Chương 320: Lão Sài

"Khi gió thổi tới, bầu trời bỗng chuyển vàng, giống như người ta đắp thêm một lớp chăn lên đầu ruộng."

Lão nông xách điếu cày, ngồi trên một hòn đá xanh đỉnh gò đồi.

"Cơn gió đó không phải ngọn gió bình thường đâu."

"Trong gió mang theo đao, có thể chém gãy cây cỗi, có thể thổi vụn cả đá..."

Chỉ mới nhớ lại cảnh tượng ấy, ánh mắt ông lão đã đờ đẫn cả đi.

Nén lại một hơi thật dài.

Lão nông lấy lại tinh thần, rít liền hai hơi thuốc.

Chất lượng thuốc lá rất tệ, sừng sực đến cay xè, may là vẫn chẳng thể làm khó được buồng phổi thô ráp như vách núi của ông.

"Có người chết không?"

Hồng Phạm ngồi trên hòn đá bên cạnh, nhìn khoảng đất vàng rộng tới mấy cây số vuông trước mặt.

Thảm cỏ, bụi rậm cùng cây cối đều đã bị nghiền nát, chỉ lác đác vài nhúm xanh thắm như hành hoa.

"Thế nào chẳng chết dăm ba mạng."

Lão nông thản nhiên đáp.

"Ai mà chẳng phải chết cơ chứ?"

Ông lại cười.

Hồng Phạm gật đầu.

Y lấy ra mấy mẩu bạc vụn nhét vào tay lão nông, nhìn đối phương cẩn thận cất đi rồi mới quay người hướng về phía đông.

Đi chừng mười dặm là đến huyện Bàng.

Một huyện lỵ nhỏ chưa tới hai vạn nhân khẩu.

Thành trì chỉ cao năm mét, mặt tường phía trên hẹp đến mức chỉ vừa hai người đi song song.

Hồng Phạm đứng từ xa quan sát cổng thành.

Một đội lính gác cầm thương mang đao canh phòng vô cùng nghiêm ngặt, bất kỳ ai ra vào đều phải kiểm tra giấy tờ thủ tục.

Thế là Hồng Phạm vòng ra chỗ vắng vẻ, trực tiếp vượt tường vào trong thành.

Huyện Bàng vô cùng tiêu điều, y phục lẫn nhà cửa đều toát lên vẻ cũ kỹ.

Hồng Phạm cứ thế thản nhiên bước đi trên phố, dọc đường gặp phải mấy tốp lính tuần tra và đội thanh trật.

Nhưng chẳng ai thèm xen vào chuyện của y, ngược lại còn né tránh từ xa.

Ở Hoài Dương quốc vào thời buổi này, nếu bắt gặp một gương mặt lạ hoắc, người vừa tuấn tú lại ăn mặc chỉnh tề, chỉ nhìn thôi đã thấy kỳ quái rồi.

Thế nên y cứ thế thông suốt đi qua gần nửa thị trấn.

Những cửa hiệu mở cửa buôn bán phần lớn đều lạnh lẽo, tiểu nhị cũng chẳng buồn cất lời chào hàng.

Mấy ngã tư có chút người qua lại bày la liệt vài sạp hàng.

Thứ được bán không phải đồ vật, mà là con người.

Người bán là cha mẹ ruột, kẻ bị bán là con cái chưa thành niên.

Từ mười lăm tuổi trở lên, mỗi tuổi đáng giá một lượng bạc.

Dưới mười tuổi chưa có sức lao động, thì chỉ đáng ba, năm lượng mà thôi.

Hồng Phạm đứng ngắm một lát, trong lòng không mấy dễ chịu.

Không phải vì sinh mạng con người bị đong đếm bằng tiền bạc — chuyện buôn bán nhân khẩu ở Tây Kinh vốn chẳng có gì lạ.

Chỉ là mức giá nơi này quá đỗi rẻ mạt.

Đi suốt dọc đường, y phát hiện huyện Bàng có một chuyện hết sức kỳ lạ.

Nơi này tuyệt nhiên không có lấy một bóng ăn ngươi.

Giờ Thân chính (bốn giờ chiều), vạt nắng đã đượm buồn.

Hồng Phạm đã xem qua những mái tranh nghèo, liền tìm đến chốn môn phiệt.

Dãy nhà rộng rãi sang trọng nhất huyện Bàng chính là phủ nha của Huyện thủ.

Huyện thủ không ngoài dự đoán mang họ Đường.

Đường thị là thế gia nhị đẳng duy nhất ở quận An Minh.

Hai mươi năm nay kể từ khi Phong Gian Khách bế quan, thành Đoan Lệ - thủ phủ của quận - suýt chút nữa đã trở thành vương quốc riêng của nhà họ Đường.

Hồng Phạm lật tường đột nhập từ cửa sau phủ nha, xuyên qua viện nhà dưới và đình viện ao hồ trong hoa viên, y nghe thấy tiếng cười nói lanh lảnh vang qua khung cửa sổ.

Trong gian phòng phụ nối liền với chính đường, bảy tám vũ kỹ đang chải chuốt trang điểm.

Hồng Phạm lướt lên xà nhà nhẹ tựa làn gió.

Tiếng tấu nhạc bên vách vọng sang thanh ta, dịu dàng.

Các thiếu nữ trước tiên chấm phấn hoa ngọc trâm.

Bạch Gia Tứ từng nhắc đến món này — đem phấn chì nhồi vào trong nụ hoa ngọc trâm rồi đem hấp cách thủy, làm như vậy vừa khử được độc thủy ngân, lại vừa vương vấn hương thơm của hoa ngọc trâm.

Họ tiếp tục thoa son phấn, dùng chì lông mày họa nét ngài.

Lại dùng chút dầu thơm chải mượt mái tóc đã gội bằng nước vo gạo, cho đến khi óng ả dưới ánh đèn lóng lánh rực rỡ.

Xức nước hoa là công đoạn cuối cùng.

Tiếng nhạc chợt đổi nhịp.

Các vũ kỹ xếp thành hàng bước vào chính đường.

Nhảy múa, xoay tròn.

Hồng Phạm ngồi cao trên xà nhà, chẳng ngắm vũ đạo, chỉ nhìn ba kẻ ở vị trí chủ tọa.

Ngồi ở giữa là Huyện thủ, dòng dõi danh giá nhà họ Đường.

Bên trái là Huyện thừa, quan viên đứng đầu trong huyện.

Bên phải là Hiệu úy, nắm giữ quân sự trong huyện.

Ngắm nghía một lát, Hồng Phạm rốt cuộc vẫn chẳng làm gì cả.

Với thực lực hiện tại, y hoàn toàn có thể ra tay trút giận lên mấy kẻ ở đại sảnh bất cứ lúc nào.

Nhưng dù là ngày mai, hay ngày kia, đợi khi y vừa rời đi, tự khắc sẽ có kẻ dùng cách lập trạm kiểm soát hoặc lùng sục để trút lại ngần ấy nỗi hận lên đầu bách tính huyện Bàng.

Một khúc nhạc chưa dứt, Hồng Phạm đã lặng lẽ rời đi.

Y chuyển hướng sang nhà bếp của huyện nha, ban đầu định ăn sạch bữa tối của đám người quyền quý.

Thế nhưng nhìn mấy vị đầu bếp đang run như cầy sấy hầu hạ món ăn, cuối cùng y vẫn lặng lẽ bỏ đi.

Nỗi lầm than từ núi Ngưu Đầu đến huyện Bàng, vốn không thể đơn giản quy chụp lên mấy kẻ đang xem múa hát kia.

Những thứ như phấn ngọc trâm hay chì kẻ ngươi tuy đắt đỏ thật đấy, nhưng vốn dĩ chẳng phải thứ có thể nhét đầy bụng người.

Nếu bàn về mức độ xa hoa, Huyện thủ nhà họ Đường còn kém xa Thẩm Thiết Tâm, Lưu Hưng Hiền.

Chỉ là ở chốn này trông nó quá đỗi chói mắt mà thôi.

Đêm dần buông xuống.

Đúng như lời Cam Đức Thọ đã nói, trong huyện Bàng ngoài trạm dịch dùng cho quan lại ra, đến một quán trọ cũng chẳng có.

Hoài Dương quốc mấy năm nay quản chế nghiêm ngặt, dân chúng không thể tự do đi lại.

Cũng may Hồng Phạm đã chuẩn bị từ trước.

Căn nhà cấp bốn thứ tư ở ngõ Cô Nhi, y nhẹ nhàng gõ cánh cửa gỗ.

"Có phải nhà của Trần lão Sài không đấy?"

"Tìm ai?"

Từ bên trong vang lên một giọng nói đầy vẻ mất kiên nhẫn."

"Đến mua bò."

Hồng Phạm đáp.

Vừa nghe dứt câu ám hiệu, phía sau tường liền vang lên những bước chân dồn dập.

Cửa hé mở một khe nhỏ, lộ ra một nửa gương mặt già nua chằng chịt nếp nhăn như những đường rãnh sâu hoắm.

Đôi mắt một mí sụp xuống liếc xéo Hồng Phạm.

"Bò của ta không bán."

"Vào xem thử chắc được chứ?"

Đối xong ám hiệu, Trần lão Sài lùi lại một bước, mở cửa cho người vào.

Lão ta đã ngầm hiểu vị khách này là người từ phía núi Ngưu Đầu sang đây xin trọ nhờ.

Hồng Phạm theo ông lão ngồi xuống căn phòng tối om sâu bên trong, quen thói dùng dăm lượng bạc mở đường, rất nhanh đã khơi thông được lời nói của ông lão.

"Trên phố ngày trước vốn có ăn ngươi, nhưng sau đó đều bị bắt sạch rồi."

Trần lão Sài đáp.

Lão ta cất tiền đi, hiếm hoi lắm mới châm một ngọn đèn dầu.

"Chuyện bắt người này chắc kéo dài cũng khoảng chục năm nay rồi."

"Trước kia thì ít, giờ thì nhiều; như huyện Bàng chúng ta mỗi tháng phải vét đi chừng ngót nghét trăm hộ, xấp xỉ hai ba trăm người."

Ông lão cẩn thận liếc ra ngoài cửa sổ.

"Có biết vì sao lại bắt người không?"

Hồng Phạm hỏi lại.

"Ai cũng bảo là đi trưng dụng lao dịch thôi."

Trần lão Sài đáp không chút do dự.

"Thực ra những kẻ đi rồi chưa từng thấy có ai quay về cả — có lời đồn bảo rằng tất cả đã làm việc đến chết kiệt, có kẻ lại bảo bị bán cho Đại Hoa rồi..."

"Lại có người bảo việc trưng dụng này thực ra là thủ đoạn vùi dập kẻ dưới của Vương triều, những người đi đều đã định cư ở bên vương thành rồi."

Nói xong, lão ta lén quan sát sắc mặt Hồng Phạm.

Hồng Phạm không bày tỏ ý kiến, mặt không đổi sắc.

Thấy bầu không khí có phần lạnh lẽo, Trần lão Sài gãi đầu chủ động đứng dậy, bảo là phải sang nhà bên cạnh một chuyến.

Chỉ lát sau, lão ta vậy mà mang về hai quả trứng gà, đập vào bếp luộc.

Hồng Phạm không từ chối, nuốt trọn thành ý của đối phương chỉ trong vài miếng.

Trần lão Sài thì tiếp tục khoe khoang sự hiểu biết của mình.

"Lợi hại nhất ở huyện Bàng này chắc phải kể đến Lục Hiệu úy đúng không? Nghe nói còn lợi hại hơn cả cảnh giới Hỗn Nhiên bình thường nữa đấy."

"Bộ Thiên Ti Sách gia truyền nhà họ Đường ghê gớm lắm, đầu ngón tay điểm một cái, kiếm liền tự bay ra chém người."

"Lão tước gia nhà họ Cung cầm trong tay một món Địa thần binh, nghe bảo một đao có thể chém ra cả biển lửa..."

Đến cuối cùng, Hồng Phạm cũng phải cất lời khen ngợi.

"Ông cụ đây quả thật biết rất nhiều chuyện đấy chứ!"

"Đương nhiên rồi, nếu không mọc thêm hai cái tai so với người thường, ông già này sao có thể làm cái nghề này được chứ?"

Trần lão Sài đắc ý dạt dào.

PS: Hai ngày nay ta về quê có chút việc, may là đã tích trữ được ba chương bản thảo, nếu không chắc đứt lương thực mất.

(Hết chương)