Chương 425: Đình lại

Hơi nóng ẩm phả ra như một bức bình phong, cản trở bước chân của mọi người.

Bên vũng nước đọng, Thẩm Thiết Tâm đến nơi sau cùng. Nàng ngước mắt lên, xuyên qua ánh lửa mập mờ nhìn thấy hai cỗ máy hình trứng to lớn bị những đường ống vặn vẹo quấn quanh, bề mặt thép ánh lên sắc chàm trong không gian tối tăm, phô bày nét góc cạnh thô kệch, rắn rỏi.

Hai cỗ máy đang luân phiên hoạt động.

Xúc than, đốt lò, nạp hơi, làm nguội...

Cho đến khi van được vặn mở, vũng nước bắt đầu gợn lên những vòng xoáy nhỏ, mặt nước cũng theo đó hạ xuống.

Toàn bộ quy trình này được thực hiện trong im lặng bởi vài thợ lành nghề, dưới mắt Thẩm Thiết Tâm chẳng khác nào một thứ vu thuật kỳ lạ.

Nàng bấu lấy vách đá ẩm ướt, nghe tiếng tim đập dồn dập giữa tiếng xả áp hơi nước kéo dài "xì "một tiếng, thoáng chốc ngỡ mình đã xuyên đến một thế giới kỳ lạ vượt ngoài sức tưởng tượng.

Đúng lúc này, giọng nói điềm đạm, bình tĩnh của Hồng Phạm cắt ngang dòng suy nghĩ của Thẩm Thiết Tâm.

"Hiệu quả của cỗ máy này thế nào, dùng có gặp vấn đề gì không?"

Y hỏi.

"Đồ dùng tất nhiên là tốt rồi."

Đặng Hiền có vẻ bất ngờ trước câu hỏi của chủ nhà.

"Trước kia không có máy bơm, toàn phải nhờ đám thợ lò dùng xô với ống bơm xách tay ngược xuôi. Nếu nước thấm nhiều, số người tát nước còn đông hơn cả thợ đào mỏ."

"Còn nói về vấn đề thì... một là khiêng xuống đây lắp ráp tốn kém sức lực cực kỳ, hai là... à, chính là cái gì cũng phải làm dưới hầm mỏ nên không mấy thuận tiện..."

Lão già vắt óc tổng kết, đổi lời mấy lần vẫn không sao miêu tả cho rành mạch, đến mức sau gáy cũng lấm tấm một tầng mồ hôi.

"Ý ông có phải là máy này bơm nước không được cao lắm, nếu không thì đã có thể đặt ở ngoài mỏ rồi chỉ cần dựng đường ống dẫn xuống dưới?"

Hồng Phạm ngắt lời.

"Đúng vậy, đúng vậy, công tử nói trúng phóc trọng tâm, tiểu nhân chính là có ý này."

Đặng Hiền vỗ đùi một cái, nét mặt tức thì dãn ra.

Thấy hai người trò chuyện sôi nổi, Thẩm Thiết Tâm đứng một bên cuối cùng cũng không nhịn được chen lời.

"Hồng Phạm, chàng biết thứ này sao?"

"Đây là máy bơm hơi nước."

Hồng Phạm đáp, hơi áy náy vì ban nãy vô ý lạnh nhạt với nhà đầu tư.

"Nguyên lý hoạt động của nó là đun hơi nước nhiệt độ cao rồi đưa vào cái bình hình trứng kia, sau đó công nhân ở bên ngoài dội nước làm lạnh để tạo chân không trong khoang. Tiếp đến mở van nạp nước, áp suất khí quyển sẽ ép nước đọng qua đường ống vào trong bình, lúc này lại đóng van nạp nước, mở lại van nạp hơi, là có thể dùng áp suất hơi nước đẩy nước trong bình qua van xả lên chỗ cao."

Cân nhắc đến trình độ hiểu biết của Thẩm Thiết Tâm, y cố gắng diễn giải nguyên lý một cách đơn giản nhất.

"Cái gì hưng thịnh nhờ nó thì cũng sẽ lụi tàn vì nó, cỗ máy này dùng áp suất khí quyển để bơm nước, giới hạn của áp suất khí quyển tự nhiên cũng trở thành giới hạn chiều cao bơm."

Nói đến đây, thấy vẻ mặt Thẩm Thiết Tâm vẫn ngơ ngác, Hồng Phạm không khỏi mỉm cười.

"Đây là vấn đề liên quan đến vật lý, chốc lát khó mà giải thích rõ với nàng. Tóm lại chuyện này ta đã ghi nhớ, quay về sửa lại kiểu dáng chắc là sẽ giải quyết được."

Y nói với Đặng Hiền câu cuối, khiến đối phương mừng đến rạng rỡ cả ngươi mặt.

Sau đó, Thẩm Thiết Tâm mím chặt vạt váy, lặng thinh không nói.

Trở lại con đường chính, đoàn người tiếp tục đi xuống, đường dưới chân dần trở nên dốc và hẹp hơn, việc chạm mặt với thợ mỏ cũng thường xuyên hơn.

Điều này khiến Đặng Hiền cảm thấy áp lực.

"Chỗ này toàn là nơi bọn hạ tiện làm việc, đường sá cũng không bằng phẳng, hay là..."

Lão vừa nói vừa liếc chiếc váy dài của Thẩm Thiết Tâm, rõ ràng là đang có ý khuyên quay lại.

Thẩm Thiết Tâm có chút do dự.

Thấy vậy, Thẩm Thiết Tâm nghiến răng không nói nhiều, rút từ thắt lưng ra một con dao găm bằng lụa vàng mỏng manh, tinh xảo, rạch vạt váy mã diện từ hai bên ra, để lộ chiếc quần lụa mặc bên trong.

Tiếng vải rách vang lên, hai nam nhân đều biến sắc.

"Đi thôi."

Thẩm Thiết Tâm đút lại dao găm, cột gọn vạt váy, khẽ nói.

Hồng Phạm nhìn nàng, gật đầu, cùng Đặng Hiền đi đầu bước xuống.

Độ sâu dần vượt qua trăm mét.

Không khí đục ngầu sực nức mùi chua tởm lợm, thợ mỏ qua lại người nào người nấy đen sì, đến cả bọt nước bọt nhổ ra cũng có màu đen.

Chứng kiến cảnh tượng này, sắc mặt Thẩm Thiết Tâm tái mét, mày liễu nhíu chặt.

"Đại tiểu thư thứ lỗi, nay đã đến tận sâu trong lò mỏ, tất cả mọi người ở đây đều khổ sở trăm bề, đến cả mở miệng nói chuyện cũng chẳng nhận ra nổi thân phận."

Đặng Hiền cười gượng gạo, giọng điệu đầy bất đắc dĩ.

"Mấy gã thợ lò này hễ xuống dưới là ở liền một ngày, có buồn đi đến mấy cũng chỉ đành giải quyết ngay tại chỗ..."

Thẩm Thiết Tâm vốn đã thấy buồn nôn, nghe câu này lại càng chực ọe mấy bận, chỉ liếc thấy Hồng Phạm vẫn bình thản như không nên đành cắn răng nhẫn nhịn.

Ở vị trí này, cả ba đã có thể nghe rõ tiếng cuốc xẻng nện xuống, thậm chí có những nhánh hẻm mỏ đi tiếp phải khom lưng cúi rạp.

"Đến đây thôi."

Hồng Phạm nhìn đôi má trắng bệch không chút máu của Thẩm Thiết Tâm rồi nói, đoạn tung chân nguyên Thế Giới Cát lần cuối để cảm nhận kết cấu và sức chịu lực của hẻm mỏ.

Kiểm tra không có vấn đề gì, cả ba quay người trở ra.

Trên đường đi, Hồng Phạm lại hỏi về đãi ngộ của thợ mỏ.

"Một tháng hai lạng bạc, số tiền tính ra không ít, nhưng trong mỏ năm nào cũng có người tổn hại tay chân, những kẻ chịu vào nghề này hoặc là trong nhà không có ruộng, hoặc là đang cần tiền gấp, còn lại phần lớn đều là lưu dân từ nơi khác tới."

Đặng Hiền đáp.

"Tiền tuất cho người chết bị thương tính thế nào?"

Hồng Phạm hỏi.

"Tiền tuất á? Người vào nghề này đều ký hợp đồng sinh tử mặc bay, chết thì coi như số xui, không có tiền tuất gì sất."

Đặng Hiền cười đáp, nhưng thấy sắc mặt chủ nhà bỗng trở nên nghiêm nghị.

"Tiền công do lợi nhuận ngành nghề và cung cầu tuyển dụng quyết định, điểm này ta không có ý kiến, nhưng từ nay bắt buộc phải có tiền tuất."

Hồng Phạm nói, trầm ngâm chốc lát rồi đưa ra một con số.

"Tạm định là ba mươi lạng một người đi."

Đặng Hiền nghe vậy trong lòng không đồng tình cho lắm, chỉ cảm thấy chủ mới muốn dùng ơn huệ để thu phục lòng người, nhưng dẫu sao đây cũng là chuyện tích đức hành thiện mà bản thân lại không phải bỏ tiền túi, lập tức vui vẻ nhận lời.

Vừa trò chuyện vừa đi, mấy người đã trở lại mặt đất.

Bốn gã hộ vệ thấy chủ nhân ra ngoài cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, lúc nhìn rõ bộ váy được cắt xẻ buộc gọn kia thì lại càng kinh ngạc hơn.

Lúc này mặt trời đã lên giữa đỉnh đầu, đã đến giờ ăn trưa.

Một số thợ mỏ phụ trách bơm nước và vận chuyển từng tốp ba năm ra khỏi giếng ăn cơm, còn những người phụ trách khai thác dưới đáy giếng vì việc lên xuống quá phiền phức nên chỉ có thể ăn đồ nguội mang theo từ sáng sớm.

Đoàn xe của Thẩm Thiết Tâm tất nhiên có chuẩn bị những món ăn xa hoa cho đại tiểu thư dùng bữa, quản quản gia nể tình đối nhân xử thế thậm chí còn chuẩn bị riêng vài phần cho khách, nhưng Hồng Phạm nhẹ nhàng từ chối, ngược lại còn xin Đặng Hiền một suất cơm phần của thợ mỏ.

Thẩm Thiết Tâm không hiểu ý đồ gì, chỉ cảm thấy không thể để người ta coi thường nên cũng bắt chước theo.

Đến khi thức ăn được đưa tới, nàng mới nhận ra vấn đề.

Trên chiếc đĩa nông lòng nung bằng đất nung đặt một đôi đũa tre, bên trong đựng hai chiếc bánh ngô xám xịt, bên cạnh lót ít rau tần ô với rau cải bẹ luộc nước lã, chút dầu mỡ duy nhất là một miếng thịt heo muối dính mỡ.

Cho dù so với nước rửa bát mà phủ họ Thẩm nuôi chó thì còn kém xa vạn dặm.

Thẩm Thiết Tâm cắn môi định mở miệng, lại thấy Hồng Phạm thản nhiên nhận lấy, bưng bát bước thẳng về phía đám thợ mỏ đang túm tụm ngồi xổm.

Đồ ăn thì chắc chắn nàng không tài nào nuốt trôi, nhưng cắn răng một cái, nàng vẫn bước theo sau.

Dù đám đông ra khỏi giếng đều tụ tập ở nơi đón gió, trong không khí vẫn nồng nặc mùi chua khú.

Thấy Hồng Phạm ngồi xổm bên cạnh nhóm thợ mỏ lớn tuổi, Thẩm Thiết Tâm nhíu chặt mày đứng cách đó ba bốn mét — may là không ai dám ngẩng đầu nhìn mặt nàng, nên cũng không thấy được vẻ mặt ghét bỏ của nàng.

Hai vị quý nhân đã cắt đứt khoảng thời gian dùng bữa vốn dĩ đang thoải mái của đám đông, dù Hồng Phạm đã cố gắng ôn hòa, vẫn chỉ nhận lại những câu trả lời câu nệ, ngắn ngủn.

Trải qua mấy lượt hỏi đáp vô ích, Thẩm Thiết Tâm dần cảm thấy mất kiên nhẫn, bỗng nghe Hồng Phạm đổi sang một thứ phương ngôn chưa từng nghe bao giờ, chỉ vài câu đã khiến đám nam nhân mặt ngươi đen nhẻm bật cười trước rồi mới mở toang khung lời.

"Chúng tôi đều là lưu dân trốn nạn từ nước Hoài Dương tới, ta đến đây bốn năm trước, hắn thì hai năm trước, ba bốn mươi phần trăm nhân thủ trong mỏ này đều là hạng người như chúng tôi."

Thẩm Thiết Tâm nhận ra ban nãy Hồng Phạm nói tiếng địa phương của nước Hoài Dương.

"Đáng sợ nhất là có lần ban đêm vận chuyển hàng ra núi, chúng tôi bị bầy sói vây quanh, đôi mắt xanh lè của lũ súc sinh ấy sáng quắc trông đến rợn người, sau đó mọi người phải cùng nhau dùng dao mộc nện mạnh vào ván thành xe mới hù dọa được chúng."

Thẩm Thiết Tâm thầm nghĩ đời này nàng chỉ từng thấy chó, chứ chưa từng thấy sói bao giờ.

"Còn nói không hài lòng thì chủ yếu là nhà cửa quá ẩm thấp. Chỗ ở hiện giờ toàn dùng cọc gỗ làm khung, bên trên lợp cỏ làm mái, xung quanh trát tường bùn, lót tấm ván là thành giường, sống chẳng khác nào nằm trong quan tài. Đôi khi ngủ nửa đêm thấy lưng lạnh buốt, giơ tay quơ một cái là tóm được ngay con rắn dài."

Thẩm Thiết Tâm hít một ngụm khí lạnh qua kẽ răng.

"Đào mỏ sao có chuyện không chết người, trong mỏ cứ cách mấy tháng là thể nào cũng có người mạng vong. Sập lò, khí độc, thủng nước (nước ngầm qua kẽ nứt tràn vào ngập hầm mỏ), nổ đá (áp lực địa tầng tích tụ khiến đá nứt vỡ văng ra), gặp phải những thứ này thì đố mà sống nổi.

Cũng may dưới giếng còn có heo lò — heo lò chính là lũ chuột. Bọn chúng thường xuyên lẻn ăn trộm cơm canh treo trên cột, nhưng chúng ta chẳng những không ai bực mình, ngược lại bữa nào cũng cố ý chừa lại cho chúng ít thức ăn thừa. Bởi vì lũ heo lò khôn hơn người, hễ sắp có tai họa như thủng nước hay nổ đá xảy ra, chúng sẽ phát cuồng chạy loạn, hai tháng trước ở mỏ sắt bên cạnh bị sập lò, ba tên thanh niên chính nhờ cách này mà thoát được một kiếp..."

Đây là lần đầu tiên Thẩm Thiết Tâm nghe nói chuột mà cũng có tác dụng.

Trò chuyện nhàn tản chừng hai khắc, Hồng Phạm ăn sạch sành sanh đồ trong bát đất, đứng dậy cáo từ đám thợ lò, ra hiệu cho Đặng Hiền không cần đi theo nữa.

Trên đường quay về, Thẩm Thiết Tâm im lặng đi theo nửa chặng đường, bỗng ngẩng đầu hỏi.

"Sao chàng biết rõ những chuyện đó vậy?"

"Hả?"

Hồng Phạm ngẩn ra.

"Chàng là Tinh quân, thích thuật số lại chăm chỉ luyện võ, đều đạt được thành tựu lớn — những điều này là lão tổ tông đã nói cho ta biết — nhưng làm việc gì cũng phải tốn công sức, sao chàng lại biết nhiều về sinh kế dân gian, chuyện khai mỏ đến vậy, lại còn nói được cả phương ngôn của họ?"

Thẩm Thiết Tâm tuôn một hơi dài, giọng điệu mang theo sự quật cường.

"Em đang nói mấy chuyện này à..."

Hồng Phạm chợt hiểu ra.

"Thực ra nhiều chuyện không cần phải cố ý học, đi qua vạn dặm đường thì tự khắc sẽ biết — từ tháng chín năm ngoái đến tháng ba năm nay, ta vẫn ở quận An Dân nước Hoài Dương, tai nghe mắt thấy nên học được phương ngôn bản địa. Còn việc đánh trận ròng rã suốt một năm, nhiều lần tấn công thành trì khốc liệt thế nào cũng phải đào hầm khoét tường, nên mới hiểu được không ít kiến thức về công tác thổ mộc."

Y cười đầy hoài niệm, đoạn dứt lời.

"Mỏ này đến đây là xem xong, nãy giờ em chưa ăn trưa, hãy nghỉ ngơi nửa canh giờ trước đã, rồi chúng ta sẽ đi xem mỏ sắt."

Nói xong, Hồng Phạm quay người bỏ đi.

Thẩm Thiết Tâm được dìu lên xe ngựa, mặc cho Linh Tê thay cho mình bộ váy áo dính đầy bụi đất.

Trên chiếc bàn nhỏ đã bày biện đủ các món ngon tinh tế, nóng hổi.

Nàng nhìn chúng rồi lại nhớ đến bữa tiệc ba ngày của năm ngoái.

Đó là tháng tư oanh bay cỏ mọc, máu tươi ấm nóng văng tung tóe giữa hai người.

Nay thời gian cách biệt một năm, một người đã nhẹ gánh bước đi băng qua muôn trùng sơn thủy, người còn lại vẫn thui thủi đơn độc chẳng thể rời khỏi vạch xuất phát.

Thẩm Thiết Tâm nghĩ ngợi, tủi thân tuôn dòng nước mắt.