Chương 281: Diệp Trảm

Cùng ngày, sau giờ ngọ.

Từ Tây Kinh xuôi về phía nam hơn hai ngàn dặm, chiếc thuyền cát của nhà họ Ngao đang lững lờ trôi trên mặt nước.

Sông Dao rộng lớn, lại nhờ đảm nhận việc vận chuyển đường thủy nên thường xuyên được nạo vét, dòng chảy êm đềm.

Chuyến đi này vào tiết đầu xuân, đi từ bắc xuống nam, gió không phải lúc nào cũng thuận chiều.

Dù người lái thuyền đã tận dụng cánh buồm cứng đến mức tối đa, mỗi ngày thuyền cát cũng chỉ đi được hơn ba trăm dặm.

Tốc độ này không khiến Ngao Phục Uy hài lòng.

Vì vậy, ông không tiếc tiêu hao chân nguyên liên tục, dùng chân nguyên trong Giải Thủy Điển để triệt tiêu lực cản của nước, tăng tốc độ hành trình thêm ba đến bốn phần.

Nhờ đó, chiếc thuyền có thể xuyên qua Hoài Dương Quốc và Thắng Châu trong vòng năm ngày, áp sát biên giới Chiêm Châu.

Trong năm ngày đêm đó, ngoại trừ lúc nghỉ ngơi, Ngao Tri Hiền luôn đứng trên lầu thuyền phóng tầm mắt ra xa.

Nàng tận mắt chứng kiến sự thay đổi chóng mặt của thế giới.

Áo da của người đi đường trên bờ đã được thay bằng những chiếc áo khoác mỏng manh.

Cành khô ở Lương Châu đã điểm những chồi non của Hoài Dương Quốc, cuối cùng ở Thắng Châu chỉ sau một đêm đã mọc thành tán lá xanh tươi tốt.

Khi xuân phương nam thay thế hoàn toàn đông phương bắc, Ngao Tri Hiền cảm thấy bản thân như bị xẻ làm đôi.

Thứ xuôi dòng về nam chỉ là thân xác vô hồn, còn mười tám năm thanh xuân cùng linh hồn nàng lại vẫn mắc kẹt ở Tây Kinh.

Rốt cuộc, nàng chẳng phải tiểu thư khuê các nhà lành gì cho cam.

Giờ Hợi khắc thứ sáu (mười giờ rưỡi tối), Ngao Phục Uy chân nguyên cạn kiệt, trở về khoang nghỉ ngơi.

Ngao Tri Hiền tự tay nấu canh ngọt mang đến, lại bóp chân tay cho cha đến khi ông thiếp đi.

Sau đó, nàng về phòng thay nam trang, mang theo ngân phiếu và lá vàng đã được bọc sáp dầu cẩn thận, rồi lên boong thuyền.

Ngao Tri Hiền không có thiên phú võ đạo như cha và huynh trưởng, nhưng từ nhỏ đã luyện võ lại không thiếu đan dược, nay cũng đã đạt đến cảnh giới Quán Thông cao đoạn.

Đêm nay gió rất lớn.

Đuôi thuyền cuộn lên những con sóng trắng, dát ánh trăng bạc.

Ngao Tri Hiền lặng lẽ đứng đó.

Hơi nước ập vào mặt nàng, cuối cùng ngưng tụ thành giọt nước rơi xuống từ cằm.

Nàng không rõ thân phận của cha ngoài việc là bang chủ, cũng chẳng biết đích đến của con thuyền lớn dưới chân là nơi nào.

Chia tay cha và huynh trưởng đêm nay, có lẽ kiếp này chẳng thể tương phùng.

Trong đầu Ngao Tri Hiền thoáng chốc hiện lên vô vàn hình ảnh.

Điều cuối cùng, lại là hơn một tháng trước, đường chủ Thừa Vận Đường Thạnh Lực Phu quỳ rạp xuống dưới chân nàng.

Nàng nhớ lại vẻ khinh khỉnh đầy trong lòng mình lúc đó, cùng nụ cười đầy giễu cợt.

Nhếch đôi môi đỏ, Ngao Tri Hiền cười một lần y hệt như vậy.

Khi tiếng cười trong trẻo như chuông bạc tan vào trong gió, nàng đón sóng, vận chuyển Giải Thủy Điển, lặng lẽ trượt vào dòng sông như một con cá nhỏ.

Gió từ phương bắc thổi tới, căng đầy cánh buồm.

Đợi đến khi Ngao Tri Hiền nín thở lặn đến bờ, ngoái đầu nhìn lại, chiếc thuyền kia đã bị màn đêm che khuất, chẳng còn thấy đâu nữa.

Nàng ngẩn ngơ nhìn về phía nam một lúc, lau đi nước mắt và nước trên má, rồi sải bước đi về phía bắc.

······

Ngày hai mươi lăm tháng Giêng, vừa qua tiết Vũ Thủy, thời tiết lúc ấm lúc lạnh, khó mà đoán định.

Gió đông quét dài, băng tuyết tan đi, trả lại những cơn mưa phùn giăng kín trời.

Ngoài cửa An Viễn phía bắc thành Tây Kinh, Chu Chí Học của Đề Hình Án Sát Ty cùng Chỉ huy thiêm sự Chưởng Võ Viện là Cố Thái Ninh dẫn theo vài thuộc hạ đội mưa chờ đợi, thỉnh thoảng lại ngóng nhìn ra xa.

Giờ Tỵ khắc thứ ba (chín giờ bốn mươi lăm phút sáng), họ đã đợi được người tới.

Cách đó chừng một dặm, trên con đường quan đạo xen giữa những cánh đồng lúa mì đông.

Hai kỵ sĩ phi ngựa nhanh từ trong sắc vàng xanh lao tới, theo sau là một con quái thú khổng lồ có bước chân thanh thoát.

Dưới hàm mọc túi, thân dài hơn hai mét, vai cao hơn ngựa chiến hai thước, trên đầu mang cặp sừng khổng lồ hình bàn tay xòe ra hướng lên trời, vóc dáng còn to lớn hơn cả bò đực trưởng thành.

Hóa ra là một giống dị thú nai sừng tấm.

Nai sừng tấm chớp mắt đã chạy đến dưới thành, chưa kịp dừng hẳn, kỵ sĩ trên lưng đã lướt khỏi yên, đáp xuống đất mà không vướng chút bụi trần.

Tuổi chừng bốn mươi, mặc cẩm bào đỏ rực, da dẻ như ngọc, tướng mạo phú quý.

Chính là Tinh quân đương thời của Túc Mệnh Thông, Diệp Trảm.

"Ngóng trông mòn mỏi, cuối cùng cũng đợi được Trợ năng công tới!"

Chu Chí Học tiến lên đón tiếp.

"Lão Chu, ông đã tha thiết mời mọc, Diệp Trảm này sao có thể không nể mặt?"

Diệp Trảm giơ tay búng nhẹ, hất chiếc nón lá ra sau lưng, sải bước tới ôm chầm lấy người bạn cũ.

"Nhưng tình nghĩa là tình nghĩa, rượu Lê Hoa Bạch ủ hai mươi năm, là không thể thiếu đâu đấy!"

"Đừng lo, đừng lo, ta còn lừa ông sao?"

Chu Chí Học cười ha hả.

"Chẳng những Lê Hoa Bạch, ông muốn hoa khôi ta cũng mời tới cho ông!"

Hai người vừa khoác vai trò chuyện, vừa giới thiệu Cố Thái Ninh, tạm chưa bàn chính sự, mà cùng nhau vào thành đến lầu Minh Nguyệt tiêu dao.

······

Cùng ngày, giờ Mùi chính (hai giờ chiều).

Người gác cổng của Triều Nhật Viện gật gù ngủ gật sau bữa trưa, trong cơn mơ màng, nghe thấy tiếng bước chân ngoài cửa.

Người đến là một công tử mặt trắng, mặc y phục sang trọng, đội nón lá, chẳng thèm gõ cửa mà sải bước qua ngưỡng cửa.

"Kẻ nào đó, xin hãy xưng danh."

Người gác cổng dụi mắt, vội vàng đứng dậy từ chiếc ghế đẩu, tiến lên ngăn lại.

"Họ Diệp tên Trảm, ngươi cứ đi thông báo là được."

Người kia tùy ý đáp.

"Vậy làm phiền tiên sinh chờ một chút..."

Người gác cổng dặn dò một câu, rồi vội vã đi vào hậu viện.

Diệp Trảm đứng trong sân, thấy xung quanh không có ai, liền men theo hành lang mưa thong dong dạo bước vào trong.

"Người đến tự xưng là Diệp Trảm."

Trong thư phòng, người gác cổng khom lưng bẩm báo.

"Công tử, trước đây ngài chưa từng nhắc đến cái tên này, nên tiểu nhân để hắn chờ ở ngoài cửa."

Hồng Phạm nghe bẩm báo, sắc mặt hơi nghiêm lại, lập tức dẫn người đi đón tiếp.

Không ngờ vừa ra khỏi viện, ông ta bỗng thấy tâm huyết dâng trào, cảm ứng từ hư không.

"À, hóa ra là ở bên này."

Một giọng nói lười biếng truyền đến, ngay sau đó là một nam tử mặc y phục sang trọng nghênh ngang đi vòng qua góc nhà.

Người gác cổng nhìn thấy người, sắc mặt lập tức trắng bệch.

"Sao ngươi lại tự tiện vào đây?"

"Công tử, tiểu nhân rõ ràng đã bảo hắn chờ ở ngoài..."

Hắn vội vàng lên tiếng, rồi hoảng hốt giải thích với Hồng Phạm.

Diệp Trảm cười ha hả.

"Ngươi quả nhiên là người mới, không hiểu chủ nhà của ngươi — đã không phải lỗi của ngươi, hắn sẽ không phạt ngươi đâu."

Nói rồi, ông nhìn về phía Hồng Phạm.

"Ngươi là Hồng Phạm, Tinh chủ đương thời của Thế Giới Cát?"

"Chính là tại hạ, chẳng hay có phải Trợ năng công đang đứng trước mặt?"

Hồng Phạm chắp tay hành lễ.

"Không sai vào đâu được!"

Diệp Trảm ngẩng cao đầu đáp, không đợi chủ nhà mời, chắp tay sau lưng bước thẳng vào trong viện.

Vào đến nội thư phòng, ông chậm bước chân, nhìn quanh đánh giá.

Nơi này thường không dùng để tiếp khách, bài trí rất đơn giản.

Trong chính đường, thứ đáng chú ý chỉ có vài bức chữ.

Phù sinh tạm ký mộng trung mộng, thế sự như văn phong lý phong. (Đời phù du tạm gửi trong giấc mộng, việc đời như nghe gió thoảng trong gió.)

Kiếm thuật dĩ thành quân bả khứ, hữu giao long xứ trảm giao long. (Kiếm thuật đã thành, ngươi hãy cầm lấy, nơi nào có giao long thì chém giao long.)

Tu tri thiếu nhật nã vân chí, tằng hứa nhân gian đệ nhất lưu. (Phải biết thuở thiếu thời ôm chí lớn, từng hẹn làm người bậc nhất nhân gian.)

Diệp Trảm đọc từng câu, quay đầu cười tươi: "Chữ hơi kém một chút, nhưng ý văn lại rất khá."

Hồng Phạm im lặng.

Trong phòng trong, trên án dài đặt một chiếc lò Kim Nghê, trong lò đốt trầm thủy hương.

Từng sợi khói xanh lững lờ bay lên, bám vào một bức tranh.

Tranh vẽ cảnh tụ hội thưởng ngoạn, dù đã đóng khung, nhưng phần trên vẫn để trống hơn một thước, chắc là chưa vẽ xong.

Hai bên cột sơn mài, mỗi bên có một câu đối mực mới.

Nguyệt khuyết bất cải quang; (Trăng khuyết chẳng đổi sáng;)

Kiếm chiết bất cải cương. (Kiếm gãy chẳng đổi cứng.)

Diệp Trảm nhìn bức tranh, ngẩn người một lúc, cuối cùng thu lại nụ cười.

Ông gật đầu, ngồi xuống ghế khách.

"Trợ năng công dùng trà gì?"

Hồng Phạm đi vòng ra vị trí chủ tọa, hỏi.

"Cứ lấy loại trà nham ở ngăn trên cùng trong cái tủ thứ hai là được."

Diệp Trảm không chút do dự đáp.