Chương 268: Long Xà Biến

Năm ngày sau.

Mười hai tháng mười một.

Trời vừa rạng, ngọc long kịch chiến, vảy giáp bay lả tả đầy trời.

Tới ngọ hậu tuyết mới ngừng.

Hoành Nguy ễ N bước ra khỏi hành lang, gật đầu với tổng đốc thị vệ, đi xuyên qua trung đình rồi đẩy cửa phòng sách.

Hơi ấm phả thẳng vào mặt.

Đóng cửa lại, cái lạnh mùa đông bị nhốt ở bên ngoài.

Tiếng máy móc lách cách vang lên từ phía bên cạnh.

Hoành Nguy ễ N theo tiếng liếc mắt nhìn.

Một cỗ đồng hồ quả lắc khảm ngọc tinh toả đang đặt trên chiếc kỷ cao, đã thay thế cho cái lậu nước hình hoa sen cũ kỹ.

Theo lời của thợ thủ công Giác Khí Ty, con lắc qua lại một vòng chính là một phần bảy nghìn hai trăm của một khắc, hay còn gọi là một "giây".

Giây, chính là mầm lúa.

Lúa sinh ra vào tiết xuân phân, đến hạ chí là có thể đo được bóng nắng; lúa có mầm, đến thu phân thì mầm lúa định hình.

Tiếng đồng hồ thúc giục, Hoành Nguy ễ N liền hiểu rằng thời gian thấm thoắt thoi đưa, nửa phần cũng không do người.

"Chế đài."

Bước chân hắn hơi khựng lại, rẽ vào sảnh bên hành lễ rồi kéo ghế ngồi xuống.

Trên bàn bày một bức thư đã bóc.

Cận Tử Minh đang ngồi sau bàn.

"Có việc gì?"

Ông vừa đọc một tập tấu chương dát vàng khác trên tay, vừa hờ hững cất lời.

"Ta vừa từ Chưởng Võ Viện về."

Hoành Nguy ễ N đáp.

"Đã gặp Vương Cảnh Long chưa?"

Cận Tử Minh tiếp lời, dùng dằng làm hai việc cùng lúc.

"Rồi, trước đó gã ta vốn miệng cứng như ngậm hột thị."

Hoành Nguy ễ N đáp lại.

"Nhưng chắc là mấy hôm trước thấy Ngao Tri Kiếm mình đầy thương tích bị giải vào đại lao, lần này khẩu phong mới chịu chùng xuống."

Cận Tử Minh gật đầu: "Mấy kẻ giang hồ này đều ăn cứng chứ không ăn mềm."

"Nếu bên phía Chưởng Võ Viện..."

Ông nói nửa câu rồi tự ngưng lại, ra hiệu cho thuộc hạ nói tiếp.

"Vương Cảnh Long vẫn không chịu trực tiếp chỉ điểm — hừ, theo lời của tên đó thì là 'người nhà còn phải sống qua nửa đời sau'."

Hoành Nguy ễ N cười lạnh một tiếng.

"Nhưng nếu chúng ta có đầy đủ vật chứng, gã sẵn sàng phối hợp làm nhân chứng."

Cận Tử Minh thở phào nhẹ nhõm.

"Thế này coi như là được rồi — mấu chốt trong mấy cuốn sổ sách kia, dù có nhặt ra một phần trăm cũng đã là quá nhiều."

Ông đặt tấu chương vừa đọc xong xuống.

Hoành Nguy ễ N thấy vậy liền hỏi: "Chế đài, là do Thần Kinh gửi tới sao?"

"Đúng vậy."

Cận Tử Minh đáp.

"Đây là đình ký của bệ hạ, chủ yếu là quở trách đôn đốc, khẩu khí nghiêm khắc hơn trước."

"Còn bức mật thư này là do điện hạ gửi tới."

Ông vừa nói vừa chỉ vào bức thư đầu tiên — vị điện hạ này rõ ràng là tam hoàng tử.

"Trong thư nói ở Thần Kinh dư luận sôi sục, mỗi ngày đều có tấu chương bay từ Tây Kinh tới nhiều như hoa tuyết, mười bức thì có tới chín bức là dâng sáu hạp tội trạng của ta."

"Nói chúng ta quấy nhiễu địa phương, dùng luật lệ của bọn hủ hình khốc thần, khiến bách nghiệp điêu tàn."

"Nói tóm lại, bách tính Tây Kinh nghe đến tên tổng đốc là biến sắc, thuyền bè trên sông Dao Hà cũng chẳng dám đi..."

Cận Tử Minh vừa nói vừa cười.

"Chỉ có thể nói là đúng như dự liệu."

Hoành Nguy ễ N nghe vậy liền khinh miệt: "Bọn chúng cũng chỉ biết dùng mấy chiêu trò cũ rích này, chẳng có chút mới mẻ nào."

"Mới hay cũ vốn không quan trọng, mấu chốt là có hiệu quả hay không."

Cận Tử Minh lắc đầu nói.

"Theo lời của điện hạ, nếu không thể đạt được kết quả mang tính quyết định, cái ghế này của ta nhiều lắm chỉ ngồi được đến đầu xuân năm sau."

"Chuyện hao tiện quy công thiên hạ đều đang dán mắt nhìn vào; ta cái vị tổng đốc này, có thể coi là đang ngồi trên ống pháo hoa."

"Cửu Châu Bát Bộ đều đang chờ xem kịch vui kìa!"

Ông tựa lưng vào ghế, co rụt vai lại, trông giống hệt như những cụ già bình thường ngoài ngõ ngách phố phường.

Ngồi ở phía đối diện, sống lưng của Hoành Nguy ễ N lại thẳng tắp như cột nhà.

"Theo ước tính thăm dò, tỷ lệ hao tiện ở Lương Châu chiếm ít nhất là ba thành; nếu một mẻ tóm gọn, dù có tính cả số Ngân Dưỡng Khiêm phải trả lại, cũng đủ tiết kiệm ra được hai thành rưỡi."

"Điều này tương đương với việc mỗi năm tăng thêm hai triệu lạng thuế cho triều đình!"

"Công đức lớn nhường ấy, há lại chuyện dễ dàng?"

Hơi thở của hắn trở nên nặng nhọc.

"Nhưng với tầm vóc của chế đài, đừng nói là ống pháo hoa, cho dù là Hỏa L Diễm Sơn cũng trấn áp nổi!"

Giọng nói vô cùng quả quyết.

Cận Tử Minh liếc hắn một cái, run rẩy bật cười.

"Ta chỉ có một trăm hai mươi cân, da bọc xương, lấy đâu ra tầm vóc lớn lao gì?"

Ông dùng ngón tay gầy guộc gõ nhẹ lên gò má cao, tự giễu nói.

"Chế đài tuy gầy, nhưng tâm như kim thạch, xương tựa sắt đúc."

Hoành Nguy ễ N đáp lại rất nghiêm túc.

"Chấn hưng thiên hạ, ắt phải nhờ chế đài, ắt phải nhờ điện hạ..."

Mười hai chữ vừa dứt, đồng hồ quả lắc vừa vặn vang lên tiếng chuông điểm giờ đúng khắc.

Tiếng chuông tan đi, trong phòng thoáng chốc chìm vào tĩnh mịch.

Vào lúc hai người đang mải chìm đắm trong suy nghĩ riêng, ngoài phòng sách vang lên tiếng gõ cửa.

Cốc, cốc, cốc.

Ánh mắt vô định của Cận Tử Minh bỗng chốc ngưng đọng, cơ thể dồn lực, liền chống đỡ toàn bộ khung xương đứng thẳng lên.

"Vào đi."

Cùng bước vào với cơn gió lạnh thấu xương là Tào chính của Chu Tịch Thư.

"Thuyền đắm ở Ngưu TẨM Bạc đã vớt lên được rồi."

Những gì hắn bẩm báo thoạt nghe tưởng là tin vui.

Nhưng sắc mặt lại vô cùng nặng nề.

"Nói rõ ràng xem."

Cận Tử Minh trầm giọng nói.

"Đồ đạc trong thuyền không giống với suy đoán trước đó của chúng ta."

Tào chính đáp, nụ cười vô cùng gượng gạo.

"Có phải đã thiếu mất một phần không?"

Hoành Nguy ễ N nhướng mày hỏi.

"Muối lậu gặp nước tự nhiên là đã tan chảy rồi."

"Hành chủ bộ, kho hàng chật ních."

Nụ cười của Tào chính càng thêm ảm đạm.

"Chỉ là không có giáp sắt, toàn là vải bố..."

Hoành Nguy ễ N nuốt nước bọt một cái, vô thức liếc nhìn Cận Tử Minh.

Người sau sắc mặt vẫn không đổi, liếc nhìn Tào chính một cái.

"Thế thì vụ án này trọng lượng sẽ giảm đi rất nhiều."

"Bố là thứ vải hèn kém, không thể thiếu khoản thuế lớn được."

Ông vươn tay lấy bình đá, mỉm cười rót hai chén trà rồi đẩy về phía hai người.

"Chế đài, vẫn chưa dừng lại ở đó."

Tào chính nghiến răng nói.

"Thuyền vừa cập bến, người của Phục Ba Hành đã đến nha môn nộp một phần thuế dẫn — lô hàng này vậy mà đã đóng thuế đầy đủ rồi!"

Nghe đến đây, trán Hoành Nguy ễ N lập tức rịn mồ hôi hột.

"Sao có thể đã đóng thuế rồi chứ?"

"Nếu hàng hóa không có vấn đề, tại sao Vương Cảnh Long lại muốn động thủ với thám tử áo đen?"

Hắn gần như bật dậy, dùng giọng điệu hung hăng thốt ra hai câu hỏi ngược lại.

Tào chính mấp máy môi, không đáp lời.

Hoành Nguy ễ N cũng không thực sự cần người khác trả lời — hắn vươn tay vịn bàn, nhưng tay lại hụt lực, ngã nhã trở lại ghế.

Sự im lặng chỉ duy trì trong chốc lát.

"Chuyện này ta đã rõ, ngươi vất vả rồi."

Cận Tử Minh nói với Tào chính, ngữ điệu vô cùng bình thản.

"Phí tổn đi lại của 'Tuyền Trung Quân'cộng thêm năm phần nữa; nếu hai ngày tới ngài ấy muốn rời đi, phiền ngươi thay ta gửi lời xin lỗi, e là ta không có thời gian tiễn đưa..."

Người kia nhận lệnh lui ra, bước chân vội vã đến mức thậm chí còn quên cả khép cửa lại.

Dòng khí lạnh lùa qua căn phòng, dễ dàng át đi hơi ấm của lò sưởi.

Chỉ có tiếng tích tắc của đồng hồ quả lắc là vẫn vang dội không ngừng, nghe tựa như tiếng trống trận.

Cận Tử Minh và Hoành Nguy ễ N không hẹn mà cùng đứng dậy, người trước kẻ sau bước ra ngoài.

Không ai nói đi đâu, mỗi người tự cắm cúi bước đi.

Gió bên ngoài thổi lồng lộng.

Mây bay cuồn cuộn tựa rồng rắn biến hóa.

Đi qua hai dãy sân, Cận Tử Minh đẩy mạnh cửa bước vào sảnh bên.

Trong phòng bày ngang dọc bốn năm chiếc bàn, bảy tám người đang ngồi, sách vở giấy bút vứt lung tung.

Trong phòng vô cùng ấm áp.

Nhìn qua thì ai nấy đều đang bận rộn tay chân, nhưng bầu không khí lại băng lãnh đến cực điểm.

Trường sử Từ Hướng Tả ngồi ở phía trong cùng, nghe tiếng đẩy cửa, trong lòng giật thót.

Thấy chủ nhân bước vào, hắn vội vàng đứng dậy hành lễ.

"Sổ sách đã đối chiếu xong chưa?"

Cận Tử Minh phớt lờ lễ nghĩa, cất lời hỏi dồn.

Đối phương nghe vậy, há hốc miệng, nhất thời không biết phải trả lời thế nào.

"Các khoản mục vẫn chưa lọc xong sao?"

Hoành Nguy ễ N thấy vậy liền chất vấn, giọng điệu vô cùng số ruột.

"Không phải ngươi nói thủ pháp ghi chép sổ sách của Phục Ba Hành không cao minh lắm sao..."