Chương 44: Ưng lập như ngủ
Mặt ngựa hướng về phía tây của thế giới.
Nửa ngày trôi qua, cách hai ba dặm đường là vùng đất đá sỏi và những đụn cát, đội ngũ của Hồng Phạm lẳng lặng bám theo phía sau đoàn thương buôn.
“Kim Hải ngăn cách Lương Châu và Xà Chiểu, trong đó ít nhất có hơn mười toán sa tặc.”
Thẩm Hồng nhổ ra ngụm gió cát lọt vào miệng, dùng khăn trùm đầu quấn chặt lấy mặt mấy vòng, lên tiếng.
“Từ khi đuổi được xà nhân ra khỏi Kim Hải, mấy năm nay sa phỉ không bao giờ đụng vào những đoàn thương buôn treo cờ của ba nhà Kim Hải, chủ yếu chỉ nhắm vào các huyện xã bên dưới mà thôi.”
“Mấy tháng nay, không biết Hải Thượng Phi ăn gan hùm mật gấu gì mà lại dám làm càn.”
Hắn vừa nói vừa kéo khăn che mặt lên cao hơn.
Giữa tiết trời cuối thu tháng tám ở Kim Hải, ánh mặt trời ban ngày vẫn gay gắt, nung nóng cả cái đầu trọc của Thẩm Hồng.
“Người ta vẫn bảo Lương Châu ‘sáng mặc áo da, trưa mặc áo mỏng’, so với trong Kim Hải này thì vẫn còn là dịu dàng chán.”
Tôn Lực rút bầu rượu bên hông nhấp một ngụm, nói với Hồng Phạm.
Phía xa tầm mắt, bóng dáng những tên trinh sát của phe mình ẩn hiện trên đỉnh đụn cát.
Ánh sáng, khô hạn, gió mạnh...
Tất cả những điều này chẳng hề gây trở ngại cho Hồng Phạm.
Trong thượng đan điền của hắn, chân nguyên Sa Thế Giới vận chuyển càng lúc càng trôi chảy, tựa như đang ở trên sân nhà.
“Trông ngươi có vẻ rất thích nghi.”
Hồng Liệt thúc ngựa đi song song với Hồng Phạm, đánh giá hắn một cái rồi nói.
“Từ đây đi về phía tây nửa ngày rồi chuyển hướng nam, là có thể thẳng tiến tới vùng trung tâm Thắng Châu.”
“Hai năm nay thuế thương nghiệp của nước Hoài Dương ngày càng tăng, cũng nhờ con đường này mà sản vật bên ta như nhục thung dung, ngọc sa mạc, cùng với muối hồ mới có thể bán được tới tận phương nam.”
Hồng Phạm gật đầu, chăm chú nhìn những vết xe của đoàn thương buôn đang dần bị gió cát vùi lấp.
Nhờ tai nghe mắt thấy, hắn đã trích xuất được không ít thông tin từ ký ức được kế thừa.
Tuy là vùng biên cương hẻo lánh, nhưng phía tây nam thành Kim Hải có vài bãi muối hồ, sản xuất muối hồ và tiêu thạch — chính sách “quan sơn hải” của triều đình, ở nơi xa xôi hẻo lánh này lại chẳng khác nào hư không.
Dựa vào những “hàng cứng” kể trên, thương mại phía tây Lương Châu cực kỳ phát triển, mà nhà Trì chính là kẻ nổi bật nhất nhờ vào đó.
Lại qua vài canh giờ, trời dần về chiều.
Hơi nóng hấp thụ trong cát vàng tan biến rất nhanh, các nam tử mỗi người đều khoác thêm lớp áo choàng dày bên ngoài giáp da.
Giờ Dậu (sáu giờ tối), các thành viên Chu Y Kỵ đã tới được “ốc đảo” đầu tiên.
Cái gọi là ốc đảo thực chất chỉ là một mạch nước ngầm trong đá lớn bằng cái chậu rửa mặt.
Lượng nước chỉ vừa đủ cho ngựa uống, xung quanh có hai vòng cây sa cối và lan nghìn năm thưa thớt, phô ra chút sắc xanh ít ỏi.
Nhưng chính mảnh xanh nhỏ nhoi giữa biển cát vàng mênh mông ấy lại khiến mọi người trở nên vô cùng nghiêm nghị.
Dù là người hay ngựa, khi uống nước rửa mặt đều vô cùng cẩn trọng, tựa như đang thực hiện một nghi lễ tôn giáo trang nghiêm.
“Chúng ta hiện đã ra khỏi thành khoảng bốn mươi dặm, huynh đệ Hồng Phạm à, ngươi là lần đầu tiên vào đây nên chắc không biết.”
Thẩm Hồng một tay xách bầu nước đã đầy, một tay xé nửa chiếc bánh khô, ngồi xuống bên cạnh Hồng Phạm.
“Trong biển cát mênh mông hàng trăm dặm này, dù là xà nhân, sa tặc hay là chúng ta, thì địa bàn và nền tảng thực lực đều nằm ở những điểm tiếp tế như thế này!”
Hồng Phạm nghe vậy gật đầu, trong lòng thoáng hiện lên câu nói “nước là nguồn sống”.
Nhưng Hồng Liệt ngồi phía bên kia lại cười: “Ngươi vẫn chưa hiểu hết ý đâu.”
“Có nước mới nuôi được người, duy trì được mạng sống, chẳng phải ý là vậy sao?”
Hồng Phạm thắc mắc.
“Không chỉ có ý đó.”
Hồng Liệt dùng răng xé mạnh một miếng bánh khô, nói lầm bầm.
“Nơi nào người và ngựa tới được thì mới có thể khoanh vùng làm địa bàn, mới nói tới chuyện kiểm soát — lạc đà có thể mười ngày mới uống nước một lần, mỗi lần uống mấy trăm cân, nhưng cái loại súc vật chở nặng này đi quá chậm, không làm được việc.”
“Cho nên sa phỉ và chúng ta trong sa mạc vẫn phải dùng ngựa, mà ngựa thì ít nhất mỗi hai ngày phải uống vài chục cân nước...”
Nghe tới đây, Hồng Phạm lập tức hiểu ra.
Điểm tiếp tế trong sa mạc giống như trạm xăng, quyết định phạm vi hoạt động và cả lộ trình của đội ngựa.
“Ý của đội chính là, sa mạc tuy không có biên giới, nhưng lộ trình của tất cả mọi người thực ra đều cố định, hơn nữa có nhiều nơi đội lạc đà đi được nhưng đội ngựa lại không qua nổi?”
Hồng Phạm trầm ngâm nói.
“Huynh đệ Hồng Phạm quả nhiên thông minh, chính là ý đó!”
Thẩm Hồng vỗ đùi, cười lớn.
“Hải Thượng Phi cướp bóc như bay cũng phải dựa vào ngựa, cho nên ngươi đừng thấy Kim Hải rộng lớn mà lầm, thực ra mọi người đều phải đi lại theo lộ trình đã định.”
“Mà đoàn thương buôn một khi đã qua khỏi khu vực đội ngựa có thể tới, thì sa tặc cũng đành bó tay!”
“Thì ra là vậy...”
Hồng Phạm nuốt miếng lương khô, gật đầu nói.
“Đúng như Thẩm Hồng nói, nếu Hải Thượng Phi muốn ra tay thì chỉ có thể trong ba ngày đầu, khả năng cao nhất là chiều mai.” Lúc này, Hồng Minh đang tuần tra người và ngựa cũng bước tới gần mấy người, tiếp lời.
“Các điểm tiếp tế khác nhau có thể cung cấp cho quy mô đội ngũ khác nhau; ví dụ như toàn bộ phía nam Kim Hải, chỉ có bốn ốc đảo lớn có thể dùng cho đại quân, hiện tại đều nằm trong tầm kiểm soát của Đại Hoa chúng ta.”
“Tất nhiên, ngoài những điểm tiếp tế công khai đó ra, còn có những điểm bí mật của từng nhà; về phương diện này thì nhà Trì là tích lũy sâu dày nhất.”
Hồng Minh vừa nói vừa ra hiệu về phía mười người bên kia — đó là đội Tiêu Dũng Kỵ của nhà Trì, lúc này đang mặc giáp da mỏng, khoác áo choàng, cũng đang gặm lương khô.
Thấy nhóm Chu Y Kỵ nhìn sang, những nam tử kia cũng gật đầu chào hỏi, vẻ mặt đầy tự hào.
“Hải Thượng Phi có ba vị cao thủ cảnh giới Hồn Nhiên, mỗi lần xuất động ít nhất có một người dẫn đầu, phối hợp với năm sáu cao thủ cảnh giới Quán Thông, cùng hai ba mươi tên lâu la.”
Hồng Minh thấy Hồng Phạm nghe rất chăm chú, liền nói tiếp.
“Lần này lực chiến của chúng ta gấp đôi bọn chúng, nên các ngươi không cần quá lo lắng.”
Lại một canh giờ nữa trôi qua.
Hồng Phạm kiểm tra tình trạng của Binh Lợi lần cuối, xoay người lại thì gặp ngay dải ngân hà đang đổ xuống sa mạc.
Trước mắt hắn, màn đêm dang rộng vòng tay, ôm trọn vạn vật vào lòng.
Đêm đó, tấm thảm lông ngăn cách cái lạnh thấu xương của Kim Hải, giấc mơ tràn ngập hương vị của sự phiêu lưu và những điều chưa biết.
Ngày thứ hai, trời vừa tờ mờ sáng, đội ngũ đã lại lên đường, không lâu sau thì bắt kịp vết xe của đoàn thương buôn.
Chỉ có điều, hướng đi từ chính tây chuyển sang chính bắc, môi trường cũng dần chuyển từ sa mạc sang vùng đất đá sỏi.
Sau bữa trưa, khi khả năng xung đột tới gần, lòng Hồng Phạm không khỏi căng thẳng.
Tương tự, Thẩm Hồng vô thức vuốt ve chuôi đao, Khổng Hải cứ khoác áo choàng rồi lại cởi ra, tựa như con ngựa dưới háng đang thay phiên đi qua hai mùa.
[Bọn họ cũng vậy, không thể coi là ta nhát gan được...]
Hồng Phạm thầm nghĩ, nhìn theo đội ngựa về phía trước.
Hồng Liệt nằm ngửa trên lưng ngựa, gối đầu bằng hai tay, đang đối diện với đám mây cô độc duy nhất trên bầu trời.
Hồng Minh ở phía trước nhất thì để mặc ngựa đi, cúi đầu ngủ gật.
[Xem ra vẫn còn sớm?]
Hồng Phạm tự hỏi.
Không lâu sau, hắn và nhóm Thẩm Hồng cũng được thả lỏng, bắt đầu thưởng thức những vách đá lởm chởm trên vùng đất sỏi.
Cuộc hành trình im lặng kéo dài tới giờ Thân kém hai khắc (ba giờ rưỡi chiều).
Một mũi tên báo hiệu vút lên không trung, âm thanh sắc nhọn như tiếng ưng kêu theo gió truyền đi xa hơn một dặm, lọt vào tai nhóm người Hồng Phạm.
Đây là tín hiệu đã định trước của trinh sát.
“Anh em, tới việc rồi!”
Một tiếng quát vang lên.
Mọi người nhìn theo hướng phát ra âm thanh, chính là Hồng Minh ở phía trước nhất.
“Chúng ta theo lên!”
Gã nam tử râu ria xồm xoàm này quay đầu nhìn quanh một lượt, ánh mắt sắc lẹm, đâu còn vẻ buồn ngủ lúc nãy?
Dọc theo vết xe của đoàn thương buôn, đội ngựa tăng tốc chạy về phía trước, khoảng năm sáu phút sau thì tới hiện trường giữa thung lũng thấp.