Chương 353: Tiến thoái

Cách thành bảy mươi trượng.

Tời quay run rẩy giằng co.

Sợi dây thừng bện thô trên trục gỗ cùng cơ bắp trên cánh tay phụ binh đều căng cứng đến cực hạn.

"Hạ thêm nửa tấc nữa, giữ vững!"

Pháo chính quát lớn, nhanh chóng móc móc thép vào cần phóng.

"Được rồi, thả chậm thôi..."

Tời quay về vị trí cũ, xe pháo chỉ chờ khai hỏa.

Mọi người tự giác lùi ra xa vài trượng.

Gã tráng hán cởi trần đứng chờ bên cạnh nhận được thủ hiệu của pháo chính, nhổ một ngụm nước bọt nửa khô vào lòng bàn tay rồi cầm búa tiến lên.

Vung tay, đập ngang.

Khoảnh khắc móc khóa bật ra, mồ hôi văng tung tóe như sương mù.

Sáu chiếc cần phóng dài ba trượng dưới sức kéo của tạ nặng phát ra tiếng rít chói tai của thớ gỗ bị xé toạc.

Chiếc bình gốm miệng nhỏ nặng sáu mươi cân, bên trong chứa đầy dầu thô, lệch hướng bắn ra, sợi dây gai buộc ở miệng bình kéo theo một vệt lửa xé gió.

Mặt đất đột ngột rung chuyển.

Tiếng gió rít át đi mọi tạp âm; những mảnh vỡ xe khiên, nhóm cung nỏ phản chiếu trên lớp men gốm bị kéo xa dưới ánh sáng ngược, trông chỉ nhỏ bé như món đồ chơi.

Thế giới tách biệt khỏi chiến loạn.

Tiếc rằng chỉ trong chớp mắt.

Bức màn khói đen phía trước bị bình gốm đâm sầm vào, xuyên qua một cái, đã là một thế giới khác.

Thành Bắc kiều diễm trải dài từ Đông sang Tây, trên đó hai quân giao chiến như kiến, tiếng hò hét vang trời.

Khoảng cách thu hẹp, hình ảnh phản chiếu rõ nét.

Từ thành trì, đến tường thành, rồi đến đoạn thành...

Cuối cùng là một vệt kim quang giữa những viên gạch thành nhuốm máu.

Tiếng gió ập đến từ sau lưng, Hồng Phạm hạ vai né tránh, như thể đã dự liệu từ trước.

Cách sáu thước, tên lính khiên đi đầu bị bình gốm đập trúng mặt, chết ngay tại chỗ.

Dầu thô nổ tung, lửa cháy lan tỏa, hai màu vàng đen mặc sức tung hoành.

"Hự!"

Viên sĩ quan quân Quán Thông theo sát phía sau không giảm tốc độ, dùng mặt khiên gạt dầu lửa, lao tới đâm thẳng.

Hồng Phạm nhìn thế kiếm này, như nhìn vân tay trong lòng bàn tay.

Y xoay tay gạt bay lưỡi kiếm, sức mạnh áp đảo phá vỡ trọng tâm của đối thủ, y tiến bước khóa chặt mặt viên sĩ quan, vặn eo xoay lưng hất văng hắn khỏi mặt đất.

Xoay người, ném mạnh.

Cơ thể mang giáp bay ngang với tốc độ nhanh hơn lúc đến, đâm gãy giá đỡ của chiếc nỏ máy cách đó hai trượng.

Người và khí cụ đều im bặt.

Hồng Phạm thở dốc — sự tiêu hao quá lớn khiến y sớm đã bỏ mặt nạ để lấy thêm oxy.

Giao chiến đã lâu.

Tính từ điểm leo thành, bộ giáp Hoang Sa đã đẩy lùi quân địch hơn hai mươi mét, nơi y đi qua chỉ còn xác người nằm ngổn ngang.

Nhưng sĩ khí quân thủ thành vẫn không hề suy giảm, vẫn tiếp tục tràn lên không dứt.

Trên lầu canh bỗng vang lên tiếng dây cung, như một nốt nhạc lạc điệu.

Phải giữ di chuyển, không được dừng lại.

Hồng Phạm tự cảnh báo trong lòng, nghiêng người húc văng hai tên lính khiên, lại nghe tiếng gió ập đến, y vội rút tấm ván gỗ bên cạnh lên.

Cộp cộp hai tiếng, mũi tên cắm phập vào gỗ.

Nhưng cây lao lưỡi rộng thứ ba theo sau đã xé nát tấm ván, cắm sâu vào giáp vai.

Cơ thể cát đông cứng lại, thân hình Hồng Phạm không khỏi khựng lại.

Hỗn Nhiên cảnh trung đoạn, chân khí thuộc tính âm nhu thủy, hướng Đông Bắc, cách mười trượng.

Chỉ trong một chiêu, y đã nắm bắt được không ít thông tin về đối thủ.

Tay phải rút cây lao sắt ra, Hồng Phạm định đứng thẳng người ném trả, nhưng cánh tay trái đã bị vòng dây thừng siết chặt.

"Diệt địch! Diệt địch!"

Tiếng hô hào vang dội, vòng dây thắt nút sống siết chặt lấy y.

Ngay sau đó là mưa tên bắn tới tấp, cắm đầy những chiếc lông vũ run rẩy trên bộ giáp cát.

Sự biến hóa hình thái của dòng cát đang chậm lại.

Hồng Phạm thầm nghĩ, ngửi thấy mùi nguy hiểm từ sự phối hợp tinh vi của đối thủ.

Y dùng Viêm Lưu Kình thiêu đứt vòng dây, thoáng thấy bốn tên lính trên lối đi leo thành mất đà ngã xuống.

Trong tầm mắt, mặt trời hình trứng treo lạnh lẽo trên bầu trời, bên dưới lóe lên vài tia màu sắt.

Là mưa tên từ lầu canh lại tới.

Thật không dứt được mà...

Hồng Phạm bắt đầu lộ vẻ mệt mỏi.

Không chỉ từ thể xác, mà còn từ tinh thần.

Tướng sĩ tiên phong phải đối mặt với sự kháng cự quyết liệt nhất, trong quân mình không ai có thể theo kịp bước chân của y.

Một chọi nhiều, Hồng Phạm buộc phải duy trì sự tập trung cao độ, đến nay đã gần tới giới hạn.

Tiếng gào thét của chiến binh, tiếng bước chân của giày sắt, tiếng cung nỏ bắn ra, tiếng đao thép giáp sắt va chạm...

Mọi cảm quan vốn dĩ mạch lạc, giờ đây lại trộn lẫn vào nhau như những mảng màu bị nước làm nhòe.

Mưa tên bao phủ.

Hồng Phạm đưa tay che mặt, buộc phải chọn cách chịu đòn.

Lập tức có kẻ chộp lấy cơ hội này.

Một mũi lao ba cạnh từ ngoài tường nữ xuyên qua, đến gần mục tiêu mới tăng tốc.

Tiếng gió rít gào như bão.

Trong chớp mắt, dòng cát tụ lại nơi hiểm yếu.

Nơi cương nhu giao thoa vang lên một tiếng "bộp "trầm đục, bụi mù nổ tung thành hình nón.

Và ngay lúc gã khổng lồ cát đang khựng lại vì sơ hở, một gã tráng hán cởi trần chỉ mặc giáp vai ôm khúc gỗ lớn lao tới, hất văng y khỏi đầu thành.

Bộ giáp Hoang Sa tan rã giữa không trung, hóa thành sương cát để đoạn hậu.

Hồng Phạm lộn người trên không, đáp xuống lớp cát mới lấp ở hào thành, giày chiến lún sâu ba tấc.

Sương cát tan đi, trên đầu thành không ai nhìn xuống, có lẽ đã tập trung vào cuộc chém giết mới.

Chân khí còn hai phần, xương sườn bên phải nứt hai chỗ.

Hồng Phạm lặng lẽ tự kiểm tra, nghiêng đầu né mũi tên lạnh bắn ra từ tường Mã Diện.

Mũi chân hất cây lao lưỡi rộng đang nằm dưới đất lên, y tiện tay ném mạnh, tên lính Thiên Phong đang cầm cung định né tránh liền ngã nhào xuống khỏi đầu thành.

Thấy Xích Sa vẫn còn dư lực, không ai dám lấy y làm mục tiêu nữa.

Hồng Phạm tìm được cơ hội thở dốc, hít thở sâu, ánh mắt hơi nheo lại, tiến vào trạng thái nội thị ngắn ngủi.

Dưới Thụ Long Hồn, sinh cơ thưa thớt đã tụ lại như sương nước, còn quả Long Hồn trên cành vẫn treo cao, có thể chữa lành vết thương, bổ sung chân khí bất cứ lúc nào — đây là lá bài tẩy để y dám dấn thân vào hiểm cảnh.

Đúng lúc này, đợt tấn công đầu tiên vào thành đã dốc hết sức lực.

Hồng Phạm thoát khỏi nội thị, nhìn quanh, thấy tầng một và hai của xe công thành phía Tây đã trống không, dưới thang xe cũng chỉ còn vài tên phụ binh ở lại làm nhiệm vụ lấp đất dập lửa.

Nhịp tim hơi chậm lại, nhưng y thấy một viên sĩ quan giáp nặng của quân Bách Thắng lăn từ trên thành xuống, rơi cách đó ba trượng.

Độ cao chênh lệch năm trượng, người này đập lưng xuống đất, sau khi phát ra tiếng rên rỉ nghẹn ngào đầy máu, nhất thời mũi miệng tắc nghẽn, không thở được.

"Ngươi sao rồi?"

Hồng Phạm vội vàng bước tới, gấp gáp hỏi.

Đối phương đã mất mũ giáp, tóc tai rũ rượi, nghe hỏi và tiếng bước chân không những không trả lời mà còn như dã thú lăn ra ngoài hai thước, chộp lấy thanh chiến đao rơi bên cạnh.

Lúc này hai người mới có cơ hội nhìn nhau.

Hồng Phạm nhìn qua, thấy giáp vai của người này vảy sắt vỡ một nửa, lộ ra dây buộc bằng da đã đứt.

Ánh mặt trời phản chiếu từ tấm gương hộ tâm lõm xuống của hắn, như một dải lụa vàng khoác lên lưỡi đao đầy vết mẻ.

"Có phải là Phổ Kiên Phổ quân hầu của Tả quân không?"

Hồng Phạm nhận ra người quen.

"Chúng ta từng gặp nhau!"

"Hồng thiếu hiệp?"

Phổ Kiên phản ứng lại, sát khí trên người giảm đi nhiều.

"Ngài cũng bị 'mời'xuống đây sao?"

Hắn nghiến răng nặn ra chút ý cười, dáng vẻ thả lỏng đôi chút, bàn tay trái còn trống khó khăn xoa xoa thắt lưng, da thịt trên mặt rung lên theo từng đợt.

"Khúc gỗ dài cả trượng đập vào ngực, nghĩ là không có ý 'mời'đâu."

Hồng Phạm cũng cười đáp lại.

Đúng lúc hai người tâm trí hơi thả lỏng, đang thở dốc thì trên đầu bỗng phát ra một tiếng nổ kinh hoàng.

Đó là tiếng đá va chạm tốc độ cao rồi vỡ vụn.

Hồng Phạm nhận ra điều bất ổn, nhưng tốc độ xảy ra sự việc đã vượt quá khả năng hiện tại của y.

Mảnh đá văng tung tóe, những đốm sáng xám trắng đập vào gạch thành.

Một mảnh đá hình nêm đâm chéo vào bên đầu Phổ Kiên.

Hắn lảo đảo quỳ xuống, dùng tay trái che vết thương, chất lỏng màu đỏ có bọt trắng trào ra từ kẽ ngón tay.

Nụ cười của Hồng Phạm cứng đờ trên khóe miệng.

Y tiến lên muốn đỡ người dậy, nhưng đối phương dùng đao chống đất, vừa thở dốc vô vọng vừa xua tay với y.

"Đầu óc căng quá..."

Phổ Kiên trợn ngược mắt, lưỡi cứng đờ thốt ra mấy chữ, tay trái buông thõng vô lực.

Viên quân hầu này vậy mà đã chết.

Hồng Phạm sững sờ tại chỗ, nhất thời ngơ ngác.

Tình huống xảy ra trong vài giây qua không hề phức tạp.

Chẳng qua là trên chiến trường rộng lớn như thành trì, đạn đá do xe pháo của hai bên ném ra va chạm nhau giữa không trung.

Chẳng qua là sau khi va chạm, một mảnh đá sắc nhọn bắn ra, tình cờ đâm trúng yếu huyệt của một người tham chiến.

Nhưng tất cả càng hợp lý, lại càng khiến Hồng Phạm kinh tâm động phách.

Phổ Kiên là lão binh sống sót qua trăm trận, mang trong mình võ đạo đỉnh cao của cảnh giới Quán Thông, vừa mới được truyền thụ pháp môn cảnh giới Hỗn Nhiên.

Hắn là quân hầu, đích thân chỉ huy một bộ quân sĩ, có binh khí và giáp trụ tốt nhất, bên cạnh lẽ ra còn có đội thân binh bảo vệ.

Mấy lần tử chiến trên đầu thành, rơi từ độ cao mười lăm mét xuống cũng không chết.

Vậy mà cuối cùng chỉ vì một mảnh đá vụn, đã cướp đi công lao tiên phong, cắt đứt tiền đồ, và kết thúc toàn bộ tương lai của hắn.

Đột ngột, tùy tiện.

Thậm chí là nực cười.

Hồng Phạm vô thức nuốt nước bọt, nắm chặt tay.

Trên đầu vẫn có đạn đá bay qua, vài cái xác nửa sống nửa chết rơi xuống từ đầu thành.

Y bắt gặp một cảm giác quen thuộc sâu sắc từ những hình ảnh này.

Trên đỉnh cầu Hàm Tôn, Tô Bội Phong với khuôn mặt đẫm lệ, lẩm bẩm như kẻ bị ma ám về chữ "Vô thường".

Ngoài thành Phi Minh, chính mình bị lựa chọn sống chết ép đến mức hôn mê như con chó nhà tang.

"Keng..."

Cách trăm trượng về phía Đông, thương sắt của Cổ Ý Tân hất văng phi toa của Đường Thắng Vọng, một tiếng đàn tranh thanh ta vang lên.

Ta hà tất phải dấn thân vào cảnh này?

Hồng Phạm không kìm được tự hỏi lòng mình.

Tâm tư rối bời.

Khoảnh khắc này, điều đầu tiên y nghĩ đến lại không phải là cuộc mật đàm với Hứa Quy Niên, cũng không phải ba lần võ huân mà đối phương hứa hẹn.

Mà là vùng đất đỏ trăm dặm nhìn xuyên thấu, cái cây không vỏ chôn trong quan tài lá rụng, những dân lành co rúm trong chuồng cừu...

Hồng Phạm vươn tay khép lại đôi mắt trợn trừng của Phổ Kiên.

Theo tiếng chiêng từ xa, y quay đầu nhìn thấy đại kỳ của Tả quân vẫy qua vẫy lại không ngừng — đó là ý lệnh rút lui để chỉnh đốn.

Số quân sĩ còn sót lại trên thành rút xuống.

Trước bản trận, quân tinh nhuệ của Hữu quân đang chỉnh đội tiến ra khỏi hàng xe pháo, giáp trụ của họ đón ánh mặt trời, tựa như sắt trong lò.

Ánh sáng chiếu lên vảy thép, làm chói mắt Hồng Phạm, khiến y không nhìn rõ những khuôn mặt dưới mũ giáp.

Xe công thành ở phía Đông, tường Mã Diện ở phía Tây.

Từ chân tường nhìn lên, bầu trời chỉ còn lại một nửa.

Nhịp tim của Hồng Phạm hoàn toàn bình ổn.

Y rút cây lao lưỡi rộng từ xác quân Thiên Phong, lau mặt, xoay người theo đợt quân sĩ thứ hai chen vào lối đi của xe công thành.