Chương 279: Báo tang

Ngày hôm sau, mười bảy tháng Giêng.

Ánh nắng vẫn như thường lệ chiếu vào khung cửa sổ.

Hồng Phạm đã là đêm thứ hai không chợp mắt.

Vào thời khắc rạng đông, y thắp ba nén hương trầm cuối cùng, cùng Võ Như Ý bắt đầu thu dọn những di vật trong sân sau.

Đồ đạc mà Chiêm Nguyên Tử để lại rất nhiều, chiếm kín hai căn phòng trống, chín phần mười trong đó đều là tranh vẽ.

Thanh kiếm gãy "Linh Khu "là vật quan trọng nhất, hiện đang được Đề hình Án sát ty tạm thời lưu giữ làm vật chứng.

Hồng Phạm và người kia chỉ đành dọn dẹp đống tranh.

Cẩn thận mở ra, lướt mắt nhìn qua loa, rồi cuộn lại đóng thùng.

Tổng cộng bốn trăm hai mươi mốt bức.

Hồng Phạm tự ý giữ lại một bức.

Bức tranh được vẽ vào dịp Trung thu năm ngoái.

Một bức khổ lớn rộng năm thước, chủ đề là trăng và người trong đêm Trung thu.

Trong tranh, hồ nước dưới trăng, đình bên hồ, người trong đình đều được vẽ đầy đủ, chỉ thiếu mỗi vầng trăng tròn.

Trăng tròn cách tháng, trăng Trung thu cũng chỉ cách năm.

Nhưng người cách người, lại là vĩnh viễn.

Võ Hồng Lăng đến vào lúc tám giờ hơn, mang theo sữa đậu nành, bánh bao, một cỗ quan tài gỗ nam mộc, cùng ba chiếc xe ngựa.

Kéo xe đều là những con ngựa đen.

Không có pháo nổ dẫn đường, đoàn xe lặng lẽ khởi hành.

Xe chở quan tài đi trước, xe chở tranh theo sau.

Hồng Phạm và Võ Như Ý đi bộ bên cạnh.

Hai khắc sau, đoàn người ra khỏi cửa Triều Dương phía đông thành Tây Kinh.

Lại qua một canh giờ, đi ngang qua nơi có bóng người đầu tiên.

Hoàng hôn giao mùa đông xuân đè nặng lên những ngôi làng thấp bé.

Trong thoáng chốc, Hồng Phạm cảm thấy mình như đang đi dưới đáy biển sâu thẳm, bầu trời cao vời vợi kia chính là mặt biển không thể chạm tới.

Y ngoái đầu nhìn lại cỗ quan tài của Chiêm Nguyên Tử, cảm thấy ngộp thở như kẻ sắp chết đuối.

Cơn gió đông sau Tết thổi thẳng vào mặt.

Hồng Phạm rùng mình một cái.

Hai kiếp làm người, đây là cơn gió lạnh lẽo nhất mà y từng nếm trải.

Đoàn người không dừng lại vào buổi trưa, bữa trưa chỉ tùy tiện ăn chút lương khô.

Từ lúc khởi hành đã năm canh giờ, ngựa đã mệt nhoài, nhưng nhờ Hồng Phạm hào phóng thêm tiền, chủ xe mới cắn răng chịu đựng mà tiếp tục lên đường.

Đoàn xe lúc này đã vào đến huyện Chiêm.

Địa chỉ cụ thể thì Võ Hồng Lăng cũng không rõ.

Nhưng may là huyện thành không lớn, chỉ cần hỏi thăm "Chiêm đại lang làm Đề kỵ ở Tây Kinh", mọi người rất dễ dàng tìm thấy nơi cần đến.

Chiêm trạch không nhỏ, trong nhà có người, cổng sân đang mở rộng.

Người ra tiếp đón là em trai của Chiêm Nguyên Tử, Chiêm Tuệ Tử.

Hắn chừng ba mươi tuổi, để ria mép hình bát tự, chỉ biết anh trai mình đến Tây Kinh làm Đề kỵ, chứ không hề quen biết gì Kim Hải hay Hồng Phạm.

Đột ngột nghe tin dữ, Chiêm Tuệ Tử trước là kinh ngạc, sau đó cúi mắt lặng đi hồi lâu.

Sau khi tiêu hóa tin tức, hắn không vội báo tin vào trong, mà quát dừng tiếng khóc quá mức kịp thời của đám hạ nhân, rồi cùng Hồng Phạm và những người khác khuân vác đồ đạc.

Tiền viện Chiêm trạch rộng rãi, hai bên trồng mai, hoa màu phấn trắng, hương thơm thoang thoảng.

Sau vài lượt đi lại, người vây quanh bên ngoài trạch viện đã đông dần lên.

Những lời bàn tán chỉ trỏ của họ cuối cùng cũng làm ồn đến người bên trong.

Hai vị lão nhân tóc bạc trắng, tuổi gần sáu mươi bước ra.

Không cần hỏi cũng biết là cha mẹ của Chiêm Nguyên Tử.

Người cha chống gậy, đi lại khá bất tiện, gương mặt nghiêm nghị, khoác trên mình bộ áo bông lót satin đen.

Nếp nhăn giữa mày ông rất sâu, tựa như những rãnh nước bị mưa bão xói mòn trên nền đất cứng qua bao năm tháng.

Ngược lại, bước chân người mẹ lại rất nhanh nhẹn.

Họ vẫn chưa biết đứa con trai cả của mình đã chết.

Chiêm phụ đến tiền viện, liếc nhìn những người lạ trong sân, gọi quản gia trung niên lại.

"Đồ của ai đây?"

Ông hỏi, giọng nói đầy nội lực.

"Là tranh Đại gia gửi về ạ."

Quản gia ngẩn ra một chút, cúi đầu đáp.

Chiêm mẫu nghe vậy, khóe miệng khẽ nhếch.

Tranh đã gửi về, người tự nhiên cũng sẽ về ở.

Bà cố nén vẻ vui mừng, lén liếc nhìn chồng mình.

Chiêm phụ lại tỏ vẻ bực bội, chê bai.

"Mấy tờ giấy vụn, bán chẳng được mấy đồng bạc, vận chuyển về làm gì?"

Ông nói lớn, mang theo sự đắc ý của kẻ thắng cuộc.

"Người thì ở Tây Kinh, mấy năm rồi chẳng có lấy một tin tức."

"Muốn gửi đồ về, sao không sai người báo trước? Tây Kinh là Tây Kinh, huyện Chiêm là huyện Chiêm, ai biết hắn là ai?"

Đúng lúc này, Chiêm Tuệ Tử bưng một chiếc hộp gỗ từ ngoài đi vào.

Chiêm phụ thấy con trai út, liền ngừng mỉa mai, chỉ ngẩng cao đầu.

Trong chốc lát, nếp nhăn trên mặt ông dường như đã nông đi không ít.

Hồng Phạm và Võ Hồng Lăng cũng đang ở trong sân.

Lần này chính là đến để báo tang.

Thế nhưng họ nhìn nhau, không ai thốt nên lời, như thể đột nhiên mất đi khả năng ngôn ngữ.

"Hai vị là?"

Người lên tiếng là mẹ của Chiêm Nguyên Tử.

"Chúng con là đồng đội của Chiêm huynh trong đội Đề kỵ, vị này là Tư nghiệp của đội."

Hồng Phạm cố gượng cười đáp.

"Ồ, vậy thì đúng là quý khách rồi!"

Chiêm mẫu lau tay vào vạt áo.

Tâm trí bà đã bị những cảm xúc khác chiếm giữ, nên không nhận ra ngay vẻ gượng gạo trên mặt mấy người họ.

Nhưng Chiêm phụ đã nhận ra chút bất thường.

Hai chiếc xe lớn chở tranh đã được chuyển hết vào trong.

"Sao bên ngoài lại vây đông người thế?"

Ông cũng không biết tại sao mình lại đánh trống lảng, chỉ bất mãn lầm bầm.

"Có chuyện gì vui mà xem chứ?"

Chiêm Tuệ Tử đứng lặng một bên, cuối cùng cũng suy sụp, bước ra ngoài cửa.

Một lát sau, cỗ xe chở quan tài đỗ ngoài sân được dẫn vào.

Hai vị lão nhân lập tức hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Mọi sự nhẹ nhàng và vui vẻ trong sân đều tan biến trong khoảnh khắc.

Chiêm mẫu ngơ ngác mở to mắt, nhìn về phía Võ Hồng Lăng.

Khi người mẹ lảo đảo, Chiêm Tuệ Tử vội lao tới đỡ lấy bà.

"Sao có thể? Đại lang nó là Đề kỵ rồi mà, còn là cảnh giới Hồn Nhiên cơ mà!"

Bà lão hỏi, cố gắng từ chối tin vào sự thật.

"Nó..."

Hồng Phạm chỉ thốt ra được một chữ, rồi nghẹn lời.

Lúc này mà nói ra, còn đắng hơn cả uống thuốc.

"Đây là quan tài của anh con à?"

Chiêm phụ không thèm để ý đến những người lạ, chỉ quay mặt hỏi Chiêm Tuệ Tử.

Ông cố gắng bám chặt lấy cây gậy, người nghiêng ngả nhưng vẫn đứng vững.

Chiêm Tuệ Tử bị ép phải gật đầu.

"À, ta đã từng nói chưa nhỉ? Ta sớm đã đoán trước được rồi!"

Ông cười khẽ, hất cằm lên, như thể vừa thua, mà cũng như thể vừa thắng.

Có lẽ là một chiến thắng thảm hại.

"Bá phụ, những bức tranh này là di vật của Chiêm huynh; huynh ấy tích lũy được bốn trăm mười điểm võ huân, quy đổi ra là bốn nghìn một trăm lượng bạc, con xin gửi lại."

Hồng Phạm khó khăn nói hết câu, đưa ra xấp ngân phiếu.

Chiêm phụ quay đầu nhìn kỹ Hồng Phạm một lúc, ra hiệu cho Chiêm Tuệ Tử nhận lấy.

Ông di chuyển đến bên cạnh quan tài, nhẹ nhàng vuốt ve nắp gỗ.

Người vây quanh ngoài sân thậm chí đã chen lấn đến tận cửa, vẫn đang nhìn vào bên trong.

Ông lão đột nhiên trừng mắt nhìn sang.

"Xem chuyện vui của cha con ta nửa đời người rồi, vẫn chưa đủ sao?!"

Tiếng gầm khàn đặc, đầy tuyệt vọng, trong chớp mắt khiến tất cả mọi người sợ hãi giải tán.

"Con đi đóng cổng lớn lại đi!"

Ông thở dốc nói với quản gia.

Lời nói mất đi nội lực, tựa như cái cây mục nát đã bị sâu đục lâu ngày, chỉ cần gặp mưa lớn là từ bên trong đổ sụp.

Cổng sân khép lại.

Chiêm phụ cố sức điều hòa hơi thở, quay sang nhìn Hồng Phạm.

"Ngươi là Hồng Phạm, năm nay mới vào đội, đúng không."

Ông hỏi với giọng khẳng định.

Nhưng Hồng Phạm còn chưa kịp xưng tên với ông.

"Cây bút đó, nó đã đổi được chưa?"

Chiêm phụ lại hỏi.

Hồng Phạm lắc đầu.

"Hừ, thằng nhóc chẳng nên cơm cháo gì..."

Chiêm phụ cười nhạt, quay người lại, nhẹ nhàng vỗ vào quan tài.

Trong sân tĩnh lặng.

Chỉ còn tiếng nức nở đứt quãng của bà lão.

"Đồ trong Võ Huân Các của các ngươi, có thể dùng bạc để mua không?"

Hồi lâu sau, Chiêm phụ đột ngột hỏi.

Hồng Phạm cắn chặt răng, không biết phải trả lời thế nào.

Là một võ giả, ở khoảng cách này, y dễ dàng nghe thấy tiếng nước mắt rơi xuống đất.

"Xin lỗi, lão già này lỡ lời rồi."

Chiêm phụ không đợi câu trả lời, nghẹn ngào câu cuối cùng, lảo đảo quay về hậu viện.

Từ đầu đến cuối, không ai hỏi về nguyên nhân cái chết.

Chiêm Tuệ Tử có mời mọi người ở lại qua đêm.

Nhưng Hồng Phạm kiên quyết muốn đi.

Cho đến khi bước lên đường về, đội báo tang chỉ còn lại vài người thưa thớt.

Đi bảy mươi dặm đường, ngựa kéo xe đã mệt đến kiệt sức, nếu không nghỉ lại huyện một đêm, e là sẽ chết mệt trên đường.

Chủ đoàn xe không hề oán trách – ông ta đã nhận được gấp ba tiền thưởng.

Trời dần tối.

Thành Tây Kinh nằm ở phía tây bắc huyện Chiêm.

Quan đạo thẳng tắp.

Rảo bước trên đó, tựa như đang đuổi theo hoàng hôn.

Hoàng hôn rốt cuộc vẫn không đuổi kịp.

Chẳng bao lâu sau, ngay cả ráng chiều cũng tan biến, bầu trời xanh đen trùm xuống toàn bộ.

Thế giới lạnh lẽo tịch mịch, như rơi xuống đáy biển.

Hồng Phạm đi ở phía trước nhất, không nói một lời.

Võ Như Ý dùng đá lửa khó nhọc thắp lên chiếc đèn lồng.

Tuyết dưới lồng đèn phản chiếu ánh lửa, còn những nơi xa hơn vẫn phủ trong bóng tối dịu dàng.

Nàng rảo bước, mặc kệ da gà nổi khắp người, đuổi theo phía trước để soi đường.

Tuyết bắt đầu tan, trời rất lạnh.

Lạnh hơn cả, chính là sát ý tỏa ra từ người Hồng Phạm.