Chương 377: Thành Linh Ba

Tháng Tư năm Chính Hòa thứ ba mươi, thành Vân Lam không còn cảnh tự do đi lại như trước nữa.

Dịch tốt mặc trang phục gọn gàng, bên hông đeo cờ tam giác, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng ba tầng thủ tục tại cổng thành và điểm chỉ vào bản cam kết ghi rõ ngày trở về, mới có thể thúc ngựa lên đường.

Quan lộ thẳng tắp hướng Bắc, liên tục lướt qua dòng Dao Hà đang chảy về Nam.

Những ngôi làng thưa thớt nằm hấp hơi trong làn khí nóng bên đường, dịch tốt nheo mắt nhìn qua, so với lần trước lại vắng vẻ thêm ba phần.

Đoạn đường phía sau là những dãy đồi núi chập chùng.

Xương trắng nửa chôn nửa hở xuất hiện khắp nơi, giữa đám đá vụn còn nằm lại xác một con vật đã thối rữa xanh xao vì trúng tên – nhìn đôi tai dài và móng dày, chắc hẳn là một con la.

Dịch tốt bị ba con sói xám bám theo hơn mười dặm, lại đụng độ quân Thiên Phong đang đi lùng sục củi lửa.

Chúng mặc giáp da nạm sắt, ghì ngựa trên sườn dốc, phía sau dùng dây thừng trói vài tù binh rách rưới không rõ nam nữ.

Tên kỵ sĩ cầm đầu lạnh lùng liếc nhìn lá cờ tam giác bên hông dịch tốt, không gây khó dễ cho hắn.

Dịch tốt tăng tốc phóng đi, thầm đoán con la chết kia chắc là của một trong số những tù binh đó.

Ngày hai mươi tháng Tư, hắn đến thành Đoan Lệ trong cơn mưa lớn.

Giao ra cuộn trục bọc trong túi da bò dày, dịch tốt hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng mà Vương Đình giao phó, rồi dắt ngựa đến đại doanh quân Bách Thắng ngoài thành để đầu quân.

Tại nha môn thành chủ, nửa canh giờ sau.

Cuộn trục được Cừu Nguyên Khôi trải ra trên bàn.

Giấy rất dày, hai bên viền hoa văn phong vân bằng vàng, góc dưới bên trái đóng ấn tín Vương Đình.

Đoạn Thiên Nam, Hồng Phạm cùng vài người khác ghé sát vào xem.

Gạt bỏ những lời lẽ hoa mỹ, phô trương trong bài hịch, nội dung bên trong rất đơn giản.

Phong Thiên Thanh mời chiến Hồng Phạm, địa điểm ấn định tại thành Linh Ba, thành phố lớn thứ hai của nước Hoài Dương, thời gian là ngày mùng năm tháng Năm.

Trận chiến này chỉ dừng lại ở mức giao lưu, không phân sinh tử, do thiên nhân nhà họ Lãnh là "Thiên Ngưng Địa Bế "Lãnh Lạc Ly làm trọng tài.

Nếu Phong Thiên Thanh thắng, Hồng Phạm phải rời khỏi nước Hoài Dương, vĩnh viễn không được quay lại; nếu Hồng Phạm thắng, Vương Đình sẽ thả hai trăm tù binh nghĩa quân.

Từ ngày Hồng Phạm nhận lời thách đấu cho đến ba ngày sau trận đấu, các bên tạm ngưng đao binh; Vương Đình cũng sẽ không gây bất cứ trở ngại nào cho việc đi lại của quân Bách Thắng.

Những điều trên xin Tổ Long chứng giám.

"Ý tứ cũng giống như thông báo nhận được ở những nơi khác, lần này là thật rồi."

Cừu Nguyên Khôi vuốt râu.

"Một lần muốn điều động hai vị Nguyên Từ, Phong Thiên Thanh quả là chịu chơi."

"Ngươi định nhận lời sao?"

Ông nhìn về phía Hồng Phạm.

Không ai lo lắng về tính xác thực của lời hứa trong thông báo.

Nhân tộc tôn thờ Tổ Long, nếu thất hứa trong chuyện này chẳng khác nào tự tuyệt đường sống với Cửu Châu.

"Tất nhiên là phải đi."

Hồng Phạm mỉm cười.

"Thua thì cùng lắm là rời khỏi nước Hoài Dương, quay về Tây Kinh làm đề kỵ của ta thôi, sao lại không đi?"

"Huống hồ ta cũng không nghĩ mình sẽ thua."

Hắn nắm chặt tay.

"Thật không ngờ, đời này ta còn có lúc phải liên thủ với lão già họ Đường kia."

Đoạn Thiên Nam dùng ngón tay mơn trớn chất giấy tinh tế của cuộn trục.

"Trước kia chỉ thấy hắn gian xảo, không ngờ còn có khí phách tàn nhẫn đến thế."

"Còn phải cảm ơn tiểu thư nhà họ Đường đã đến báo tin."

Cổ Ý Tân bổ sung thêm một câu.

"Nếu không thì lần này ngươi nguy rồi..."

Lời hắn nghiêm túc, trên mặt vẫn còn chút sợ hãi.

Dưới tiếng mưa che giấu, bốn người cùng Từ Vận Đào vội vã bàn định mọi việc.

Sau đó Hồng Phạm lấy một chiếc nón lá, đi đến tiểu viện nơi Đường Tinh Tình tạm trú, nhưng phát hiện người đã rời đi từ lâu, cũng không để lại lời nhắn, chắc là đã sớm quay về huyện Huân rồi.

······

Tổ Long ở trên chứng giám, thiên nhân đứng giữa phân xử.

Sứ giả qua lại, trận chiến giữa Hồng Phạm và Phong Thiên Thanh thuận lợi được thúc đẩy.

Chuyến đi thành Linh Ba đối với quân Bách Thắng không còn là vấn đề an toàn, nhưng xét đến thể diện và nhu cầu ngoại giao, họ vẫn quyết định thành lập một sứ đoàn quy mô trung bình.

Hai vị thiên kiêu trên bảng xếp hạng hẹn chiến là sự kiện lớn hiếm có ở nước Hoài Dương, cộng thêm uy tín của Hồng Phạm trong nghĩa quân ngày càng cao, số người tự tiến cử đi theo hộ vệ rất đông, cuối cùng chỉ chọn ra ba mươi người có võ nghệ xuất chúng.

Mùng một tháng Năm, trấn Long Thu nắng đẹp rạng rỡ.

Đội ngựa xuất phát vào sáng sớm, vượt hồ Y Sơn, băng băng tiến về phía Đông Bắc.

Sau khi đi được trăm dặm, nghỉ ngơi một đêm, ngày hôm sau, khi vó ngựa bỏ lại dãy Đinh Sơn bám theo suốt dọc đường, Hồng Phạm đã nhìn thấy bình nguyên rộng lớn.

Đây là vùng đất màu mỡ nhất nước Hoài Dương.

Những cánh đồng thẳng tắp, phì nhiêu trải dài như tranh vẽ, đường chân trời ở phía cuối thẳng tắp như được kẻ vạch.

Mọi người đứng trên bàn đạp ngựa nhìn ra xa, chỉ thấy một vết rách dài trăm trượng xẻ chéo vào lòng đất, đất vẫn còn ẩm ướt, chắc là do thiên tai mới xảy ra gần đây.

Mùng ba tháng Năm, đội ngũ bước vào quận Cảnh Minh.

Một tòa thành lớn hiện ra sau sườn dốc.

Nó vốn chỉ là một nốt sần nhỏ nhô lên trên đường chân trời, cách đội ngựa một vùng hoang dã rộng lớn như dấu gạch ngang, sau đó nốt sần này dần phình to, dưới ánh nắng đổ xuống lộ ra ngày càng nhiều chi tiết, cho đến khi rực rỡ chói lòa, nhẹ nhàng như muốn bay lên.

Thành Linh Ba đúng như tên gọi.

Chiều tối, đoàn của Hồng Phạm đến cổng thành, nhận được sự tiếp đón của nhà họ Lãnh – có lẽ vì không muốn kích động Vương Đình, người đến chỉ là hai vị đệ tử trẻ tuổi.

Xét về quy mô, thành Linh Ba chỉ lớn hơn thành Đoan Lệ một chút, nhưng vì không bị chiến hỏa tàn phá, trong gần hai mươi năm qua chỉ nộp đủ thuế cho Vương Đình mà không bị kìm kẹp, nên phồn hoa hơn thành Đoan Lệ rất nhiều.

Đoàn của Phong Thiên Thanh đến sớm hơn hai ngày, đã vào ở trong hành cung Vương Đình bên vịnh sông.

Quân Bách Thắng thì chọn quán trọ lớn nhất trong thành là "Vọng Hà Loan "làm nơi dừng chân.

Đêm Hồng Phạm đến nơi, có hàng chục thủ lĩnh của các phe nghĩa quân khác nhau lần lượt đến thăm, bữa tối kéo dài gần hai canh giờ, nâng ly cạn chén không biết bao nhiêu vòng.

May mà võ giả không sợ rượu.

Sau khi những nhân vật có máu mặt trên khắp các nẻo đường nước Hoài Dương này hàn huyên xong, chủ đề tự nhiên chuyển sang trận quyết chiến ngày kia.

Trong tiệc, các võ giả kể lại tất cả những chiêu thức của Tiêu Dao Dẫn và Thiên Cương Thần Phong Kinh Lực Cảnh mà họ từng gặp – Độc Phong, Phong Dẫn Thiết, Phong Quyển Sa, Loạn Bộ Phong, Phong Bào Khiếu, Phong Độ Thuật, v. v. - gần như biến thành một buổi hội thảo giải mã sát pháp.

Tóm lại, phong cách của võ giả nhà họ Phong ở Lực Cảnh chủ yếu là quấy rối và khống chế, cốt yếu nằm ở việc phá hoại thị giác, thính giác và sự thăng bằng trong hành động.

Phong Thiên Thanh với tư cách là Thiên Nhân Giao Cảm, còn phải đề phòng thêm thân pháp lướt gió của hắn.

Mà sát chiêu của họ cơ bản đều là ám khí.

Một loại dùng chân khí giảm lực cản của gió, khiến ám khí bay không tiếng động, quỹ đạo biến ảo khôn lường, tránh né sự cảm nhận của đối thủ.

Một loại là tạo ra âm thanh luồng khí tốc độ cao, mô phỏng hàng loạt đòn đánh vào điểm mù, khiến đối thủ không thể đối phó.

Trong tai Hồng Phạm, đại khái giống như máy bay tàng hình hoặc thiết bị tác chiến điện tử hiện đại – loại trước thì trên radar không có máy bay, loại sau thì trên radar đầy rẫy máy bay.

Biết người biết ta, chiến thuật của phe mình đã có cơ sở để tùy chỉnh.

Thu hẹp không gian, tăng cường tiêu hao, hạn chế truy đuổi.

Đối phương là Long Tự nên chân khí dồi dào là điều đương nhiên, nhưng Hồng Phạm tu luyện cả võ lẫn pháp, còn có một quả Long Hồn để gian lận, tương đương với hai cái mạng.

Còn về ám khí, Hoang Sa Chiến Giáp là thứ không sợ nhất món này.

Ăn xong bữa cơm, Hồng Phạm tự tin nắm chắc chín phần thắng.

Mùng bốn tháng Năm.

Nhà họ Lãnh mở tiệc lớn, tiếp đón Đường Thiếu Du và Cung Chính Bình dẫn theo hậu bối xuất sắc trong tộc lần lượt đến nơi.

Lúc này trong thành Linh Ba, tính cả người đến sớm nhất là Phong Mạn Vân, đã có tổng cộng năm vị Nguyên Từ, một vị Thiên Nhân, anh tài trẻ tuổi của ba quận Hoài Dương gần như tụ hội đầy đủ.

Quán trọ kín phòng, bến tàu đầy thuyền, ai không đến thì chính là tự cam chịu thua kém.

Đây là thời điểm thích hợp nhất để kinh doanh thương mại, nhưng lúc này sự vận hành của thành phố lại trở nên lười biếng trì trệ, chìm trong sự bồn chồn và xao động của việc chờ đợi mòn mỏi.

Buổi chiều, Đoạn Thiên Nam và Cừu Nguyên Khôi bí mật đi bái phỏng tầng lớp cao cấp nhà họ Lãnh.

Hồng Phạm thì tiếp đón người quen cũ là Ngô Nguyên, Văn Khải Ca và đoàn người.

Bên trong và ngoài Vọng Hà Loan chật kín người, nam nữ, người bản địa hay khách phương xa đều vì Xích Sa mà đến, muốn tận mắt chiêm ngưỡng phong thái xuất chúng của hắn.

Hồng Phạm cũng không né tránh, ngồi bên cửa sổ tầng hai cùng Cổ Ý Tân, hàn huyên với vài vị hiệp khách.

Ban đầu mọi người còn giữ ý.

Nhưng hai khắc trôi qua, đã có những thanh niên không kiềm chế được tính khí đứng dậy lớn tiếng xưng tên, muốn biểu diễn võ đạo tại chỗ, xin hai vị thiên kiêu phẩm bình.