Chương 428: Dấu chân

Hai ngày sau, ngày hai mươi bảy tháng Giêng.

Sáng sớm, tia nắng đầu tiên của bình minh chiếu rọi lên một vách đá khuất gió.

Cảm giác ấm áp mà xa xôi khẽ khàng đánh thức ý thức đang chìm sâu, sự giao thoa giữa các tầng giới hạn tựa như bong bóng vỡ tan, một tiếng "bộp "vang lên, tri giác tức thì trở nên rõ ràng.

Ngoài mí mắt là ánh sáng mờ ảo.

Cơn gió xuyên qua vạt áo mang theo cái lạnh của cả mùa đông, thổi từ phía những vạt tuyết tàn trên núi, lướt qua đầu cành lá thông, tiếng gió rít khe khẽ như dòng lũ băng tan trên đỉnh trời.

Gò má hơi ngứa, y đưa tay gãi nhẹ, kéo theo tiếng xương cốt toàn thân kêu răng rắc, hít một hơi thật sâu, hoàn toàn tỉnh giấc sau thời gian nhập định.

Hồng Phạm mở mắt.

Ký ức cùng những nỗi ưu phiền nhân gian ùa về.

Y nhớ lại hành trình bay đứt quãng dài hai ngàn năm trăm dặm từ Tây Kinh về phía Tây Nam ngày hôm qua, hình ảnh những đồng bằng xanh mướt nhìn thấy khi băng qua Bàng Huyện lại hiện lên trong tâm trí.

Cách thành Mậu Ngạn còn hơn hai ngàn dặm nữa.

Theo thói quen từ khi còn là phàm nhân, Hồng Phạm dùng tay bốc tuyết rửa mặt sơ qua, rồi bắt một con dê núi cỡ vừa dưới vách đá dựng đứng, nướng chín ăn no nê rồi tung mình khởi hành.

Tốc độ bay ổn định ở mức hai trăm cây số mỗi giờ.

Những ngọn núi hoang nằm ngang như thú dữ lướt qua dưới chân, không rõ tên gọi.

Hồng Phạm lơ đãng ngắm nhìn chúng, bất giác lại suy ngẫm về cuộc đối thoại với Hứa Quy Niên.

Võ Thánh mạnh thì mạnh thật, nhưng thọ mệnh tối đa chỉ hơn ba trăm năm, rõ ràng không đủ khả năng để quản thúc hành vi của Nguyên Từ và võ giả Thiên Nhân trong thời gian dài.

Người có thể làm được điều đó chỉ có thần linh.

Mà sự quản thúc này tuyệt đối không phải là cấm đoán máy móc các chiến lực cao cấp của các tộc tham chiến chém giết — rất nhiều trận chiến được ghi chép trong sử sách Đại Hoa không hề thiếu bóng dáng của các võ giả đỉnh cao.

Vậy tất cả những điều này đều là kịch bản sao?

Hồng Phạm cảm thấy phiền muộn, dấy lên một cảm giác "đã từng thấy "đầy khó chịu.

Nếu cấp bậc tham chiến đã được định sẵn, vậy quy mô và thời gian của trận chiến thì sao?

Xa hơn nữa, sự sống chết, thắng bại, mất còn lãnh thổ, cùng với sự tồn tại và hoạt động của Phiên Thiên Xã, trước mặt những vị thần cao cao tại thượng kia rốt cuộc đại diện cho điều gì?

Trong đầu Hồng Phạm trăm mối ngổn ngang, lần lượt giả định về các khả năng như sự tranh đấu lợi ích giữa các chủng tộc, sự thưởng thức các màn trình diễn đấu thú, hay thu hoạch từ việc nuôi dưỡng sinh vật, nhưng cuối cùng hình ảnh không thể xua tan vẫn là trận thủ thành Kim Hải ba năm trước.

Khi đó, đại tướng chỉ huy tộc Xà Nhân là Xích Lân đã thi triển huyết tế ngay tại trận để đạt được chiến lực cấp Nguyên Từ, đây là phá vỡ quy tắc hay là lách luật?

Cổ Ý Tân với tư cách là Nguyên Từ mới tấn thăng, liệu đã biết được mấu chốt trong đó chưa?

Hay là y đã mạo hiểm tham chiến mà không hề hay biết, điều này sẽ dẫn đến hậu quả gì?

Hồng Phạm tâm tư nặng nề, bay đứt quãng nửa canh giờ thì gặp lại núi Côn Ngô, nơi y từng có lần "đọ sức".

Men theo đường tuyết của dãy núi đi về phía Nam, y nhanh chóng nhìn thấy ranh giới Tây Bắc giữa Thắng Châu và ba quận Hoài Dương — núi Thanh Chướng.

Đây là một dãy núi khổng lồ chạy theo hướng Đông Tây, đỉnh cao nhất vượt quá sáu ngàn mét. Đường cong sườn núi phía Bắc thoai thoải, từ những cánh đồng xanh dưới chân đi lên, trải qua các đai sinh thái khác nhau như rừng rậm, sườn cỏ, cuối cùng kết thúc tại những đỉnh núi trắng tinh khiết sắc lẹm như kiếm tuốt vỏ.

Thắng Châu đã ở ngay trước mắt, Hồng Phạm ngẩng đầu tăng tốc.

Cơn bão ập tới lạnh buốt, tựa như băng giá đã bị phân tách.

Nâng cao độ cao, y men theo đèo giữa hai đỉnh núi mà xuyên qua.

Bên cạnh Hồng Phạm, những dòng sông băng cổ xưa loang lổ không rõ niên đại, từ trên xuống dưới hiện ra tư thế chảy tràn, tựa như một cơn cuồng phong khởi nguồn từ thời viễn cổ, ập đến là vạn năm trôi qua.

Những đỉnh núi và rừng thông bị gió mây cuốn lại phía sau.

Phía Nam Thanh Chướng, không người, không thành, không cây, không rừng, chỉ có một vùng hoang dã vắng lặng tịch liêu.

Nơi xa xôi tận cùng phía Tây, những đám mây bão tựa như hình dán treo lơ lửng nơi tận cùng thế giới, lặng lẽ chớp nháy.

Hồng Phạm vừa rồi bay ngược gió tốc độ cao xuyên núi, chân nguyên tiêu hao không ít, bèn thu hồi cánh quạt hai bên để lướt gió, khôi phục trạng thái.

Thắng Châu rộng lớn, bốn bề bát ngát, mịt mù khó định vị.

May thay Hồng Phạm đã sớm ghi nhớ bản đồ, lấy núi Thanh Chướng phía sau làm mốc tham chiếu, bay về hướng chính Đông.

Trời đất như hai bức tranh cuộn dài, cuộn lên cuộn xuống, ở giữa là một chiếc phi chu đang trôi nổi.

Cứ thế, cảnh vật lặp đi lặp lại suốt nửa tiếng đồng hồ, cuối cùng cũng có sự thay đổi.

Trên đường chân trời phía Đông xa xôi, vài dải lụa bạc đổ xuống từ những ngọn núi hoang vu, khắc chảy về phía chân trời càng hoang vu hơn.

Đó chắc chắn là sông Kiều Giang.

Hồng Phạm hạ thấp độ cao, xuôi theo dòng sông chuyển hướng chính Nam.

Ba trăm dặm sau, mặt đất dần xuất hiện sắc xanh; nơi biên giới của vùng hoang nguyên sừng sững một tòa thành lớn.

Đây là thành Ưng Dương, tuy chỉ lớn hơn thành Kim Hải một chút, nhưng đã là thành phố lớn thứ hai ở phía Tây thung lũng Thắng Châu.

Lướt qua trên thành, Hồng Phạm có thể thấy xe ngựa từ phía Bắc chạy trốn đang ùn tắc tại cửa thành phía Nam, đồng thời dòng người từ phía Đông thành rút về cửa ải Phi Yến cũng không dứt.

Trên bốn mặt thành, những chấm đen như kiến đang bận rộn không ngừng, không phải đang chỉnh đốn mà là đang tháo dỡ các khí giới phòng thủ.

Rõ ràng tòa thành lớn treo leo ngoài cửa ải Phi Yến này đã bị bỏ rơi.

Thành Ưng Dương cách cửa ải Thiết Oa tới năm trăm dặm, lúc này mới chỉ năm ngày kể từ khi cửa ải kia bị công phá, dân thường phía Nam cửa ải chưa thể rút đến đây, huống chi là khu vực Mậu Ngạn vốn là nơi chịu đòn đầu tiên, thậm chí còn không rõ thời điểm thất thủ cụ thể...

Nghĩ đến đây, Hồng Phạm càng thêm nóng lòng.

Là thiên kiêu trên bảng, y vừa có danh vừa có thực lực, biết rõ nếu hạ cánh xuống chắc chắn sẽ thêm phiền phức, nên không dừng lại mà đi thẳng về phía Nam.

Men theo biên giới hoang nguyên bay ngang nửa canh giờ, Hồng Phạm nhìn thấy núi Lung Sa bên trái cửa ải Thiết Oa.

Dãy núi này so với núi Thanh Chướng chỉ như một đám người lùn, cao chừng hai ba ngàn mét, vì sát sông Ác Giang nên thường có mây mù như dải lụa bao phủ, từ đó mà có tên.

Thời gian đã gần trưa.

Hồng Phạm tìm một hốc núi hạ xuống, đè nén cảm xúc để nghỉ ngơi ăn uống — đi tiếp về phía Nam chính là chiến khu, đối mặt với ẩn số phải giữ trạng thái tốt nhất.

Buổi chiều, y lại khởi hành, nửa giờ sau men theo dòng suối tìm thấy di tích đầu tiên bị nạn sâu bọ tàn phá.

Đây là một ngôi làng quy mô một hai trăm người, bên ngoài dùng đá xếp thành vài vòng rào gia súc rộng rãi, đầu làng có một cây hòe già đứng lẻ loi, cành lá sum suê, chắc phải hơn trăm năm tuổi.

Hồng Phạm đáp xuống cạnh gốc cây, vốn định gọi hỏi "có ai không", nhưng nghe sự tĩnh mịch bên tai, nhìn những lỗ hổng nông choẹt dày đặc trên đường đất do chân đao đâm vào, chỉ thấy da đầu tê dại, nuốt ngược tiếng gọi vào trong cổ họng.

Đi bộ dọc theo tường đá vào trong, mặt đất hai bên đầy những hố nhỏ vụn, như những vết thương nông do móng tay đào ra, còn bụi cây cỏ dại vốn an cư ở đó đều biến mất sạch sẽ.

Trong làng, trên tường đất treo đầy những vết leo trèo như dao cắt, hơn hai mươi căn nhà đất nhỏ cấu trúc vẫn nguyên vẹn, ngược lại những ngôi nhà lớn ở khu vực trung tâm lại sụp đổ hư hại, vách bên còn vài cái lỗ lớn do vật nặng đâm xuyên.

Hồng Phạm rón rén bước vào kiểm tra từng cái, phát hiện đồ đạc, cột gỗ, khung cửa, biển hiệu, giường cỏ, thậm chí cả công cụ kim loại trong tất cả các tòa nhà đều biến mất, còn người và gia súc thì không thấy dấu vết, chỉ còn sót lại những vệt máu khô rải rác.

Thế giới im lặng đến đáng sợ.

Y ra khỏi đống đổ nát, đi vòng quanh làng, nửa vòng sau lại quay về đầu làng, gặp lại cây hòe đó.

Lúc này cơn gió vô hình thổi qua, giữa những bức tường đổ nát là một khoảng lặng lẽ, chỉ có cành lá cây hòe xào xạc, u u như tiếng cười, khiến người ta nổi da gà.

Sa Dực vút bay lên không trung.

Men theo núi Lung Sa đi về phía Tây Nam, dọc đường thực vật thưa thớt.

Hồng Phạm từ trên cao nhìn xuống càng thấy rõ những mảng hói lớn liên tục màu vàng đất, tựa như có chiếc bàn chải khổng lồ tùy ý bôi xóa trên mặt đất.

Áp sát tầng mây Thương Thiết, y men theo "dấu chân "mà lũ sâu bọ để lại đi tiếp, trong vòng vài trăm dặm lại gặp thêm bảy thị trấn lớn nhỏ, mỗi nơi đều đã trải qua sự càn quét của dòng lũ vô hình, bị lấy đi tất cả những gì liên quan đến sự sống.

Trời dần về chiều.

Hoàng hôn buồn bã đứng trên vùng hoang nguyên phía Tây.

Cho đến khi núi Lung Sa bên cạnh thu nhỏ lại đến mức không thể nhìn thấy, Hồng Phạm nhìn thấy từ xa một tĩnh mạch màu đen nổi lên trên làn da vàng đất của mặt đất.

Đó là sông Ác Giang.

Nó có lưu lượng lớn hơn cả sông Dao Hà, là điểm đến cuối cùng của phần lớn sông ngòi phía Tây thung lũng Thắng Châu, nhưng vì kết nối lãnh địa của hai tộc người và sâu nên bị ghét bỏ.

Hạ thấp độ cao, áp sát dòng nước.

Lúc này trời đã tối hơn một nửa.

Trăng lưỡi liềm màu trắng khô khốc, như một cây kim xương móc vào lớp da thịt tím ngắt của màn đêm, rồi phản chiếu xuống dòng sông đục ngầu, lại tựa như vết thương đã chảy cạn máu.

Thành Mậu Ngạn nằm ngay sát bên sông.

Hồng Phạm dọc theo sông Ác Giang bay thêm nửa canh giờ, cuối cùng cũng tìm thấy tòa trọng trấn biên thùy này — diện tích của nó không bằng một nửa thành Kim Hải, không lâu trước đó chắc có quy mô dân số bốn năm vạn người, nhìn từ cấu trúc kiến trúc thì khoảng bốn phần mười không gian bị các cơ sở như doanh trại, sân tập, kho vũ khí, pháo đài, kho lương chiếm giữ.

Nhưng giờ đây nơi này đã không còn một bóng người.

Bay vòng quanh thành một vòng, quan sát kỹ lưỡng.

Tường thành cao năm trượng, phía trên bên trái có một lỗ hổng khổng lồ đường kính sáu bảy mét, gạch đá xung quanh vỡ vụn, một con đường phá hoại được mở ra từ đây, cày thẳng vào trong thành hơn trăm mét.

Đây cũng là sức mạnh hủy diệt đỉnh cao trong cảnh giới Nguyên Từ.

Hồng Phạm cẩn thận đáp xuống nóc lầu thành, đội màn đêm đen kịt nhìn xuống toàn thành, nơi nhìn thấy không có thi thể cũng không có binh khí, thậm chí không thấy nhiều dấu vết chiến đấu.

Gió rít gào qua.

Y đứng lặng lẽ đối diện với tòa thành trống rỗng, chỉ cảm thấy cái chết đang cuồn cuộn ập đến.

Trên cao có tiếng vo ve.

Hồng Phạm nhìn theo hướng phát ra âm thanh, thấy ba con côn trùng bay kỳ dị gần như hòa làm một với màn đêm đang lao tới với tốc độ cao.

Sa Thứ lóe lên liên hồi, giải quyết gọn gàng những vị khách không mời.

Đây là một loại côn trùng bay có cấu trúc giống chuồn chuồn, kích thước tương đương con gà trống trưởng thành, cánh rộng, tuy không có giáp nhưng có miệng sắc bén như lưỡi dao cùng bốn con mắt kép phát triển, rõ ràng tầm nhìn cực tốt.

Cảm giác thực tế khi tiêu diệt kẻ thù lấp đầy một chút tâm trí trống rỗng của Hồng Phạm.

Y gắng gượng tinh thần vào thành thăm dò, không tìm thấy bất kỳ dấu vết giao thủ cấp Nguyên Từ nào — điều này chứng tỏ khi lũ sâu bọ tấn công thành, Cổ Ý Tân không ở đây.

Một tin tốt đúng như dự đoán.

Thương Khôi là người Mậu Ngạn, đây là chuyện cả thiên hạ đều biết.

Nhưng Hồng Phạm trước đó không chắc chắn y rốt cuộc là xuất thân từ thành Mậu Ngạn hay là ngôi làng ngoài thành — cân nhắc đến khí chất quá đỗi thuần phác của đối phương, câu trả lời có lẽ là vế sau.

Vậy nên Cổ Ý Tân vẫn còn sống.

Vậy nên Cổ Ý Tân hiện giờ đang ở đâu?

Hồng Phạm nhìn tòa thành chết trước mắt, từ tận đáy lòng hy vọng mình đang làm công việc vô ích — có lẽ nghĩa huynh đã đưa gia đình rút về sau cửa ải Thiết Oa, có lẽ y đã đi trước mình một bước hội quân với quân Thắng Ngộ của Trưởng công chúa.

Nhưng khả năng này thực sự quá thấp.

Chưa nói đến tốc độ di chuyển của phàm nhân có hạn, với tính cách coi trọng nghĩa khí, coi nhẹ sinh tử cùng tấm lòng mềm yếu của Cổ Ý Tân, tuyệt đối không thể làm ra chuyện một mình hoặc cả nhà bỏ chạy.

Vậy nên trời đất bao la, biết tìm người ở đâu?

Hồng Phạm ngồi xếp bằng tại chỗ, hoàn toàn thấu hiểu sự bất lực của câu "thư nhà đáng giá vạn vàng".

Nhưng dù thế nào đi nữa, y từng tận mắt chứng kiến Đoạn Thiên Nam tử trận ở Vân Lam, tuyệt đối không muốn chịu đựng thêm một lần đau đớn như lửa đốt tâm can nữa.