Chương 369: Máu và xương

Mùa đông năm Chính Hòa thứ hai mươi chín, Hồng Phạm không về nhà.

Thời Quang thấy y bận rộn suốt ngày, cũng tự mình tung vó chạy nhảy.

Thoáng chốc, ngày cuối năm đã ập đến trước mắt.

Trấn Long Tưu là một nơi nhỏ bé chẳng mấy ai hay biết.

Đêm ba mươi ở đây không có pháo hoa, không có thiết hoa, cũng chẳng có sự chú mục của vạn người.

Chỉ có những kẻ đồng chí hướng cùng nâng chén, uống cạn một ngụm rượu mạnh, hơi ấm lan tỏa từ cổ họng xuống tận ruột gan.

Đêm cuối cùng của năm Chính Hòa thứ hai mươi chín, Hồng Phạm vẫn như mọi khi, tĩnh tọa qua đêm.

Chớp mắt, năm ngày sau, trời đất đổ tuyết lớn.

Hồng Phạm gặp mặt Đoạn Thiên Nam từ sớm, tiếp tục giới thiệu lý thuyết về giáp “chuyển pha”. Y dùng cát mịn để mô phỏng cách các hạt vi mô thay đổi vị trí trên diện rộng nhằm hấp thụ xung lực, chuyển hóa động năng, cuối cùng tiêu tán dưới dạng nhiệt năng thông qua dao động giảm chấn của lưu chất.

Đến bữa trưa, y nhận được thư của Tiền Hoành gửi từ Tây Kinh.

Trong thư nói rằng lô súng hỏa mai mới đã trải qua thực chiến tại Đại Chiểu, thu được kết quả không tồi.

Cuối thư có đính kèm bảng thống kê năng lực sản xuất súng hỏa mai hiện tại của Khai Minh Hành, bao gồm cả thời gian và chi phí chế tạo từng linh kiện.

Mỗi tháng sản xuất hai mươi khẩu, mỗi khẩu ba lượng bạc.

Số lượng bị hạn chế bởi nhân lực, còn giá thành thì một phần do lương của võ giả cao hơn người thường rất nhiều, phần khác nằm ở vật liệu làm nòng súng và cơ cấu cò súng.

Ngay cả ở Tây Kinh nơi ngành luyện kim phát triển, chi phí thép làm nòng súng loại năm luyện trở lên vẫn cao gấp ba mươi lần gang sống.

Đọc xong, Hồng Phạm không lập tức thảo thư hồi âm mà lấy thêm một cuốn sổ từ trong ngăn kéo.

Trong cuốn sổ này, chữ viết dày đặc.

Nửa đầu là những kiến thức luyện thép mà y hồi tưởng và hệ thống lại — lò chuyển Bessemer, lò bằng Siemens, lò chuyển Thomas, lò hồ quang điện, cho đến luyện thép bằng oxy tinh khiết LD, v. v. - trong đó những phần cũ kỹ vẫn còn vài bản vẽ phác thảo bằng tay, còn những phần tiên tiến thì chỉ có khái niệm cơ bản.

Nửa sau là kết quả thử nghiệm của nhiều phiên bản hiện tại.

Đối với quy trình luyện kim của Đại Hoa, Hồng Phạm đã rất am hiểu.

Gang sống là sắt đúc dạng lỏng thu được từ quặng, hàm lượng carbon và tạp chất rất cao, tính giòn dễ vỡ.

Sắt rèn là sắt đã qua các công đoạn “xào”, “chưng” để khử carbon, mềm dẻo dễ rèn, nhưng tạp chất ngoài carbon không hề giảm bớt, vì vậy cần phải nung nóng và rèn đập nhiều lần để loại bỏ tạp chất, thấm carbon mới thành thép được.

Hồng Phạm từng thấy phương pháp rót thép cơ bản “rèn đập thấm carbon” tuần hoàn lặp đi lặp lại của Thôi gia tại Kim Hải, sau này thợ thủ công Vương Đình đầu quân cho Bách Thắng Quân lại cho y thấy những thủ đoạn tiên tiến hơn.

Đặt sắt rèn vào lò, treo tấm gang sống ở cửa lò, nâng nhiệt độ lò lên trên một nghìn hai trăm độ, cho đến khi tấm gang nóng chảy thì lật sắt rèn, để nước sắt tưới đều lên, đồng thời hoàn thành hai công đoạn thấm carbon và oxy hóa, giúp tiết kiệm đáng kể số lần rèn đập.

Nhưng về bản chất, đây vẫn là phương pháp rót thép.

Thép sản xuất bằng cách này chất lượng không đồng đều, chu kỳ dài, sản lượng thấp, lại lãng phí rất nhiều nhân lực và nhiên liệu.

Hồng Phạm từng rất khó hiểu về điều này.

Rõ ràng Trang Công đã phát hiện ra tính chất của sắt dựa vào hàm lượng carbon — hàm lượng cực cao là gang, cực thấp là sắt rèn, thép nằm ở giữa hai loại đó.

Nhưng điều này lại không thúc đẩy thuật luyện thép phát triển vượt bậc.

Bởi vì tầng lớp võ giả độc quyền tri thức và tài nguyên, mà họ lại coi thường thép — cảnh giới Hồn Nhiên có thể tiện tay chém đứt thép tinh, cảnh giới Tiên Thiên thậm chí còn chê huyền thiết quá mềm, còn thần binh nhất phẩm, nhị phẩm đã vượt ra ngoài phạm vi sản xuất hàng loạt, cần những vật liệu quý hiếm hơn.

Hồng Phạm chỉ có thể tự mình làm.

Suốt cả mùa đông, ngoài việc trao đổi lý thuyết võ đạo và cải tiến sát pháp với Đoạn Thiên Nam, thời gian còn lại y đều dành cho việc nghiên cứu thép.

Cùng ngày, giờ Thân khắc thứ nhất (ba giờ mười lăm chiều).

Phùng Khánh gõ cửa bước vào, rũ lớp tuyết mịn như sương trên áo choàng xuống.

“Công tử, mọi thứ đã chuẩn bị xong.”

Hơi lạnh phả ra từ miệng hắn, hắn cúi người tỏ ý tôn kính.

Hồng Phạm dừng bút, khép cửa, không nói lời nào, theo sau Phùng Khánh bước vào trấn.

Tuyết vẫn đang rơi.

Màu trắng hoang vu, vụn vỡ lấn át cả đất trời, vươn lên tận sườn núi, đè nặng lên mái ngói.

Những ngôi nhà vốn dĩ hiên ngang nay đành co rúm lại.

Hồng Phạm ngẩng cằm nhìn xa xăm.

Cách trấn, y không nhìn thấy hồ Y Sơn, chỉ thấy núi Tả Lan che khuất mặt trời, để lại đường nét màu xanh băng giá.

Địa điểm thử nghiệm nằm ở doanh trại quân khí của Bách Thắng Quân ngoài trấn.

Nơi này vốn là lò rèn cũ của trấn Long Tưu, sau này được mở rộng nhiều lần.

Sau khi hạ được thành Đoan Lệ, Hồng Phạm tìm Cừu Nguyên Khôi nói chuyện, thế là có được căn nhà gạch ngói này.

Căn phòng chỉ mở một ô cửa sổ nhỏ, tuyết đọng trên đỉnh đã tan một nửa, băng trụ ở góc mái dài gấp đôi những nơi khác.

Hồng Phạm đẩy cửa bước vào, làn da trần ngứa ngáy vì sự thay đổi nhiệt đột ngột.

Tầm nhìn tối sầm lại, chớp mắt sau đồng tử đã thích nghi.

Diện tích bên trong rộng rãi hơn vẻ ngoài, một thanh xà sắt bắc ngang ở giữa, bên dưới treo một lò chuyển bằng thép có thân hình trụ, đỉnh hình nón, đường kính ngoài một mét, cao hơn một người.

Chỉ riêng cái lò này đã là giá trên trời.

Trong phòng đã có hơn mười người chờ sẵn, ai nấy đều cơ bắp cuồn cuộn, có tu vi Quán Thông làm nền tảng, đa số là những sĩ quan từng xông pha cùng Hồng Phạm trong trận chiến thành Đoan Lệ.

Cổ Ý Tân cũng ở đó.

Thép tốt hơn sắt là điều ai cũng biết.

Nhưng cả đời này hắn chỉ thấy kiếm thép tinh chứ chưa thấy nông cụ thép tinh, nên nghe tin Hồng Phạm muốn luyện ra thép tinh giá rẻ, hắn liền đến làm chân sai vặt, chiếm cả thời gian luyện võ cũng chẳng hề hấn gì.

“Thử nghiệm lần thứ ba mươi hai, làm phiền mọi người.”

Hồng Phạm ra lệnh.

Tất cả mọi người bắt đầu hành động.

Trong phòng luyện sắt thông liền bên cạnh, hai gã đàn ông cởi trần mở lò cao, xả nước sắt đã chuẩn bị sẵn ra thùng lớn đến vạch định mức.

Người thứ ba bước lên xác nhận, trộn lượng vôi sống tạo xỉ định sẵn, lại có người thứ tư, thứ năm khuấy đều.

“Nguyên liệu xong rồi.”

Họ hô lớn.

Cổ Ý Tân gật đầu, một tay nhấc thùng lớn — dù sao cũng là thử nghiệm giai đoạn đầu, chưa thiết lập cấu trúc vận chuyển cơ khí hoàn chỉnh.

Hắn đi qua phòng gạch, men theo thang sắt leo lên miệng lò chuyển, đổ nước sắt xuống như dòng thác vàng đỏ.

Mỗi lần một tấn rưỡi, trị giá hai trăm bảy mươi lượng bạc.

Hồng Phạm đặt tay lên khung thép, Viêm Lưu Kình từ từ vươn ra, xác nhận nhiệt độ trong lò ở mức một nghìn hai trăm độ C.

Lúc này vôi tan rất chậm, tạo thành xỉ sắt mangan silicat canxi thấp.

“Thổi gió.”

Y hít sâu một hơi, ra hiệu.

Gần đó, một sĩ quan cảnh giới Hồn Nhiên đang tu luyện Tiêu Dao Dẫn điều khiển luồng khí.

Gió theo đường ống thép đi vào, thổi qua sáu nhóm cửa hút gió bằng đá vôi thiêu kết ở đáy lò chuyển vào nước sắt.

Mọi người nín thở chờ đợi.

Phản ứng hóa học lần lượt bắt đầu.

Trong nước sắt, sắt chiếm ưu thế về hàm lượng, nên oxy thổi vào khi luyện sẽ kết hợp với sắt trước tiên thành sắt oxit, đồng thời tỏa ra lượng nhiệt lớn.

Nhiệt độ nhanh chóng leo lên một nghìn ba trăm độ.

Mangan và silic trong nước sắt bắt đầu chuyển động, cướp oxy từ sắt oxit để oxy hóa.

Khi nhiệt độ cao hơn, chúng càng hoạt động mạnh, trực tiếp phản ứng với oxy tạo thành silic dioxit và mangan oxit.

Miệng lò tỏa ra làn khói màu nâu.

Nhiệt lượng tỏa ra nhiều hơn, nâng nhiệt độ lò lên một nghìn năm trăm độ.

Đây là nhiệt độ mà con người thế giới này chưa thể đạt tới bằng cách đốt nhiên liệu. Lúc này carbon cuối cùng cũng hoạt động, nhanh chóng khử sắt oxit thành sắt đơn chất, và kết hợp mãnh liệt với oxy tỏa ra khí carbon dioxit.

Một nghìn sáu trăm độ rồi.

Mức độ phản ứng đạt đến đỉnh điểm, miệng lò chuyển bùng nổ như núi lửa, phun ra những tia lửa khí lò màu vàng kim thuần khiết.

Căn phòng gạch được chiếu sáng rực rỡ.

Trên mái ngói vang lên tiếng nước chảy róc rách.

Băng trụ ngoài cửa sổ không ngừng đứt gãy, rơi vỡ ở góc nhà.

Hồng Phạm nén cơn đau mắt, nhìn chằm chằm vào miệng lò, quan sát màu sắc và độ sáng của ngọn lửa, mồ hôi trên mặt ra rồi lại khô.

Y đang đợi.

Đợi sắt sunfua và phốt pho dưới tác dụng của vôi sống lắng đọng thành xỉ canxi sunfua và canxi phốt phát, loại bỏ tính giòn nóng và giòn lạnh của thép thành phẩm.

Lửa dữ đang gào thét, ôm ấp, tinh luyện.

Một khắc sau, khí lò phun ra dần trở nên tinh khiết và trong suốt.

“Đủ lửa rồi.”

Hồng Phạm nói, giọng khàn đặc khô khốc.

Những người bị sắt và lửa cướp mất linh hồn mới sực tỉnh.

Họ dồn ánh mắt nhìn ngọn lửa đang đông cứng trên khuôn mặt Hồng Phạm, làm y trông trang nghiêm như Kim Cương.

“Tuân lệnh.”

Phùng Khánh đáp lại bằng giọng khàn khàn, dốc hết thần lực của mạch Hồn Nhiên, kéo sợi xích sắt buộc ở đáy lò chuyển qua ròng rọc.

Lò thép nghiêng đi, nước thép đã luyện xong từ từ đổ ra.

Tất cả mọi người như bị bóp nghẹt cổ họng, nhìn chất lỏng từng chút một đông kết thành hình, làm mờ đi sắc vàng đỏ chói mắt.

“Hồng công tử, ta làm đây.”

Một võ giả Quán Thông tên Ngưu Canh Sinh, từng làm học việc thợ rèn, nói.

Hồng Phạm gật đầu.

Ngưu Canh Sinh bước lên, dùng kìm thép kẹp lấy một thỏi thép, dùng búa sắt đập mạnh.

Thỏi thép chịu lực, bề mặt để lại dấu vết thô sơ, hơi kéo dài ra bốn phía.

Mọi người ngẩn ngơ, dụi mắt, xác nhận mình đã nhìn rõ sự cứng rắn và dẻo dai dưới búa.

Họ nghiến răng, dùng ánh mắt xin phép, sau khi được đồng ý liền rút đao kiếm của mình ra chém, cho đến khi xác nhận không thể nào sai được nữa.

“Thành rồi, lần này thành rồi! Nó thực sự là thép!”

“Hai khắc! Thép tinh vốn phải mất năm ngày, mười ngày mới rót ra được, chúng ta chỉ mất hai khắc, một lần là ba nghìn cân!”

“Hơn nữa chúng ta không dùng một cọng than, một viên than đá nào, là những khối sắt này nghe lệnh Tinh Quân, tự luyện lấy chính mình trong lò!”

Tiếng reo hò hỗn loạn mà chân thành.

Ánh mắt của đám đông cũng được thanh lọc trong nhiệt độ trắng rực, nhìn người bên lò như đang nhìn thần linh.

Hồng Phạm không để tâm đến tất cả những điều này.

“Vẫn chưa dừng lại ở đó...”

Y lầm bầm, não bộ sôi sục như dòng sông chứa đầy nước sắt, cảm hứng bắn ra như những tia lửa từ búa đập vào đe.

“Ba mươi hai lò nước sắt, chúng ta đều mở lò sớm khi đã khử hoàn toàn carbon, trực tiếp ra thép.”

“Mà sau này, chúng ta có thể khử hết carbon trước, rồi thêm vào lượng carbon hoặc kim loại khác định sẵn, như vậy sẽ sản xuất hàng loạt được thép hợp kim...”

Hồng Phạm thốt ra hơi thở từ đôi môi khô nứt, đầu ngón tay vô thức gãi chỗ ngứa trên má, làm rơi xuống những mảnh da và hạt muối li ti.

“Quy trình vẫn chưa hoàn thiện đâu!”

Giọng y lớn hơn một chút.

“Cái lò này quá nhỏ, sau này phải làm lớn hơn;

Nạp khí không thể dựa vào võ giả, có thể đổi sang ống bễ thủy lực, cũng có thể thử dùng máy hơi nước để thổi gió, mười phút ra một lò, một lần đủ luyện ra hơn mười tấn nước thép!

Vỏ lò phải thiết kế nhiều lớp, mặt trong thay bằng lớp cách nhiệt chịu nhiệt tốt hơn, tránh cho thân thép bị ăn mòn...”

Hồng Phạm càng nói càng gấp, đột nhiên trước mắt tối sầm, trong đầu trắng xóa, bên tai chỉ còn tiếng tim đập như trống trận.

Y nén cơn buồn nôn, vỗ vỗ vai Phùng Khánh, một mình bước ra khỏi nhà.

Tuyết vẫn đang rơi.

Những con bướm băng trắng muốt đập vào mặt Hồng Phạm, xèo xèo hóa thành làn sương ấm áp.

Nhưng nơi tâm nguồn của y đang tuôn trào nhiệt lượng vô tận, khiến đất trời này không thể đóng băng máu thịt xương cốt của con người.

Suốt cả mùa đông, Hồng Phạm tựa như con ốc mượn hồn mang trên lưng lớp vỏ.

Lần này, y hiếm hoi chống nạnh vươn vai, nhìn thấy những dãy nhà bằng phẳng san sát của trấn Long Tưu, nhìn thấy những làn khói bếp mờ ảo, nhìn thấy đỉnh núi đen của núi Tả Lan sừng sững vươn cao, nhọn như lưỡi dao, ngửa mặt đâm vào trái tim mặt trời máu.

Tiếng bước chân đạp tuyết lạch bạch vang lên từ phía sau.

“Mới vài tháng, từ ý niệm đến khí cụ, cái gì cũng mới mẻ, vậy mà ngươi thực sự làm được!”

Cổ Ý Tân cảm thán, đứng phía sau bên cạnh y.

“Không, đây chỉ mới là bắt đầu.”

Hồng Phạm lắc đầu.

Tư duy của y như lửa cháy, không cần làm nguội đã thốt ra lời.

“Thời đại nông nghiệp có sự dịu dàng và tĩnh lặng của riêng nó.”

“Nhưng căn bệnh trầm kha của thời đại cũ, chỉ có thể chữa trị bằng cách tân.”

“Cổ huynh, ta đã thấy rồi, thời đại mới cần máu và xương mới:

Máu đó là màu đen, là than đá và dầu mỏ, đang cháy rực trong vô số trái tim khổng lồ;

Xương đó là màu bạc, là thép và hợp kim, hóa thành đường ray, đầu máy, những chiếc cọc trên đá và những sợi gân trong bê tông...”

Y hào hứng nói, câu này nối tiếp câu kia, nhận ra Cổ Ý Tân đã ngẩn người mới dừng lại.

“Xin lỗi.”

Hồng Phạm cuộn cổ họng, trong miệng không có gì để nuốt, liền ấn hai tay vào lớp tuyết dày đến đầu gối, đợi nó lạnh đi rồi áp lên thái dương đang nóng hổi.

“Ta không nên nói những điều vô ích đó.”

Y tự giễu, rồi đưa ra lời hứa trang trọng.

“Cổ huynh, cứ chờ xem;

Mười năm, không, chỉ năm năm thôi;

Ta sẽ đánh giá thép của Chưởng Võ Viện xuống còn một phần mười hiện tại!”