Chương 411: Tỉa cát

Mười hai tháng tám, tiết trời đậm vị thu.

Cách Tây Kinh hướng đông nam hai trăm dặm, hướng về phương hướng Trung Châu.

Vài gốc ngô đồng dại lác đác đứng lẻ loi đã rụng gần hết lá, thân xù xì cành xơ xác trơ trụi cứng cáp, tựa như bộ xương khô lộ ra giữa mùa thu.

Con đường quan đạo rải đầy lá rụng.

Lâu ngày gặp lại, Hồng Kỳ chưng cái mặt dài ra sức áp sát con bạch mã của Võ Như Ý, ép thẳng nó ra tận lề đường.

Cho đến khi chủ nhân bĩu môi tặc lưỡi, Thực Hổ Thú mới giật mình vểnh tai lên, ngoan ngoãn đứng yên.

Đội ngũ năm người.

Hồng Phạm đã thay bộ cẩm bào mây đỏ đại hồng đã lâu không mặc, bên cạnh là bốn người còn lại trong tiểu đội thứ hai của Chưởng Võ Viện đề kỵ.

Trong đó, Võ Như Ý và Cung Bằng Vân vẫn ở cảnh giới Hồn Nhiên bát mạch, Bạch Gia Tứ nhờ có Hồng Phạm cung cấp Tẩy Tủy Đan, nay cũng đã đả thông thất mạch.

Người mới duy nhất được bổ sung vào là một gã đại hán râu hùm cao bảy thước, tên là Mãn Lực Phu, tuổi độ ba mươi, sử dụng một đôi chùy vàng nặng hai mươi cân.

"Mục tiêu là người huyện Thạc Thủy, tên là Quách Nhuệ, biệt hiệu Phong Bô Lạn."

Võ Như Ý giới thiệu.

"Tên này có tu vi Tiên Thiên nhị hợp, coi như một cõi xưng hùng ở địa phương, suốt bảy năm qua tự ý lập trạm thu phí qua đường, vơ vét được khối tài sản lên tới mấy vạn lạng."

Cách hơn một năm, mái tóc đen của nàng đã nuôi dài hơn, được búi gọn thành một quả cầu phía sau gáy nhờ chiếc lưới tóc bằng gai.

"Cuối năm ngoái, Bố chính sứ Tây Kinh đã hạ văn lệnh cảnh cáo, nhưng hắn ta mặt ngoài thì vâng mệnh mà trong lòng thì chống đối, chứng nào tật nấy, sự việc lúc này mới đến tay Chưởng Võ Viện chúng ta."

Võ Như Ý móc từ cái túi bên yên ngựa ra một chiếc bánh trứng đậu đưa đến sát miệng ái mã, kết quả lại bị Hồng Kỳ nhanh tay lẹ miệng cướp mất trước.

"Vốn dĩ xử lý những cao thủ Tiên Thiên bậc này đều phải điều động Tử Thấu Thiên Hạ Kỵ, thế nhưng thế gian lắm chuyện rối ren, Tử Thấu ở Thần Kinh chưa đầy ba mươi người, xếp lịch thực sự quá chậm."

"Nếu không nhờ ngươi sẵn lòng giúp đỡ, tổng ti đầu Công Tôn định định kế hoạch phái ba tiểu đội hợp sức vây bắt rồi."

Nàng vừa nói vừa lừa lấy một chiếc bánh khác đổi hướng đưa ra, lúc này mới đút được vào miệng con bạch mã của mình.

Đầu đuôi ngọn ngành sự việc không hề phức tạp, nhất là Hồng Phạm vốn nắm rõ bối cảnh, nghe qua là hiểu ngay.

Đại Hoa có hai trăm vạn dân, phần lớn cao thủ Tiên Thiên ở các thành nhỏ huyện lẻ đều tựa như thổ địa một phương, ai nấy đều có chút thu nhập đen trắng lẫn lộn — chuyện thu phí qua đường tuy ăn uống khó coi, nhưng bề trên từ trước đến nay vẫn mắt nhắm mắt mở cho qua.

Vấn đề ở chỗ, chính sách đường sá lại là đại chính được Cận Tử Minh chưởng quyền Chưởng Võ Viện dốc sức đẩy mạnh nhất.

Thiên hạ đều biết thái tử hoàn toàn không màng chính sự, cho nên nhị hoàng tử và tam hoàng tử đều có dã tâm với ngôi báu.

Trong đó, Quan Kỳ Mại thuộc phe nhị hoàng tử vừa thu hồi ba quận Hoài Dương, khí thế đại thịnh, tự khắc ép tôn sư Cận Tử Minh của tam hoàng tử phải đưa ra nhiều thành quả chính trị hơn nữa.

Trước đó, Hồng Phạm mở hãng xe ngựa cũng chính là thuận theo đại thế này — nếu không có mặt đường được tôi luyện cứng cáp, xe ngựa bốn bánh hạng nặng hoàn toàn không có đất dụng võ.

"Trước khi đến ta đã lướt qua tình báo rồi."

Hồng Phạm đáp.

"Đối thủ chuyến này chẳng qua chỉ là một kẻ Tiên Thiên nhị hợp cùng hai, ba tên cảnh giới Hồn Nhiên, tóm gọn chắc chắn là chuyện trong tầm tay."

Y xoa nhẹ chiếc cổ ấm áp của Hồng Kỳ, ánh mắt lướt qua những đống rơm rạ rải rác khắp đồng bằng ruộng đồng, thần thái vô cùng thản nhiên.

Đối với Hồng Phạm hiện tại, cảnh giới Quán Thông đã không còn là thứ sức mạnh cần phải bận tâm nữa.

"Nhị thiếu, đối đầu một chọi một thì Quách Nhuệ tuyệt đối không phải đối thủ của ngươi, nhưng vẫn còn một vài điểm cần phải cẩn trọng."

Người lên tiếng là Cung Bằng Vân.

Dù xuất thân trong đội là cao quý nhất, nhưng hắn lại không quá thân thiết với Hồng Phạm, thái độ ngược lại càng thêm phần cung kính.

"Công pháp mà Quách Nhuệ tu luyện có thể ngự gió rẽ nước, giang hồ đồn đại rằng tuy chiến lực hắn ta không mạnh nhưng thân pháp lại xuất chúng, hơn nữa thủy tính vô cùng tinh luyện."

Hồng Phạm nghe vậy trầm ngâm suy nghĩ một lát liền hiểu rõ ý ngầm của đối phương — không phải sợ đánh không lại, mà sợ bắt không được.

Bản thân hoặc mục tiêu của Xích tiễu đề kỵ thường đều ở cảnh giới Hồn Nhiên, tốc độ bùng nổ dẫu có nhanh đến đâu thì đường trường vẫn không thể sánh bằng chiến ngựa.

Thế nhưng cao thủ Tiên Thiên thì khác.

Tên Quách Nhuệ này đã có tiếng "thủy tính tinh luyện", e rằng có thể xuống nước nhịn thở hai, ba khắc, lặn ngụp đi xa mấy chục dặm.

"Ta nghe nói huyện Thạc Thủy giáp ranh với sông Đà Giang - nhánh của sông Dao, mạng lưới sông ngòi chằng chịt phải không?"

Hồng Phạm vẻ mặt đăm chiêu.

"Đúng là như vậy."

Cung Bằng Vân gật đầu.

"Trong cảnh giới huyện này có ba con suối chảy qua, đâu đâu cũng là mương rãnh và miệng giếng thông với hệ thống nước ngầm; nếu để Quách Nhuệ trốn xuống nước, chẳng khác nào chim bay về trời cá về biển lớn, muốn đuổi theo cũng không kịp nữa."

Nói đến đây, mấy người đều cảm thấy có chút đau đầu.

Võ dũng của thiên kiêu trên bảng vốn dĩ phi phàm, đánh bại võ giả cùng cảnh giới một chọi một ắt không khó, thế nhưng muốn áp chế đến mức đối phương không thể động đậy lại là chuyện hoàn toàn khác.

Nhưng sắc mặt Hồng Phạm vẫn bình thản, thậm chí còn mang theo chút hứng thú.

Lúc này, vùng đồng hoang hiện lên sắc vàng xanh đan xen, gió cuốn theo những hạt cát lấp lánh phản chiếu ánh sáng.

"Chư vị chớ lo. Ta gần đây vừa lĩnh hội được một chiêu, vừa vặn đem ra thử nghiệm trên người hắn, chắc chắn là mười phần chắc chắn."

Y cười nói, thúc ngựa tiến lên.

······

Nửa ngày sau, huyện Thạc Thủy.

Màn đêm ấm áp mang theo hơi ẩm của nước mùa thu, muôn vàn đốm sao lơ lửng trên mặt nước đảo ngược.

Đại trạch nhà họ Quách đèn đuốc sáng trưng như mọi khi, trong viện chính bày biện yến tiệc linh đình, có mười mấy nhân vật có máu mặt trong huyện ngồi phân chia theo từng chiếc án thư.

Tường cao ngói đỉnh, bốn người thuộc tiểu đội thứ hai Chưởng Võ Viện đề kỵ đã vào vị trí của mình, cách ba bốn mươi mét xa xa vây kín Quách Nhuệ đang lớn tiếng uống rượu vui cười.

Tên họ Quách tuy không tính là kẻ mạnh trong hàng ngũ Tiên Thiên, nhưng chỉ bốn vị võ giả Hồn Nhiên tuyệt đối không đủ làm đối thủ của hắn.

Cho nên sự thành bại của nhiệm vụ lần này hoàn toàn nằm ở đòn đánh sắp tới của Hồng Phạm.

Cung Bằng Vân áp người trên sống mái hiên, đưa mắt ra hiệu với Mãn Lực Phu đang đứng dán sát sau bức tường, đồng thời lo lắng nhìn về phía ngọn tháp Phật năm tầng cách đó hai trăm mét.

Dưới nền trời xám xịt, cát hoang cuộn trào định hình, tựa như một con dị thú đang chồm hổm trên đỉnh tháp.

Hồng Phạm quỳ một chân, nhắm nghiền hai mắt.

Bốn thanh giá đỡ từ quanh bộ giáp cát của y vươn ra khớp nối chặt chẽ với thân tháp, cố định vững chãi.

Lấy một cánh tay làm khung xương, nòng súng đúc bằng cát vươn dài tới hai mét, cả đường kính lẫn thể tích buồng nén đều lớn hơn nhiều so với lần thử nghiệm trước đó.

Khương tuyến thành hình, đầu đạn cô đặc.

Nạp khí, nén áp, gia nhiệt...

Sau khi tích lực hai nhịp thở, áp suất trong buồng khí vượt qua ba nghìn áp suất khí quyển, đạt đến giới hạn khả năng khống chế của Hồng Phạm.

Động năng của phát súng này vượt quá một vạn joule, gần tương đương với đạn súng máy tiêu chuẩn cỡ nòng mười hai phẩy bảy mi lim ét ở kiếp trước.

Một giây sau, đầu đạn được kích hoạt.

Đỉnh tháp rung lên nhè nhẹ tựa mặt trống, bụi mù tung bay nửa tấc.

Quách Nhuệ đang đứng giữa sân giơ ly chúc mừng, bỗng thấy đùi trái nhẹ bẫng, khóe mắt thoáng thấy trên gạch xanh ánh đỏ văng tung tóe một mảng lớn.

Trong mắt mọi người, bắp đùi phải của vị chủ nhân hào phóng này bỗng nhiên nổ tung một nửa, gân thịt xương cốt bên trong đều nát bét.

Cơn đau và tiếng súng đến chậm hơn một nhịp.

Quách Nhuệ tự bị một chậu nước đá dội thẳng vào sau gáy, đồng tử co rút lại nhỏ bằng đầu kim, phắt đăm đăm nhìn về phía ngọn tháp Phật ở đằng xa.

Sát khí của võ giả Tiên Thiên lóe lên rồi vụt tắt.

Chỉ trong chớp mắt, hắn đã đánh giá xong thương thế và cục diện, quyết định tạm thời rút lui.

Nhưng tiểu đội đề kỵ đã đồng thời ra tay.

Ba bước đạp mây ngưng tụ trong bầu không khí trong vắt, Võ Như Ý nhón chân lướt đi xuyên qua màn vụn băng lạnh lẽo, tung ra ba tấc kiếm khí đầu ngón tay.

Vệt trắng để lại trong không trung, tốc độ không thể coi là không nhanh.

Nhưng đối với võ giả Tiên Thiên mà nói thì vẫn chưa đủ nhanh.

Quách Nhuệ nghiêng người né tránh trảo nhận, trở tay vung chưởng đánh nát Huyền Âm khí châm, rồi trái phải vung dồn chân nguyên cương kình đẩy lùi hai mũi giáp công của Bạch Gia Tứ và Mãn Lực Phu.

Một vị Tiên Thiên chính hiệu thường cần đến ba năm vị Thiên Nhân giao cảm mới có thể áp chế.

Quách Nhuệ dẫu đã gãy một chân, nhưng chỉ riêng một tiểu đội đề kỵ vẫn chưa đủ để đấu tay đôi.

Thế nhưng viên đạn trúng đích ban nãy lúc này vẫn đang lao vút trong tâm trí hắn.

Tầm bắn siêu xa, tốc độ vượt qua âm thanh, dao động linh khí khó mà cảm nhận... Lẽ ra phải là thủ pháp của cao thủ Nguyên Mịch.

Nhưng nếu cường giả Nguyên Mịch thân chinh, hà tất phải đánh lén?

Quách Nhuệ chốc lát tâm loạn như ma, đành phải chia ra năm phần tâm thần để phòng bị viên đạn thứ hai có thể bắn tới từ chốn u minh bất cứ lúc nào, kết quả là rơi vào thế giằng co.

Kình khí hoành hành giữa khoảng sân trung đình.

Trận chiến tốc độ cao chỉ thoáng chốc đã qua mấy hiệp.

Mấy vị môn khách hảo hữu cảnh giới Hồn Nhiên của Quách Nhuệ trong lúc vội vàng không nhìn rõ hoa văn đám mây trên cẩm bào, theo bản năng ra tay giúp đỡ.

Nhưng bản thân hắn biết rõ đột phá mới là con đường sống duy nhất.

Vươn tay triệu hồi thanh kiếm thép trên chiếc kệ gỗ bên sân vào lòng bàn tay, Quách Nhuệ đánh nát vỏ kiếm toan tung chiêu, thì bên tai đã nghe thấy tiếng sét đánh nổ rầm trời.

Trong khóe mắt, đầu tường viện nổ tung, trước mảnh ngói vụn bụi bay là hình bóng một con người, nhanh đến mức kéo thành một vệt tàn ảnh dài dằng dặc.

Nửa giây, tám trượng.

Hồng Phạm thuấn bộ cắt ngang vào trận, một quyền bọc cát nặng nề nện thẳng vào thân kiếm.

Bóng người giao thoa, hai đoạn kiếm gãy bay ngang cắm ập vào cột hành lang, theo sau là một trận cuồng phong quét qua sân, thổi cho hoa cỏ cành lá bay lả tả khắp trời.

"Hóa ra là Xích Sa đại nhân."

Quách Nhuệ tay trái ôm lấy cổ tay phải đang run rẩy, nghiêng đầu nhìn về phía bóng lưng của Hồng Phạm.

"Các hạ sớm xưng tên, Quách mỗ tự khắc sẽ bó tay chịu trói, há chẳng phải bớt đi không ít phiền phức?"

Hắn cười khổ nói, quét mắt nhìn gương mặt y phục của mấy người đề kỵ, liếc nhìn chỗ vết thương tàn phế ở đùi phải, nghiến răng xé một vòng tay áo buộc chặt lại gần phía tim.

Lúc này, những kẻ khác từ lâu đã rạp mình xuống đất, không dám nhúc nhích.

"Quách mỗ tự nhận ngày thường thủ phận an phận, không làm chuyện gì tàn lý hại lý, ngợ đâu lại rước lấy đề kỵ tới."

Cầm được máu, Quách Nhuệ lau giọt mồ hôi lạnh trên trán, lại cất lời.

"An phận?"

Hồng Phạm cười nhạo.

"Tự ý lập trạm thu phí, ngươi tự ban cho mình chức phận triều đình từ bao giờ thế?"

Quách Nhuệ câm lặng.

"Có thể đợi qua đêm nay, cho phép ta sắp xếp chút việc được không?"

Hắn cầu xin.

"Bây giờ băng bó vết thương, rồi đi ngay."

Hồng Phạm lạnh lùng lắc đầu.

Quách Nhuệ thấy thái độ đối phương kiên quyết đành phải tuân theo, ra lệnh cho hai đứa con trai đang sợ đến run lẩy bẩy như rây sàng ở bữa tiệc đi lấy băng gạc và kim sáng dược đến.

Lúc băng bó vết thương, hắn vừa nén đau vừa hạ thấp giọng dặn dò.

"Vi phụ nếu may mắn giữ được tính mạng, e rằng cũng phải đến chốn Bắc Cương một chuyến, từ nay về sau các con phải hết lòng chăm sóc mẫu thân."

"Vi phụ không có nhà, quan phủ bảo các con làm gì thì cứ làm nấy, duy chỉ có điều phải đặc biệt cẩn thận với mấy vị thúc b bá huynh đệ ngày thường."

Xử lý xong vết thương, Quách Nhuệ bị Bạch Gia Tứ khóa xích sắt lên người, lê bước khập khiễng đi theo sau Hồng Phạm.

"Ám khí đả thương ta vừa nãy là bắn từ ngọn tháp Phật cách mấy chục trượng, lại còn nhanh hơn cả tiếng sấm, dám hỏi đã dùng thủ pháp gì?"

Vừa ra khỏi cửa phủ, liếc thấy ngọn tháp Phật năm tầng đằng xa, hắn không kìm được mà cất tiếng hỏi.

"Lấy lửa ngự khí, lấy khí đẩy cát; sát pháp mới nghĩ ra, gọi là Tỉa cát."

Hồng Phạm tiện miệng đáp, đoạn phóng ngựa ra khỏi thành.

Hai ngày sau, hoàng hôn.

Ánh chiều tà màu cam sáng rực nằm trọn trong ráng chiều đỏ thẫm, tựa như ngọn lửa không tiếng động đang cháy bập bùng sau chai rượu vang.

Trên con đường quan đạo ngoài thành Tây Kinh, Hồng Phạm cùng Võ Như Ý, Bạch Gia Tứ vừa đi vừa cười nói, bất giác lại nhắc đến tết Trung thu và cơn gió Quá Đình của hai năm trước.

Lúc trở về Chưởng Võ Viện, thứ được giao nộp cùng với phạm nhân còn có cả hai bộ cẩm bào mây đỏ đại hồng của y.

Mặt trời lặn xuống sau lầu tây, bầu trời một màu xanh ngắt.

Khí thu vô cùng sảng khoái.

Hồng Phạm y phục thường ngày bước ra khỏi cánh cổng tường đỏ, đưa tay xoa nhẹ chân trước con sư tử đồng y như Võ Như Ý trong ký ức.

Sự nghiệp của y trong Chưởng Võ Viện đề kỵ đến đây là chính thức khép lại.