Chương 420: Tương tự như thế

Ngày hai mươi lăm tháng mười, chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là đến đại thọ một trăm hai mươi tuổi của Chúc Trạm Nhiên vào giữa tháng mười một.

Thành Hoằng Nghĩa, quán Đồng Vân.

Hôm nay nhiệt độ tăng cao, làm tan chảy phần lớn lớp tuyết đọng.

Chúc Nhạc Sơn ngồi cao trên sân thượng tầng ba, tay đặt lên lan can chạm trổ, nhìn về phía chân trời ngoài thành nơi có những đám mây mưa dày đặc màu xám khói, lắng nghe tiếng sấm đông xa xăm không tiếng động, ngắm nhìn những tia chớp mảnh như sợi bạc.

"Nghe nói tình hình bên phía Tây Kinh càng lúc càng tệ?"

Hắn lên tiếng.

"Nhị thiếu, chúng em đã làm theo lời ngài, giữ nguyên giá tại Tây Kinh. Đầu tháng mười xuất được tám ngàn cân thép loại hai, giữa tháng mười chỉ còn hai ngàn cân. Thép loại một và thép đặc biệt thì khỏi nói, đã giảm một nửa, ngay cả sắt thục vốn bán chạy cũng không tiêu thụ được nữa..."

Uông Văn Hàn hạ thấp giọng.

"Theo ước tính của bên chúng ta, từ ngày hai mươi tháng trước đến ngày hai mươi tháng này, trong ba mươi ngày qua, Thiên Nam Hành đã xuất hơn bốn mươi vạn cân thép loại hai, gần như đã cuỗm sạch khách hàng của các lò rèn lớn nhỏ tại Tây Kinh."

"Lão Uông, ăn nói cho cẩn thận, đây có phải là chuyện giảm giá hay không?"

Chúc Nhạc Sơn đột ngột quay đầu trừng mắt nhìn thuộc hạ.

"Thép loại hai bốn mươi văn một cân, con số này phải nhân đôi mới đủ vốn luyện sắt thục của chúng ta, đổi lại là đại ca ở đây, hắn có dám giảm giá không?"

Hắn đi đi lại lại trên sân thượng hai vòng, để gió lạnh làm dịu cơn giận.

"Ta đã đè chuyện này xuống một tháng, cho các ngươi nhiều thời gian điều tra như vậy, chắc cũng phải có chút manh mối rồi chứ?"

"Có, có ạ!"

Uông Văn Hàn vội vàng đáp.

"Chúng em đã tìm ra địa điểm của Thiên Nam Hành, nằm ở Từ Gia Đãi phía tây thành Tây Kinh, ngày đêm đều có đội ngũ tuần tra, kẻ cầm đầu đều là võ giả Quán Thông. Trương bả đầu ban đêm từng vượt tường vào xem, cách họ luyện thép khác với phương pháp cũ, trong lều chẳng có mấy cái búa hay đe sắt, ngược lại còn treo hai cái vạc sắt khổng lồ."

Chúc Nhạc Sơn nghe vậy, lòng lạnh đi một nửa.

Nếu Thiên Nam Hành vẫn dùng phương pháp "ngàn chùy trăm luyện "cũ, thì chi phí chắc chắn không chênh lệch quá nhiều với trang viên Đồng Vân, chỉ có thể là lỗ vốn để lấy tiếng; nhưng nếu họ dùng phương pháp mới, vậy thì chắc chắn là đang làm ăn thật sự.

Chuyện này hơi khó giải quyết.

"Đã điều tra rõ kẻ đứng sau Thiên Nam Hành là ai chưa?"

Chúc Nhạc Sơn cởi nút cổ áo.

"Đại khái đã rõ, thương hành này hiện do Giám tạo Văn Trung Quan của Trang Công chấp chưởng, Hồng Phúc của Kim Hải nhà họ Hồng làm chủ nhà."

Uông Văn Hàn đáp.

"Hừ, hóa ra xoay sở một hồi, thương hành này lại là của Hồng Phạm?"

Chúc Nhạc Sơn cười lạnh mấy tiếng, cảm thấy vô cùng hoang đường, hoàn toàn không ngờ Hồng Phạm lại có năng lực này.

"Giám tạo qua làm đại chưởng quỹ, chứng tỏ Trang Công có cổ phần; trước đây ngài từng nhắc mỏ khoáng của nhà họ Thẩm cũng đã chuyển sang tên họ, nên chưa chắc nhà họ Thẩm không nằm trong cuộc."

"Hay lắm, hay lắm thay!"

Hắn siết chặt ống tay áo.

"Hồng Phạm kẻ này vốn có chút danh tiếng hiền đức, chắc chắn biết việc kinh doanh sắt thép tại Chưởng Võ Viện là do trang viên Đồng Vân chúng ta bảo kê mà vẫn cố tình chen chân vào — hắn chắc là tưởng dựa vào danh tiếng của Trang Công và nhà họ Thẩm thì có thể khiến chúng ta ném chuột vỡ đồ?"

"Đây là coi thường nhà họ Chúc ta rồi!"

Chúc Nhạc Sơn đi tới đi lui, càng nói càng giận.

"Hồng Phạm à Hồng Phạm, ta không đi gây sự với ngươi thì ngươi nên thắp hương tạ ơn mới đúng, kết quả ngươi lại đến gây sự với ta? Thật nên sớm cho ngươi biết tay!"

"Nhị thiếu, nhưng nếu sau lưng Thiên Nam Hành còn có nhà họ Thẩm đứng đó, liệu có..."

Uông Văn Hàn khuyên nhủ.

"Danh tiếng Vạn Trượng Ngưng Băng ở Chưởng Võ Viện tất nhiên là có tác dụng."

Chúc Nhạc Sơn lạnh lùng nói.

"Nhưng ngành luyện thép ở Chưởng Võ Viện ba đời nay đều là địa bàn của nhà họ Chúc chúng ta, chuyện này là Thiên Nam Hành giẫm qua giới tuyến, dù có kiện lên lão tổ tông hai nhà thì cũng là họ không chiếm lý."

Lời này hắn nói vô cùng đương nhiên.

Thời gian trước, Chúc Nhạc Sơn vừa vét sạch tiền bạc mình có thể huy động, gom đủ năm vạn lượng mua lấy tiêu bản Lam Giao từ Ngao Tri Kiếm.

Vốn tưởng vạn sự đã sẵn sàng, chỉ chờ thời gian trôi nhanh hơn, nào ngờ đột nhiên mất sạch thị phần ở Tây Kinh — điều này tương đương với một phần bảy tổng doanh thu của trang viên Đồng Vân.

Hết chuyện này đến chuyện khác, hắn đã mất sạch kiên nhẫn.

"Chuyện này ta sẽ nói với Lục gia, nhờ ngài ấy ra tay."

Chúc Nhạc Sơn đưa ra quyết định.

"Cái này, Nhị thiếu, có phải quá phô trương không? Với phong cách hành sự của Lục gia, đến lúc đó chỉ cần so sánh một chút là biết ngay do trang viên Đồng Vân chúng ta ra tay..."

Uông Văn Hàn do dự nói.

"Hừ, ta chính là muốn như vậy."

Chúc Nhạc Sơn chắp tay sau lưng.

"Đã đến nước này rồi còn giấu giếm cái gì, bản thiếu gia chính là muốn dạy cho chúng một bài học, ép Hồng Phạm phải đến tận cửa bái mã đầu của ta!"

······

Mười ngày sau, ngày mùng năm tháng mười một.

Tây Kinh tuyết rơi liên tiếp mấy ngày.

Trong hậu hoa viên phủ nha Trang Công, cảnh vật phủ một màu bạc trắng, trên mặt hồ kết một lớp băng dày một tấc.

Hồng Phạm và Trang Lập Nhân ngồi đối diện nhau trong đình lục giác, vây quanh lò sưởi nấu trà, dùng Xích Hỏa Chân Nguyên tỏa ra chậm rãi để ngăn cái lạnh mùa đông.

Bên cạnh hai người, hơn mười con chim sẻ, họa mi và chào mào đứng yên trên lan can gỗ sưởi ấm, nghiêng tai lắng nghe tiếng nước tuyết tan chảy tí tách trên mái đình và bậc đá.

Ngoài đình, trên băng phủ một lớp tuyết mỏng, dưới băng thỉnh thoảng lóe lên sắc đỏ của cá chép gấm.

Gió bắc cuốn những hạt tuyết như cát trắng xoay vần trên đầu tường.

"Đây là ghi chép về hai ý tưởng của ta."

Hồng Phạm chỉ vào cuốn sổ đang mở bên cạnh lò trà.

"Thứ nhất là dùng hơi nước sinh ra từ việc đốt than làm động lực cho xe cộ, dùng đường ray thép, tà vẹt, đá dằn để trải đường ray chuyên dụng, xây dựng tuyến giao thông xe lửa có sức vận tải kinh người giữa các thành phố."

Trang Lập Nhân vừa nghe vừa lật xem cuốn sổ, thấy bên trong vẽ sơ đồ tháo rời của đường ray và xe lửa, sơ đồ cấu tạo động cơ hơi nước, cùng với nguyên lý móc nối xe và ghi đường ray sơ khai.

"Thứ hai là cải tiến máy kéo sợi, sau đó ứng dụng động lực hơi nước; về phương diện này ta không có nhiều ý tưởng hoàn thiện, nhưng ta đảm bảo hướng đi không sai."

Hồng Phạm nói tiếp.

"Tóm lại, ta hy vọng trong giám có thể lập hai đội ngũ để nghiên cứu trước, nếu kinh phí dự án không đủ, ta có thể trợ cấp cá nhân."

"Nghiên cứu trước thì được, trợ cấp thì không cần."

Trang Lập Nhân khép cuốn sổ lại, hỏi.

"Bao lâu thì có kết quả?"

"Phải đợi Thiên Nam Hành nâng cao sản lượng thép trước, ta ước tính năm năm sau có thể làm bước triển khai sơ bộ, còn ứng dụng quy mô lớn thì phải mười năm trở lên."

Hồng Phạm trả lời đúng sự thật.

"Vậy thì làm đi. Năm năm không dài, châu bộ cũng không thiếu tiền, huống hồ còn có đại danh của ngươi làm bảo chứng."

Trang Lập Nhân cười nói.

Hồng Phạm cũng cười.

Trang Công lập bộ đã lâu, đối với việc xác định hướng nghiên cứu luôn có quy trình nghiêm ngặt, một dự án chỉ khi được thông qua tại hội nghị nghiên cứu đầu tư mới nhận được cấp vốn.

Cũng chính vì vậy, các quan chức trong bộ thường có hiềm khích vì tranh giành tài nguyên.

Nhưng Hồng Phạm không cần lo lắng vấn đề này.

Ba năm nay, hắn đã sở hữu hai người bạn bút đàm là Thuật Thánh, vài vị đại giám tạo hâm mộ, đại danh trong hệ thống Trang Công của Cửu Châu vang dội như sấm — nếu chỉ tính riêng vùng Chưởng Võ Viện, Hồng Phạm càng là ngọn đèn khoa học công nhận, chân tiên hạ phàm, đến mức bây giờ bất kể dự án gì chỉ cần ký tên hắn đưa lên hội nghị, thông qua là điều tất yếu.

"Có một tin tốt muốn nói với ngươi."

Trang Lập Nhân cẩn thận cất cuốn sổ, nói.

"Mai Thừa Tuyết gửi thư báo cho ta, việc chế tạo thủy ngân fulminate đã có tiến triển, bước đầu thể hiện được tính năng như ngươi mô tả; nhưng do hạn chế bởi quy trình điều chế chưa chín muồi, độ tinh khiết của thành phẩm vẫn chưa đủ, ông ấy sẽ cố gắng tối ưu hóa thêm."

Hồng Phạm nghe vậy vô cùng phấn chấn, được voi đòi tiên.

"Trang Công, Mai công có nhắc đến tiến triển của thuốc phóng không khói không?"

Hắn hỏi.

"Có tiến triển, nhưng không lớn."

Trang Lập Nhân đáp.

"Trước đây theo mô tả của ngươi 'dùng axit nitric phản ứng với sợi bông để thu được nitrocellulose', bước này dễ dàng thành công, nhưng thứ này cực kỳ không ổn định, chỉ riêng nửa cuối năm nay đã nổ ba lần trong kho, hoàn toàn không thể dùng làm thuốc phóng cho súng hỏa mai hay đại bác."

Khi nói câu này, ánh mắt ông nhìn Hồng Phạm vô cùng kỳ lạ.

Trong hơn hai năm chung sống, Trang Lập Nhân đã nhiều lần chứng kiến linh cảm chính xác phi thường của người thanh niên trước mắt — một phản ứng hóa học mà hắn rõ ràng không biết điều kiện phản ứng, cũng không rõ quy trình phản ứng, vậy mà lại "bản năng "xác định sản phẩm phản ứng có thể dùng vào việc gì — và sau khi những chuyện như thế xảy ra nhiều lần, Hồng Phạm thậm chí không còn che giấu nữa, mà đường hoàng "suy đoán".

Cho đến tận bây giờ, Trang Lập Nhân cũng không hiểu nguồn gốc kiến thức của Hồng Phạm, cân nhắc đến thân phận Tinh Quân của hắn, Trang Lập Nhân thậm chí không dám hỏi, và đây cũng chính là lý do nhiều người trong nội bộ Tây Kinh Trang Công kính trọng Hồng Phạm như thần thánh.

"Trang Công, thay ta chuyển lời với Mai công, con đường nitrocellulose này chắc chắn không sai, tiếp theo có lẽ cần xử lý nó theo cách nào đó, ví dụ như hòa tan hoặc keo hóa, rồi trộn thêm chất ổn định nào đó, là có thể thu được thuốc phóng không khói."

Hồng Phạm suy đoán, cố tỏ ra bình thường, dường như không nhận ra sự khác lạ trong đình.

Trang Lập Nhân không đáp lại ngay.

Ông ngồi nghiêm chỉnh, hồi tưởng lại những ý tưởng kỳ lạ và khả năng biết trước tương lai của người đối diện, chỉ cảm thấy người đang đàm tiếu với mình không phải là phàm nhân, mà là Tổ Long từ trên trời rơi xuống, hoặc là thứ gì đó tương tự như thế.

"Hồng Phạm..."

Trang Lập Nhân vô thức gọi một tiếng.

"Sao vậy?"

Hồng Phạm hỏi lại.

Hai người vừa vặn nhìn nhau, khiến tim Trang Lập Nhân run rẩy vô hình, sau gáy nổi da gà.

Gió bắc thổi không trung một lúc.

Trong lò trà không ngừng tỏa ra hơi nước.

Trang Lập Nhân bưng trà nóng lên, nắm trong tay một lúc rồi uống cạn.

Gò má tái nhợt của ông ửng hồng lên.

"Hồng Phạm, ta muốn nói trước đó, thanh trường kiếm ngươi ủy thác chế tạo sắp hoàn thành rồi."

Trang Lập Nhân nói, giọng điệu trở lại bình thường.

"Thanh trường kiếm đó dùng chuôi kiếm hình đầu sư tử, nên thợ thủ công đặt tên là 'Xích Diện Toan Nghê', hiệu suất giao tiếp với linh khí hỏa hành tiên thiên đạt bốn thành, tuy không thể so với chín thành của thanh Minh Thần ngươi có, nhưng chắc chắn là hàng địa cấp hạ phẩm, xứng đáng với hai chữ thần binh."

"Thanh trường kiếm này ta bảo bộ binh khí dùng cho ngươi những phụ liệu tốt nhất, tính cả tiền công tổng cộng là sáu ngàn lượng — theo ý ta, tiền này ngươi không cần đưa nữa."

Hồng Phạm nghe vậy giật mình: "Trang Công, thế này không được!"

"Được, được chứ! Ta đã miễn cho ngươi sáu ngàn lượng này, tất nhiên là phải kiếm lại từ chỗ khác."

Trang Lập Nhân cười lớn.

"Hai bài viết 'Chế độ công sai'và 'Dây chuyền sản xuất'của ngươi năm ngoái, ta có được liền coi như bảo vật, một năm nay đã đẩy mạnh thực hiện tại nhà máy xi măng châu bộ, đến nay đã tăng ba thành năng suất, hoàn toàn đè bẹp Hạ Châu."

"Nhưng dù sao ta cũng chỉ bắt chước thô sơ lý thuyết của ngươi, nhiều chỗ áp dụng máy móc, còn lâu mới nói đến hoàn thiện."

"Vì vậy ta cùng vài vị giám tạo hy vọng ngươi có thể dành ra vài ngày đi tuần tra chỉ đạo, đo ni đóng giày."

Trang Lập Nhân đã nói đến mức này, Hồng Phạm không thể từ chối, đành phải đồng ý.

Đúng lúc này, đàn chim trong đình đột ngột bay vút lên.

Thì ra là A Niên đang dẫn Thẩm Hồng tới.