Chương 272: Kiểm duyệt

Ba ngày sau, ngày hai mươi bảy tháng mười hai.

Sáng sớm tinh mơ, ánh nắng vẫn còn vương vấn cái lạnh của màn đêm.

Tiếng động cơ vang lên khe khẽ, cánh cổng lớn của Phủ Triêu được tháo chốt, từ từ kéo vào trong, làm rơi vài chiếc dứa băng bám trên mái hiên, cắm xuống lớp tuyết dày những lỗ đen sì.

Hồng Phạm xách theo một bọc hành lý nhỏ, thong thả đi bộ đến Khai Minh Hành ở ngoài thành.

Vì hoạt động chính liên quan đến hỏa khí, địa điểm của nơi này được đặt ở một khu trạch viện rộng rãi nằm dọc theo bờ sông Dao, cách cửa Bắc hơn chục dặm.

Bên trong viện rất sạch sẽ, nhưng vừa bước chân vào, một mùi hắc nồng nặc của diêm tiêu pha lẫn mỡ ngấy đã ập thẳng vào mặt.

Ở sảnh giữa, Tiền Hoành dẫn theo hơn chục người đang đứng cả đó, trong đó một nửa là được điều động từ xa tới từ Chiêm Châu.

Năm mới sắp đến gần.

Đại Hoa chưa có những thứ tiên tiến như "tiệc chúc Tết tập thể", nhưng các ông chủ ít nhiều vẫn sẽ phát cho đám gia đinh tiểu tư chút tiền lì xì xua đuổi tà ma.

Hồng Phạm vốn xưa nay luôn hào phóng, lần này cũng không ngoại lệ.

Mỗi gia đinh được phát hai nén bạc năm lạng, những người có cấp bậc cao hơn thì gấp bội.

Thế là ai nấy đều nở nụ cười chân thành, trong những lời chúc mừng năm mới tràn ngập vẻ tận trung tột độ.

"Thưởng Tết "phát xong, kỳ nghỉ lễ chính thức bắt đầu.

Khai Minh Hành mở cửa trở lại, ít nhất cũng phải đợi đến hai mươi ngày sau.

Giờ Tỵ (chín giờ sáng), Hồng Phạm được cung kính tiễn ra khỏi cửa, quay về trong thành — Thiên Hợp Hành đã có nhà họ Hà quản sự, từ trước đến nay không cần hắn phải nhúng tay vào.

Mặt trời trên cao đã dâng lên rực rỡ.

Trong ngõ Thanh Liên có rất nhiều người qua lại, nhưng bên trong Phủ Triêu lại vắng vẻ đến lạ thường.

Lưu thẩm bọn họ từ hơn nửa tháng trước đã thu dọn đồ đạc xong xuôi, dưới sự hộ vệ của Thẩm Hồng và những người khác, cùng đi với Hồng Bàn và những người khác trở về Kim Hải.

Tính ngày tháng, chắc là họ đã sớm đến nơi rồi.

Tại tiền sảnh, Hồng Phạm và Chiêm Nguyên Tử thong thả ngồi uống trà.

Hai tên gia nhân mới được thuê trong thành đã pha trà dâng lên.

Còn bốn ngày nữa là đến Tết Nguyên Đán, trong phủ lúc này chỉ còn lại đúng bốn người này.

"Ngươi ăn Tết thực sự không về nhà sao?"

Hồng Phạm tiện miệng hỏi.

"Sớm đã chẳng còn gọi là nhà nữa rồi, lần trước về là từ năm năm trước, kết quả cãi nhau một trận không vui rồi tan rã."

Chiêm Nguyên Tử thản đáp.

"Vậy trong mấy ngày Tết một mình ngươi, hay là qua tìm Như Ý đi?"

Hồng Phạm lại hỏi.

"Không cần, chẳng phải vẫn còn hai người bọn họ đó sao?"

Chiêm Nguyên Tử hất cằm chỉ về phía hai người đang quét dọn trong sân.

"Tháng Giêng thường hay lất phất tuyết nhỏ, ta thích nét nhẹ nhàng ấy, định dùng bút mực phác họa chút cảnh sắc để trống, nhưng vẽ mấy lần vẫn không đạt; một mình thế này vừa vặn có thể bỏ thêm công sức, nghĩ ngơi vài cách."

Hồng Phạm nghe vậy thì gật đầu.

Hắn biết Chiêm Nguyên Tử xưa nay nói một là một, chưa từng cậy mạnh bao giờ.

"Nếu bên phía Kim Hải không có nhiều việc — nghĩ chắc là không nhiều lắm — ta sẽ về sớm một chút, cùng ngươi và Như Ý qua Tết Nguyên Tiêu?"

Hồng Phạm trầm ngâm suy nghĩ rồi đề nghị.

"Thế thì còn gì bằng!"

Chiêm Nguyên Tử cười rạng rỡ.

"Chỉ tiếc là Gia Tứ ít nhất phải qua rằm tháng Giêng mới khởi hành từ bên Hoằng Nghĩa, đợi bốn người chúng ta đoàn tụ, phỏng chừng ít ra cũng phải cuối tháng Giêng rồi."

"Việc này thì không thể trách hắn được."

Hồng Phạm cũng mỉm cười.

"Hắn dẫn theo Hồng Lệ trở về, tân nương ra mắt bố mẹ chồng, chỉ ở lại hơn nửa tháng đã được coi là ít rồi."

Nhắc đến đây, cả hai đều có những cảm xúc riêng.

Từ sau khi chuộc thân cho Hồng Lệ, Bạch Gia Tứ vốn dĩ hay do dự trước sau bỗng chốc trở nên có chủ kiến hơn hẳn.

Ngay trong tháng Chạp, dù chẳng có lệnh của cha mẹ hay lời của mai mối, hắn vẫn bày một mâm cỗ cưới ở cái tiểu viện mới được bố trí cách đó không lâu, coi như tiên trảm hậu tấu hoàn thành đại sự đời người.

Đến ngọ trưa, gia nhân dọn lên bốn món một canh.

Hồng Phạm ăn qua loa vài miếng, chào tạm biệt Chiêm Nguyên Tử, dưới ánh mắt tiễn đưa của y bước ra khỏi cửa.

Tết đến xuân về, có nhà ai mà không muốn về đoàn tụ chứ?

Động lực sa dực cất cánh không câu nệ địa hình, nhưng Hồng Phạm xưa nay vốn khiêm nhường kín đáo, nên hắn chọn cách đi bộ ra khỏi thành trước.

Hào nước phía tây thành Tây Kinh là do nhân công đào đắp, toàn bộ đều nhờ dòng sông Dao nuôi dưỡng.

Nếu nói những bức tường thành cao lớn là áo giáp bằng sắt, thì dòng sông ấy chính là dải đai ngọc thắt chặt bộ giáp.

Bước qua cây cầu đá trên sông, tầm nhìn bỗng chốc trở nên thoáng đãng.

Dãy núi cao sừng sững kéo dài đến tận phương Tây, những đỉnh núi phủ đầy tuyết mùa đông lấp lánh dưới ánh nắng chính ngọ, trông giống như những chiếc nón lá bằng vàng.

Hồng Phạm bất giác mỉm cười.

Rời xa quê hương hơn nửa năm, cuộc sống của hắn có thể nói là vô cùng phong phú — không chỉ tu vi tăng lên vững chắc, mà cơ ngơi của Thiên Hợp Hành và Khai Minh Hành cũng đã được mở rộng vô cùng ổn định.

Nghĩ đến đây, trong lòng hắn không khỏi sinh ra hào khí ngút trời.

Tường thành đã bị bỏ lại ở phía xa, nhìn từ khóe mắt trông vô cùng nhỏ bé.

Thế là Hồng Phạm rời khỏi quan đạo, sau khi xác định phương hướng liền chậm rãi tăng tốc, tung người một bước giẫm lên cành khô mà cất cánh.

Dòng cát cuồn cuộn ngưng tụ thành đôi cánh.

Mặt đất phía dưới tụt dần xuống.

Khoảnh khắc lướt qua gió trời, Hồng Phạm mơ hồ nghe thấy có người qua đường hô lên tên mình.

Đến lúc quay đầu nhìn lại, mọi thứ trên quan đạo đã nhòe đi từ lúc nào.

······

Hồng Phạm đến Kim Hải vào lúc hoàng hôn ngày hôm đó.

Việc hắn trở về quê nhà là một chuyện vô cùng lớn.

Không chỉ đối với nhà họ Hồng, mà đối với toàn bộ thành trì cũng vậy.

Triều Âm Viện được quét dọn sạch sẽ đến ba lần, bên trong lẫn bên ngoài đều được xông hương chữ triện, thậm chí đến cả cột nhà cũng được quét một lớp sơn mới.

Các gia tộc trong thành hễ nhà nào có con gái đều dốc sức dò la lịch trình mấy ngày nay của nhị thiếu gia nhà họ nhà họ Hồng, với hy vọng tạo ra vài lần tình cờ chạm mặt để vận may mỉm cười.

Nhưng rất tiếc, Hồng Phạm trước Tết không tham gia bất kỳ bữa tiệc hay buổi tụ tập công khai nào cả.

Ngày hăm tám, hắn lần lượt đến thăm Trịnh Chuẩn và Công Tôn Thực.

Người sau sau khi nhận được tin tức, năm mới sẽ có cơ hội thuyên chuyển vị trí đến thành Tây Kinh.

Ngày hăm chín, hắn đi về phía phần mộ gia tộc họ Hồng thị trên núi Đài Sơn, đến thỉnh an Hồng Kiên và sinh mẫu Hồng Lâm thị.

Hồng Bình cũng tự mình nhận được một phần giấy vàng.

Cho đến ngày ba mươi Tết, thì không còn là thời điểm thích hợp để ra ngoài nữa.

Trời vừa hửng sáng, nhà bếp trong tộc theo lệ nấu sôi ba cái vạc dầu lớn, chuẩn bị chiên rán các món ăn năm mới cho từng phòng từng nhà.

Trong ngõ ngoài hẻm, đám trẻ con choai choai vừa cãi nhau vừa giành việc, nhanh nhẹn như những con khỉ hoang trèo lên thang gỗ để dán câu đối Tết.

Chỉ có cửa lớn sân diễn võ là đóng chặt then cài, canh phòng vô cùng nghiêm ngặt.

Dưới đài cao, toàn thể Chu Y Kỵ xếp hàng ngay ngắn đâu ra đấy.

Trên đài cao, tám chiếc ghế được kê thành một hàng ngang, thuộc về tám vị cao tầng từ cảnh giới Hồn Nhiên trở lên trong tộc.

Vị trí của Hồng Phạm ngồi song song với Hồng Võ, nằm ngay chính giữa.

Đây là lần đầu tiên hắn xuất hiện ở nơi công khai ngồi chung hàng với các bậc trưởng bối, lại còn ở vị thế trung tâm.

Ít nhiều cũng có chút xa lạ và ngượng ngùng.

Nhưng màn kiểm duyệt ngày hôm nay, vốn dĩ là được thiết lập đặc biệt vì hắn.

"Đội ba Hồng Liệt, đội một Hồng Bác, xuất hàng!"

Đứng ở vị trí đầu tiên dưới đài, Hồng Xá lớn tiếng quát lệnh.

Hắn ta đã đột phá đến Hồn Nhiên Nhất Mạch từ tháng trước.

Vì Hồng Minh phải đến ty phòng thủ thành nhận chức, nên Hồng Xá tạm thời thay thế vị trí đó, làm phó thủ cho Hồng Thắng.

Hai người đi đến trước trận nhanh chóng cởi bỏ chiến giáp bên ngoài và áo trên.

Hồng Liệt nhận lấy một cây côn dài ngang ngươi, còn Hồng Bác một tay cầm khiên, tay kia nâng đao cùn.

Không có lấy một lời thừa thãi, tiếp nối ngay sau đó là màn giao đấu biểu diễn võ nghệ dốc toàn lực.

Không khí vặn vẹo, luồng nhiệt tản ra cuồn cuộn như thủy triều.

Về phần Viêm Lưu Công cùng các pháp môn chiến đấu tương ứng, Hồng Phạm sớm đã thuộc lòng đến tận xương tủy, nên không hề cảm thấy có điểm nào đáng xem cả.

Nhưng hắn nhanh chóng hiểu ra dụng ý đằng sau sự sắp xếp này của gia tộc.

Cả Hồng Liệt và Hồng Bác đều đã đạt đến đỉnh phong cảnh giới Quán Thông.

"Bọn họ đều đã đả thông hoàn toàn mười hai đường kinh mạch chính rồi sao?"

Hồng Phạm nghiêng đầu hỏi.

"Chính xác!"

Hồng Võ đáp lời.

Lúc này, Hồng Bác sau một phen đọ sức mạnh đã chiếm thế thượng phong, dùng chiếc khiên tròn hất văng cây côn ngang ngươi ra, đắc ý toét miệng cười, để lộ ra hàm răng giả bằng vàng được tu sửa bằng lá vàng và đồng thau.

"Ngươi cũng biết đấy, khi đã đến giai đoạn cuối của cảnh giới Quán Thông, tác dụng của Thôi Cung Hoàn sẽ trở nên rất nhỏ."

Hồng Võ nghiêng người sát hơn một chút, hạ thấp giọng xuống.

"Hai người bọn họ không có thiên phú tuyệt đỉnh như huynh đệ các ngươi, mấy năm nay không thể tiến thêm bước nào nữa, vốn đã tắt ngấm tâm tư muốn tiến thủ — cho đến khi 'Khai Linh Đan'được đưa tới vào nửa năm trước."

Cái gọi là "Khai Linh Đan", thực chất chính là Tẩy Tủy Đan, chỉ là để giữ bí mật nên đã đổi thành một cái tên khác.

(Hết chương)