Chương 412: Hầm than

Ngày mười lăm tháng Tám.

Cách Tây Kinh về phía đông tám mươi dặm, ánh nắng gay gắt bị những dãy núi ngăn lại bên ngoài.

Thẩm Thiết Tâm vén rèm xe ngựa nhìn ra ngoài, đôi khuyên tai hồng ngọc khẽ đung đưa trong gió mát.

"Đại tiểu thư, chúng ta đã tiến vào địa phận núi Thương Lãng rồi."

Bên cạnh xe ngựa, một hộ vệ cảnh giới Hồn Nhiên Cảnh đang cưỡi ngựa cao lớn cúi đầu bẩm báo.

Thẩm Thiết Tâm khẽ gật đầu, ngoái nhìn lại đầm lầy và những gò đất cao với đám cỏ tranh cao quá đầu người vừa đi qua, cuối cùng ánh mắt lướt qua bảy ngọn núi đứng sừng sững phía xa.

nhà họ Thẩm sở hữu một mỏ than và hai mỏ sắt trong núi Thương Lãng, hiện tại ba khối tài sản này đều đã được định giá và đầu tư vào Thiên Nam Hành.

Lần này Thẩm Thiết Tâm xuất phát từ sáng sớm cũng là vì chuyện này.

Giờ Tỵ, đoàn xe đến đỉnh Ngọa Hổ, dừng lại ở lưng chừng núi chờ đợi.

Thêm một khắc nữa, bốn hộ vệ nhà họ Thẩm mặc trang phục gọn gàng, đeo đao bên hông nhìn thấy một con ưng từ phía tây bay tới, cưỡi trên ánh mặt trời xuyên qua mây trời, đáp thẳng xuống bên ngoài con đường.

Họ biết người cần gặp đã tới, vội vàng tiến lên hành lễ.

"Để chư vị đợi lâu rồi."

Người tới chắp tay đáp lễ, chính là Hồng Phạm.

Sau khi hai bên hội hợp, một hộ vệ cảnh giới Quán Thông chủ động nhường tọa kỵ cho Hồng Phạm; đoàn người tiếp tục đi lên, chừng nửa khắc sau thì tới khu vực khai thác mỏ.

Xe ngựa dừng hẳn, Thẩm Thiết Tâm được thị nữ Linh Tê đỡ xuống xe.

Hôm nay nàng búi tóc ngắn, mặc chiếc váy mã diện nền trắng thêu hoa văn vàng nhạt, trang phục thanh tao nhã nhặn nhưng chỉ cần nhìn qua là biết vô cùng đắt đỏ.

Sau hơn một năm, đây là lần thứ ba Hồng Phạm gặp vị đệ nhất ăn chơi kiêm đệ nhất mỹ nhân của Tây Kinh này, ngoài sự kinh diễm ra thì khó tránh khỏi chút ngượng ngùng.

Nhưng dù sao y cũng đã quen sóng gió, chỉ nở nụ cười nhạt thường ngày rồi tiến lên, như thể giữa hai người chưa từng có hiềm khích gì trong quá khứ.

"Thẩm tiểu thư, đã lâu không gặp."

Hồng Phạm chủ động hỏi thăm.

"Làm phiền ngươi lặn lội đường xa tới đây, lát nữa nếu hầm than có bẩn thỉu, mong ngươi thông cảm cho."

Hai người vừa chạm mặt, không chỉ Linh Tê mím chặt môi, mà ngay cả phu xe và hộ vệ của nhà họ Thẩm cũng thấy thót tim.

Người nhà hiểu rõ tính nết người nhà, Thẩm đại tiểu thư vốn dĩ tính khí còn lớn hơn cả phô trương, bao nhiêu năm nay chỉ chịu thiệt trong tay Xích Sa, lần này bị tộc nhân ép phải ra mặt đối ứng với y, không gây ra chuyện gì mới là lạ.

Thế nhưng phản ứng của Thẩm Thiết Tâm lại bình thản đến mức khiến họ bất ngờ.

"Ngươi cứ làm việc theo nhịp độ của mình là được, đừng để ý đến ta."

Nàng chắp hai tay trước người, bình thản đáp.

Linh Tê há hốc miệng, hít một hơi lạnh.

Hồng Phạm gật đầu cảm ơn, trên mặt không biểu lộ gì, nhưng từ lời nói và thần thái cố tỏ ra bình thản của Thẩm Thiết Tâm, y đã nhận ra một tia căng thẳng và sợ hãi.

Tuy nhiên những điều này không quan trọng.

Trong lòng Hồng Phạm, mâu thuẫn giữa hai người sớm đã là chuyện quá khứ, giờ đây y chỉ coi Thẩm Thiết Tâm như một tiểu thư thế gia đến để mạ vàng, một nửa nhà đầu tư của Thiên Nam Hành, giữ mối quan hệ xã giao là được.

Thấy hai người chào hỏi xong, một lão già chừng năm mươi tuổi, vốn đã chờ sẵn bên cạnh, khom lưng tiến lại gần, tự xưng tên là "Đặng Hiền", là quản lý của hầm than này.

"Hầm Ngọa Hổ này của chúng ta sâu năm mươi trượng, có hai trăm 'mặt đen'(thợ mỏ), tính trong toàn bộ Chưởng Võ Viện cũng coi là quy mô trung thượng, mỗi ngày có thể sản xuất mười sáu vạn cân than (tám mươi tấn)."

Lão nói chuyện khá căng thẳng, rõ ràng vẫn chưa thoát khỏi sự chấn động trước dung nhan của Thẩm Thiết Tâm, ánh mắt chỉ dám nhìn né tránh nàng, như thể đây là một hố đen biết ăn thịt người.

Đoàn người đi về phía cửa hầm mỏ.

Ở rìa khu vực khai thác, hai dãy nhà lợp bằng cỏ bùn nằm rạp xuống đất, có lẽ là nơi ăn ở của thợ mỏ.

Đi sâu vào trong, trên bãi đất trống có một ngôi nhà gạch được xây dựng rất quy củ, theo lời Đặng Hiền thì bên trong cất giữ thuốc súng đen.

Cửa hầm mỏ được mở ở nơi có địa thế cao để tránh nước mưa tràn vào.

Khi mọi người tới nơi, vừa vặn thấy một chiếc xe gỗ phủ bạt dầu bắt đầu khởi hành từ cửa hầm, một xe một ngựa chở năm sáu trăm cân than.

Bên cạnh hầm là giếng thông gió được xây riêng, bên ngoài giếng dựng cối xay gió; theo sức người quay, không khí tươi mới được dẫn theo ống gió bện bằng gai đi thẳng xuống dưới hầm.

"Mấy ống tre dài hơn chục mét kia dùng để làm gì?"

Thẩm Thiết Tâm hỏi.

"Đó là dùng để xả khí than."

Đặng Hiền cung kính đáp.

"Khi khai thác vỉa than mới, phải cắm đầu nhọn của những ống tre này vào để khí than thoát ra ngoài."

"Khí than là gì?"

Thẩm Thiết Tâm hỏi tiếp.

"Chính là thứ khí độc trong vỉa than..."

Đặng Hiền không dám không đáp, nhưng nói một hai câu không rõ ràng, trán lão lập tức lấm tấm mồ hôi.

"Thành phần chính của thứ này trong Trang Công thường gọi là mê-tan."

Hồng Phạm tiếp lời.

"Nó sinh ra cùng với mỏ than, không màu không mùi, không chỉ dễ khiến thợ mỏ ngạt thở mà gặp lửa còn có thể phát nổ."

Lời giải thích này đã rất rõ ràng, nhưng vẫn chưa đủ để Thẩm Thiết Tâm hiểu thấu - nàng không biết mê-tan là gì, cũng không hiểu tại sao khí gặp lửa lại nổ, nhưng thấy Hồng Phạm nhìn mình chăm chú, nàng lại không hiểu sao không dám hỏi thêm.

"Bên ngoài xem xong rồi, chúng ta xuống hầm thôi."

Hồng Phạm nói.

Đặng Hiền vẻ mặt hơi khó xử.

"Có phải người đông quá không?"

Hồng Phạm hỏi.

"Bẩm đông gia, đường hầm tầng trên còn đỡ, nhưng xuống dưới thì chật chội lắm ạ."

Đặng Hiền đáp.

"Vậy hay là chỉ hai người chúng ta xuống thôi."

Hồng Phạm đề nghị.

"Không, ta cũng muốn xuống hầm."

Thẩm Thiết Tâm đột ngột chen lời, buông một câu không giải thích.

"Vậy chỉ ba người chúng ta thôi thì sao?"

Hồng Phạm hỏi lại, thấy Đặng Hiền gật đầu, lại thấy người của nhà họ Thẩm còn do dự, bèn lên tiếng.

"Vào trong đó ta sẽ đảm bảo an toàn cho tiểu thư của các người, thế nào?"

Y nói câu này vốn chỉ là thử nghiệm, không ngờ lại khiến đám hộ vệ và thị nữ yên tâm ngay lập tức - một năm trước, Chưởng Võ Viện Xích Sa chỉ là kẻ giỏi trong đám đồng lứa, chỉ có dung mạo và tiềm năng là đáng khen, nhưng sau trận chiến đánh bại Tô Bội Phong, y đã không còn nghi ngờ gì nữa mà lọt vào hàng ngũ cao thủ của Tây Kinh.

Cầm một chiếc đèn dầu, Đặng Hiền dẫn hai vị đông gia xuống hầm.

Đường hầm tầng trên rộng hơn Thẩm Thiết Tâm tưởng tượng.

Chiều rộng chừng hơn năm mét, dọc đường đều được chống đỡ bằng khung gỗ mộng, thỉnh thoảng lại đào các hốc đá vào vách hầm, bên trong thắp đèn dầu đơn sơ.

Ánh sáng trắng ở cửa hầm nhanh chóng mất dần trong sự phản xạ liên tục, chỉ còn lại ánh sáng vàng vọt của đèn dầu.

Thẩm Thiết Tâm đi theo sau ánh đèn, cảm thấy luồng khí nhẹ lướt qua lòng bàn tay ẩm ướt, tỏa ra hơi lạnh nhè nhẹ.

Hồng Phạm nghiêng người lại gần nàng nửa bước.

"Đừng lo, ta vừa dùng Thế Giới Cát cảm ứng, hầm mỏ này đào rất tốt, ứng lực trong tầng đá không tràn ra nhiều, sự chống đỡ hoàn toàn đủ sức đáp ứng."

Y vừa nói vừa thấy mấy người thợ mỏ gánh hàng đi ngược chiều lên, ai nấy mặt mũi đen sì, dưới ánh lửa không nhìn rõ ngũ quan, bảo sao lại bị gọi là "mặt đen".

Mà những người này liếc thấy trong đường hầm đột nhiên xuất hiện một đôi nam nữ quần áo gấm vóc, dung mạo siêu phàm - nhất là mái tóc trắng búi cao và đôi mắt đen rủ xuống của người phụ nữ đang đắm trong ánh đèn, tỏa ra vầng sáng nhạt - bên cạnh còn có quản lý mỏ khom lưng hầu hạ, tất cả đều thấy tự ti, không cần quát mắng đã như trúng bùa định thân, nép sát vào vách hầm để ba người đi trước.

Cứ thế đi sâu vào gần trăm mét, không khí càng thêm ngột ngạt ẩm ướt, trên vách hầm thỉnh thoảng có thể thấy nước đọng.

Vì vậy theo yêu cầu của Hồng Phạm, Đặng Hiền dẫn hai người đi xem nơi hút nước.

"Khai thác mỏ bị thấm nước là chuyện khó tránh khỏi từ xưa tới nay, chúng ta ở đây cũng dùng cách cũ, trước tiên dẫn nước ngầm vào hố chứa đã đào sẵn, sau đó thông qua giếng đứng nối lên mặt đất rồi mới hút nước ra ngoài."

Lão già vừa nói vừa rẽ qua hai khúc cua xuống dốc, theo hơi ẩm ngày càng nặng, Hồng Phạm nghe thấy tiếng xèo xèo khi nước gặp nhiệt độ cao bốc hơi.