến năm mươi cân, sở hữu cặp đao túc và khẩu khí sắc bén, tốc độ tương đương với người bình thường đang rảo bước. Mỗi khi trông thấy người hoặc thú, chúng đều túm tụm lại bao vây săn sát, sau khi xé xác nuốt chửng xong lại giải tán tứ phía; dáng vẻ máy móc tê dại ấy tựa hồ không phải đang tàn sát sinh vật sống, mà giống như đang vận chuyển hàng hóa hơn.

Nếu trong thời gian dài không tìm được động vật, lũ công trùng sẽ gặm nhấm cỏ cây tại chỗ cho đến khi thảm cỏ héo tàn trơ trụi, chỉ trơ trọi lại một số ít cây cổ thụ già cỗi to lớn một cách bất thường.

Những cỗ đại thụ này nếu nói là kẻ sống sót sau cơn hồng thủy diệt vong thì chi bằng bảo chúng giống những gò kinh quan bằng xanh thối rữa thì đúng hơn.

Xuyên qua vùng đất đã bị trùng triều cày xới kỹ càng, Hồng Phạm tiếp cận lưu vực sông Sào Giang, lùng sục dọc theo bờ nam.

Mùng Ba tháng Hai, khi hắn gần như đã muốn từ bỏ, thì cuối cùng cũng tìm thấy dấu vết cắm trại quy mô lớn bên bờ suối trong một khu rừng cách thành Mậu Ngạn tám trăm dặm.

Thời gian lưu lại trong vòng ba ngày, số lượng hơn hai trăm người, dấu vết hướng về phía bắc.

Sông Sào Giang nằm cách đó trăm dặm về phía bắc, đang trong mùa nước cạn, có thể thấy tốp người này chuẩn bị vượt sông.

Hồng Phạm lập tức phấn chấn tinh thần, tung cước phi nhanh về hướng bắc, vượt sông vào thời điểm đầu giờ Thân, nửa canh giờ sau thì trông thấy tốp đồng loại sống sót đầu tiên sau nhiều ngày.

Đó là một đội ngũ lấy bốn chiếc xe ngựa làm cốt lõi, bên ngoài có ba vị cảnh giới Quán Thông Cảnh cùng mười tên hộ vệ vũ trang đang kịch chiến.

Đối thủ của họ là hơn sáu mươi con địa hành trùng tộc, trong đó phần lớn là đám hạ tầng công trùng đã quen mặt những ngày qua, duy chỉ có hai con to lớn như trâu, mỗi con đều có đuôi châm và cự ngao, lớp ngoại cốt cách dày cộp mang ánh kim loại được phủ kín bởi những chiếc lông cứng sắc nhọn.

Trận chiến đã diễn ra được một lúc.

Gần xe ngựa có hai người ngã gục, trước chiến tuyến của con người là hơn hai mươi cỗ thi thể công trùng nằm ngổn ngang.

Con cự trùng ở trung tâm chiến đoàn bị gãy một chiếc đao túc, lớp giáp bên sườn đầu bị roi thép của võ giả Quán Thông Cảnh đánh nứt toác, rỉ ra những giọt máu màu xanh đậm.

Thế nhưng nó hoàn toàn không có ý định rút lui, chỉ vừa nhai ngấu nghiến thi thể công trùng trong miệng, vừa cắm cổ ép sát tiến lên.

Hồng Phạm đè nén sự thất vọng trong lòng, tăng tốc chúi đầu lao xuống.

Chỉ vài giây sau, tiếng gió rít lần đầu vang lên.

Một ngọn thạch mâu từ trên trời giáng xuống, đinh chết con cự trùng dẫn đầu ghim thẳng xuống đất.

Hai bên sững sờ trong chốc lát, nhịp trận chiến khựng lại một sát na.

Con cự trùng không thể bò được nữa, liều mạng ngẩng thẳng người dậy, dùng cự ngao kẹp ngược lại cán mâu trên lưng rồi thô bạo giật mạnh ra.

Máu xanh văng tứ tung, lớp giáp va quẹt vào đá phát ra âm thanh ken két.

Tiếng gió rít lần thứ hai vang lên.

Mọi người chỉ thấy một bóng người lao xuống với tốc độ cực nhanh, giẫm thẳng lên lưng cự trùng. Lực chấn động lớn đến mức khiến bốn đôi đao túc cắm sâu xuống nền cát nửa thước, ba đốt xương khớp nổ tung.

Con quái vật này vậy mà bị chấn động đến mức ngất xỉu tại chỗ.

[Sức mạnh đại khái ở tầng trên Quán Thông Cảnh, nhưng khả năng chịu đựng sát thương thậm chí còn vượt qua cả võ giả Hồn Nhiên Cảnh.]

Hồng Phạm siết nhẹ tay áo đằng bên trái, thầm lặng đánh giá.

Ở phía bên kia, con cự trùng thứ hai đã chú ý tới kẻ không mời mà đến vừa tiêu diệt đồng đội của nó.

Nó ngẩng cao đầu, tổ chức dạng túi ở cổ họng khẽ phồng lên, phóng ra một mũi nhọn dài ba tấc, nhưng đã bị Hồng Phạm vươn tay tóm gọn.

[Tốc độ ngang ngửa nỏ bắn, tầm khoảng năm mươi mét mỗi giây, xuyên thủng giáp da hoàn toàn không thành vấn đề.]

Hắn thầm nhủ trong lòng, tiện tay ném ngược trở lại, cắm phập vào tròng mắt của con cự trùng thứ hai, xuyên sâu vào tận hộp sọ.

Con cự trùng đang lao tới bỗng chốc ổn nhào lật nhào, đao túc giật giật, khẩu khí cắn ngoạm lung tung không ngừng, tung ra những giọt nước mắt giãy giụa cuối cùng trước khi chết hẳn.

Nguy cơ được giải tỏa, đám người trong đoàn xe lập tức trút bỏ được gánh nặng trong lòng, luống cuống tay chân sơ cứu cho những người bị thương.

Trong số đó, một thanh niên mặc cẩm bào rõ ràng có địa vị cao nhất, vội vã sải những bước nhỏ tiến về phía Hồng Phạm.

"Đây là loại trùng gì vậy?"

Hồng Phạm nhìn chăm chú con cự trùng đang co giật, cất tiếng hỏi.

"Tôn giả, đây là lục hành trùng binh trong chân trùng, chuyên trách chiến đấu."

Thanh niên mặc cẩm bào khom mình hành lễ, cúi đầu đáp lời — cách gọi "Tôn giả "này thường được dùng cho các vị Nguyên Từ võ giả.

"Chân trùng?"

Hồng Phạm gật đầu, tiện tay vung ra hàng chục mũi cát nhọn, tiêu diệt nốt những con công trùng tàn dư đang định bỏ chạy.

Thanh niên mặc cẩm bào nhìn thấy thủ đoạn ngự cát mang tính biểu tượng này, lại phát hiện dung mạo của người trước mặt trẻ trung và tuấn tú đến mức quá đáng, không khỏi ngây người.

"Chẳng lẽ ngài là Hồng Phạm Xích Sa đại giá quang lâm?"

Nguyên văn đang xem!

Hắn đoán già đoán non.

"Là ta."

Hồng Phạm gật đầu.

"Hóa ra là Hồng Phạm! Bỉ nhân là Thân Thiếu Xuyên."

Người này lại chắp tay hành lễ thêm lần nữa.

"Còn về chân trùng mà ngài vừa hỏi, trong truyền thuyết là chủng trùng được Thụ thần điều chế cải tạo; phần lớn những con có thể hình nhỏ hơn và số lượng vô cùng khổng lồ còn lại chính là chủng trùng nguyên thủy được chọn lọc ra, gọi là Á trùng."

Biết là người cùng thế hệ, sắc mặt hắn đã thả lỏng hơn đôi chút.

"Thân tiên sinh đến từ bờ nam sông Sào Giang phải không?"

Mặc dù số người và dấu vết không khớp nhau cho lắm, nhưng Hồng Phạm vẫn xác nhận lại một câu.

"Không phải, Thân mưu vốn là người Liễu Địch Thành."

Thân Thiếu Xuyên vội vã đáp lời.

"Khi trùng triều ập đến, Thân mưu đang dẫn theo vợ con ở trang viện ngoài thành tiểu trú, may mắn thoát được kiếp nạn diệt vong, sau đó đến hang động dưới chân núi Lung Sa tránh nạn bảy ngày, đợi khi trùng triều qua đi thì tìm thuyền ở độ khẩu vượt sông Kiều Giang."

(Bản đồ vẽ tay trước đó tương đối thô sơ, Thiết Oa Quan đương nhiên không bắc ngang trên sông Kiều Giang, mà nằm ở chốn non ngàn bờ đông dòng sông)

"Liễu Địch Thành thế nào rồi?"

Hồng Phạm gật đầu, tiếp tục hỏi.

Liễu Địch Thành nằm ở chỗ giao nhau giữa núi Lung Sa và hai nhánh sông, những ngày qua hắn vẫn chưa từng đi ngang qua đó.

Mà nghe đến câu hỏi này, Thân Thiếu Xuyên thoạt đầu nghẹn họng trân trối, ngây người một lúc lâu rồi đỏ hoe mắt khoát khoát tay.

Lời nói nghẹn ứ ngay cổ họng.

"Các người định đi về hướng bắc ư?"

Hồng Phạm phá vỡ sự im lặng.

"Tính toán đi Thiết Oa Quan."

Thân Thiếu Xuyên đáp.

"Theo ta được biết thì Thiết Oa Quan đã thất thủ rồi."

Hồng Phạm chần chừ một chút, nói ra sự thật.

"Sao lại thế được?"

Thân Thiếu Xuyên giật mình thon thót, theo bản năng phản bác lại.

"Tam quan Thắng Châu nổi tiếng thiên hạ với địa thế hiểm trở, hơn nữa Trưởng công chúa và Thắng Ngu Quân đều đang đóng quân ở bên trong..."

Hắn nói được hai câu thì bị nghẹn họng thở dốc, đành tự im bặt.

(Hết chương)