Chương 396: Trở về
Hai ngày sau, mùng ba tháng bảy.
Thành Vân Lam, phủ họ Cung.
Khi chiều tà buông xuống, mặt trời đã khuất bóng.
Vòm trời chuyển dần từ màu xanh sắt trên đỉnh đầu sang sắc tím đen ở phía đông, chỉ còn vệt sáng trắng sót lại sau những bức tường thành phía tây.
Dưới sảnh bày tiệc, Hồng Phạm cùng năm người khác ngồi quây quần quanh bàn tròn, thưởng thức chút gió mát hiếm hoi và thời gian nhàn rỗi hiếm có trong mấy ngày qua để nâng chén rượu.
“Dạo này bận quá, trăm công nghìn việc, chỉ ước gì có thể phân thân ra làm hai.”
Cừu Nguyên Khôi đặt chén xuống, vừa nói vừa xoa đầu gối.
“Triều đình dự định sẽ thiết lập một chức Tổng đốc tại ba quận, nắm giữ toàn bộ quân chính, đợi tình hình ổn định rồi mới tính đến chuyện chia tách.”
“Tin tức giờ đã gần như xác định, vị trí này sẽ do Đô ngự sử chính nhị phẩm Khâu Xử Sĩ đảm nhận.”
Những người có mặt ở đây ít nhiều đều từng nghe qua cái tên Khâu Xử Sĩ này, dường như là trọng thần thuộc phe phái Nhị hoàng tử, có mối quan hệ rất sâu sắc với Chưởng Võ Viện.
“Xem ra là Sơn trưởng đã chiếm thế thượng phong.”
Hồng Phạm lên tiếng.
“Phong Gian Khách đã chết, tất nhiên là triều đình chiếm trọn ưu thế.”
Hạ Hầu Lăng bổ sung.
“Tổng đốc do trung ương phái đến trấn giữ, còn quân đội trú đóng tạm thời sẽ được điều động từ Thắng Châu gần đó, khả năng cao là quân Thắng Ngộ dưới trướng Trưởng công chúa.”
So với Khâu Xử Sĩ, Đại Hoa Trưởng công chúa Tiêu Sở quả thực danh tiếng lẫy lừng.
Nàng mười sáu tuổi tòng quân, hai mươi lăm tuổi tấn cấp Tiên Thiên, nay hai mươi tám tuổi, từng lập công đầu khi kháng cự Hải tộc ở phía nam Chiêm Châu, lấy tên thần thú “Thắng Ngộ” trong truyền thuyết – loài thú chuyên ăn cá – để đặt tên cho quân đội, cùng với Thẩm Thiết Tâm đều được xưng tụng là một trong những “Thiên hạ đệ nhất mỹ nhân”.
“Trưởng công chúa mở phủ cầm tiết, quân Thắng Ngộ đóng quân tại ba vùng biên cương, trong đó biên giới Thắng Châu có hơn vạn người, lần này sẽ điều động một nửa.”
Hạ Hầu Lăng nói đến đây, thần sắc có chút khác lạ.
Hồng Phạm biết hắn xuất thân hàn môn, lòng mang chí lớn, mà Tiêu Sở vốn nổi tiếng là người “biết dùng người”, có lẽ trong lòng hắn cũng nhen nhóm chút hy vọng.
Mấy người ăn uống được một lát, Cổ Ý Tân lại khơi mào câu chuyện.
“Từ soái, việc giải tán quân đội bên phía chúng ta được tính toán thế nào?”
Để hỏi ra câu này, hắn đã ngập ngừng hồi lâu.
“Hiếm khi thấy ngươi quan tâm đến mấy chuyện này đấy.”
Từ Vận Đào cười nói.
“Hai hôm trước có vài người tìm ta hỏi đường lui, nhưng ngoài việc cày ruộng luyện võ ra thì ta chẳng biết gì cả, làm sao dám hứa hẹn gì với họ? Thế nên mới muốn hỏi thử xem.”
Cổ Ý Tân ngượng ngùng đáp.
“Chính sách hai ngày nay đã định đoạt gần xong rồi.”
Từ Vận Đào đặt đũa xuống, nghiêm túc trả lời.
“Tiền bạc, lụa là, thóc gạo và các loại tài sản dễ lưu thông trong quân tổng cộng được hơn một triệu sáu trăm vạn lượng. Tiền giải tán cho phụ binh và dân phu thấp nhất là mười lượng, chiến binh hai mươi lượng, sĩ quan dựa theo cấp bậc mà nhân lên, chiến công sẽ được quy đổi riêng.”
“Còn lại cổ vật ngọc khí thì chưa thể bán ngay, ruộng đất nhà cửa theo ý triều đình là phải nộp lại, đợi sau khi thiết lập chính quyền mới rồi mới phân phát.”
Nói xong chi tiết, ông lại nhìn về phía Hồng Phạm.
“Còn một việc nữa.”
“Trước đây vì đổi lấy Minh Thần mà ngươi đã quyên góp một vạn năm ngàn lượng bạc vào ngân khố, tiền vào kho từ đầu tháng sáu; nay chiến sự đã dứt, số tiền này phải trả lại cho ngươi.”
Từ Vận Đào lấy từ trong ngực ra một xấp giấy dày, mở ra chính là một trăm năm mươi tờ ngân phiếu mệnh giá một trăm lượng còn mới tinh.
Một vạn năm ngàn lượng bạc là một khoản tiền khổng lồ.
Hồng Phạm nhìn những tờ ngân phiếu này, trong lòng lại dâng lên nỗi xót xa.
Một năm trôi qua, có thất vọng, có mất mát, có bất đắc chí.
Nhưng những gì Hoài Dương tam quận mang lại cho hắn còn nhiều hơn những gì hắn đã lấy đi.
“Hãy dùng số tiền này làm tiền tuất cho các tướng sĩ tử trận trong trận chiến Vân Lam đi.”
Hồng Phạm đẩy ngân phiếu về phía trước.
Hạ Hầu Lăng và Trần Ngạn thấy vậy đều xúc động, mỗi người tự cạn một chén rượu.
Chiến tranh là vòng xoáy của lợi ích.
Kẻ làm chuyện trắng đen lúc bấy giờ chưa chắc đã có tâm địa trắng đen.
Nhưng nay bụi trần đã lắng xuống, khoản tiền tuất được quyên góp này chắc chắn chứa đựng tấm chân tình.
Cừu Nguyên Khôi ngồi lặng đi một lát, đột ngột đứng dậy, quay về phòng lấy ra một chiếc hộp gỗ hòe tặng cho Hồng Phạm.
Bên trong hộp đựng cặp tạng khí mà Cung Chính Bình để lại.
Tiệc rượu dần tàn.
Mọi người hỏi han nhau về dự định tương lai.
Từ Vận Đào muốn sắp xếp ổn thỏa cho từng người đồng đội, có lẽ sẽ còn ở lại ba quận thêm một hai năm nữa.
Cổ Ý Tân muốn trở về quê nhà ở Thắng Châu, hy vọng kịp đuổi theo vụ thu hoạch cuối mùa thu năm nay.
Cừu Nguyên Khôi dự định đến Thần Kinh, dùng công lao nghĩa quân để cầu kiến Quan Kỳ Mại hoặc Tiêu Đỉnh, cải tiến công pháp truyền thừa của sư môn...
Bàn tiệc ngổn ngang.
Hạ Hầu Lăng dùng đũa gõ vào bát, mượn men rượu hát khúc tiếc thời gian.
Nhân sinh vô căn đế, phiêu như mạch thượng trần; Phân tán trục phong chuyển, thử dĩ phi thường thân...
Tuần rượu cuối cùng, ngay cả Cổ Ý Tân cũng nâng chén.
Trăng sao như mộng.
Cừu Nguyên Khôi hỏi về ngày trở về của Hồng Phạm.
Hồng Phạm cười xua tay, chỉ nói đừng hỏi quá chi tiết, để bớt đi một lần ly biệt.
······
Ba ngày sau, mùng sáu tháng bảy.
Hồng Phạm làm xong bài tập buổi sáng, theo lệ thường sang viện của Cổ Ý Tân ăn sáng, không ngờ người đã đi từ lúc rạng đông, chỉ để lại một lá thư ngắn trên bàn.
Vốn dĩ Hồng Phạm định là người đầu tiên ra đi không lời từ biệt, ai ngờ lại bị Cổ Ý Tân bắt chước mà giành mất, đành cười khổ quay về.
Qua một canh rưỡi, Phùng Khánh và Tiết Xích đúng hẹn đến thăm, đi cùng còn có Cam Đức Thọ.
Vị cựu đại đương gia của nghĩa quân Ngưu Đầu Sơn này suốt thời gian qua vẫn ở lại thành Vân Lam, hôm qua dẫn theo Ngưu Lão Bát đến cửa đầu quân, muốn đi theo phò tá.
Hồng Phạm thấy họ thành khẩn nên cũng thu nhận.
Hôm nay gặp lại là để dặn dò những điều cuối cùng.
Từ việc thư từ gửi đi lúc nào, thời gian địa điểm Chưởng Võ Viện tiếp ứng ra sao, cho đến địa chỉ trang viên ngoài thành nơi dừng chân sau khi đến Tây Kinh...
Mọi việc đã rõ ràng, Hồng Phạm lại lấy ra một ngàn năm trăm lượng ngân phiếu chia cho ba người.
Số tiền này trừ đi chi phí dọc đường, phần lớn dùng để mua thú cưỡi và xe cộ – nhà họ Phong khi di cư về phía bắc đã gom sạch trâu ngựa trong thành, khiến giá gia súc trở nên đắt đỏ.
Thấy ba người cất kỹ ngân phiếu, Hồng Phạm im lặng hồi lâu rồi dặn thêm một câu.
“Các ngươi đi đường không cần tiết kiệm, cũng không cần vội vã; ba quận vẫn chưa hoàn toàn yên ổn, hãy cẩn thận.”
Nói xong câu này, không chỉ người khác mà ngay cả chính Hồng Phạm cũng bật cười.
Ba người đều là cao thủ, gần ba mươi người thông thạo võ nghệ, còn lại toàn là những lão binh từng nếm máu...
Đội hình này đủ để càn quét vài đợt sơn phỉ rồi, còn sợ gì không yên ổn nữa?
Phùng Khánh cùng mọi người cáo từ.
Đóng cửa viện lại, Hồng Phạm một mình dùng bữa trưa.
Sau bữa ăn, tiếng ve kêu càng thêm râm ran, hắn bất giác nhớ đến tộc nhân của Kim Hải và những người bạn cũ ở Tây Kinh, lòng dạ bồn chồn không yên.
Vội vàng mài mực, Hồng Phạm cầm bút viết tám chữ “Nhân sinh tạm biệt, thiên hạ tái kiến” đặt trên án thư.
Khoác Minh Thần lên lưng, mang theo di bảo Nguyên Từ trong ngực.
Thấy trong viện không có ai, hắn liền ngưng tụ đôi cánh cát, nhẹ nhàng bay lên.
Mặt trời rực rỡ chiếu rọi.
Không ai chú ý đến một bóng đen lướt qua những con phố ở Vân Lam.
Từ trên cao nhìn xuống, Hồng Phạm thấy hàng dài người xếp hàng nhận tiền giải tán bên ngoài phủ họ Cung, thấy những người dân đang sửa sang nhà cửa, thấy nhiều thanh niên đang lục lọi trong phủ họ Phong trống rỗng...
Đón gió, bay cao.
Hắn lượn ba vòng quanh đỉnh Phong Vân xanh mướt, lướt qua những ngọn cây trên vách đá, thầm nói một tiếng tạm biệt rồi chuyển hướng về phía tây bắc.
Thế giới bỗng chốc mở rộng, tựa như kẻ lữ hành không hề di chuyển, mà là mặt đất đang cuộn mình dưới chân hắn.
Hai mươi dặm, vừa ra khỏi thành quách.
Bốn trăm dặm, lướt qua Đoan Lệ.
Về phía bắc là hai ngọn núi, trấn Long Thu; về phía tây là huyện Bàng, núi Ngưu Đầu...
Dọc đường đi, núi sông xoay chuyển.
Đá là những ngọn núi ly tán, hồ là những đại dương thuở thiếu thời.
Nắng gắt chói chang.
Hắn vừa ngước mắt lên, Chưởng Võ Viện đã ở ngay trước mắt.
Vẫn dáng vẻ như ngày nào.