Chương 264: Rạng đông

Ngao Tri Hiền lười biếng chẳng buồn đáp lại ông ta.

"Phục Bang không sụp đổ được đâu."

Nàng lắc đầu.

"Nhưng thúc phụ nói không sai một điểm — người già rồi."

Ngao Tri Hiền đứng dậy bước ra ngoài sảnh.

Gió ấm lướt qua mặt, mang theo hương thơm quyến rũ vấn vương.

Thế nhưng, thứ mà Thạnh Lực Phu ngửi thấy chỉ là nỗi sợ hãi không cách nào diễn tả bằng lời.

"Đại tiểu thư, tha cho ta một lần..."

Ông ta vội vã rời khỏi ghế, nhưng không dám đuổi theo, cuối cùng hai đầu gối mềm nhũn, quỳ sụp xuống ngay trước cửa.

Ngao Tri Hiền nghe tiếng gạch đá va chạm, liền dừng bước.

"Thúc phụ vẫn coi ta là cô bé con sao!"

Nàng ngoái đầu nhìn lại, để lộ một góc môi đỏ, tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc.

"Tô lang, đừng để lại đống đổ nát khó dọn dẹp quá nhé."

Tà váy đỏ phấp phới lướt qua cửa.

Ngay sau đó, một bóng người cao lớn sải bước từ ngoài sảnh đi vào.

Trái tim Thạnh Lực Phu chìm xuống tận đáy vực.

"Ngươi..."

Ông ta bò dậy, ngước nhìn Tô Bội Phong, môi mấp máy mấy lần nhưng rốt cuộc không dám quát tháo.

Mồ hôi trên thái dương nhỏ giọt.

"Ta muốn gặp bang chủ!"

Lời nói quanh quẩn trong sảnh mấy lần rồi bị gió lùa qua cửa sổ nuốt chửng.

Tô Bội Phong không nói một lời, chỉ xắn tay áo lên.

Nụ cười vẫn như mọi khi, để lộ hàm răng trắng dã đầy sát khí.

······

Đêm đó.

Tuyết từ chín tầng trời rơi xuống, phủ kín mái ngói lưu ly.

Tiếng tuyết rơi lách tách.

Không khí lạnh đến mức như muốn đóng băng.

Trên cửa kính ngưng tụ những giọt nước.

Gió ấm chạy dọc theo đường ống dẫn nhiệt trong tường, sưởi ấm căn phòng như tiết xuân.

Trong chiếc giường lớn, hương thơm dịu nhẹ nồng đượm khiến Tô Bội Phong có chút ngây ngất.

Hắn nhẹ nhàng vén màn, chân trần bước lên tấm thảm dày.

Giấc ngủ của Ngao Tri Hiền rất nông, không thể làm phiền.

Tô Bội Phong đi đến bên bàn ngồi xuống.

Lật ngược chén trà, rót nước.

Cảm giác mát lạnh lan qua đầu lưỡi, cuộn xuống cổ họng, chảy thẳng vào bụng.

Sau đó, trong miệng dường như còn vương lại dư vị tanh nồng của máu.

Ánh trăng xuyên qua cửa sổ, tựa như làn nước bồng bềnh.

Tô Bội Phong ngồi bất động như pho tượng, trong con ngươi phản chiếu ánh bạc, tỉ mỉ nhớ lại quá trình giết người vào buổi chiều.

Thạnh Lực Phu có tu vi Tam Mạch hoàn chỉnh.

Nhưng giết một kẻ đã mất hết can đảm, cũng chẳng khó hơn giết một con chó nhà tang.

Tô Bội Phong rót chén nước thứ hai, dùng đầu ngón tay thấm nước viết lên mặt bàn.

[Một trăm mười sáu.]

Con số này là số mạng người hắn đã lấy thay cho Ngao Tri Hiền.

Giống như một trăm mười bốn lần trước đó, mỗi lần như vậy, Tô Bội Phong đều nhớ về lần đầu tiên.

Hơn ba năm trước, chưa đầy bốn năm.

Hắn chưa đầy mười chín tuổi, đã có Cự Linh Tướng từ lâu, nhưng mới vào Quán Thông Cảnh không bao lâu.

Là một Tinh Quân, hắn không còn bị coi thường trong tộc nữa.

Tất nhiên, cũng chẳng được coi trọng là bao.

Ngày tháng trôi qua mơ hồ.

Cho đến khi hắn gặp Ngao Tri Hiền năm mười bốn tuổi.

Như thiêu thân lao vào lửa, như chuột gặp phải mèo.

Sân tập võ của Kim Từ Môn, lôi đài được xây bằng đá vuông, trong khe hở rơi đầy những mảnh sắt hoen gỉ vặn vẹo.

Thời gian đã trôi qua quá lâu.

Trong ký ức phai màu, người và vật đều là những mảng đen kịt với độ đậm nhạt khác nhau.

Đó là nỗi sợ hãi lắng đọng đến tận bây giờ vẫn không thể xua tan.

Lần đầu tiên tỉ thí công khai;

Lần đầu tiên ký giấy sinh tử;

Lần đầu tiên nhìn thấy máu...

Đang mở Cự Linh Tướng, căng thẳng đến mức không biết bước đi thế nào.

Toàn thân đầy rẫy vết thương, không phân biệt được đâu là máu, đâu là mồ hôi.

Rồi bị chiếc đinh sắt bay tới xuyên thủng bụng dưới.

Cảm giác đó như mới ngày hôm qua.

Cảm giác đầu tiên không phải là đau, mà là một khối băng trượt vào trong da thịt.

Nhưng lại nóng đến bỏng rát.

Tinh Quân ngã xuống, cả Kim Từ Môn reo hò vang dội.

Thứ tiếng vo ve trong không khí là gì, đến tận bây giờ Tô Bội Phong vẫn chưa phân biệt rõ.

Cái nhìn cuối cùng, hắn hướng về phía Ngao Tri Hiền trên đài cao.

Trong thế giới xám trắng, chỉ có tà váy và đôi môi của nàng là cùng màu với máu — màu đỏ tanh nồng.

Hắn sắp chết rồi.

Nhưng nàng lại đang cười.

Khoảnh khắc đó, Tô Bội Phong mới nhận ra mình đã điên cuồng đến mức nào, đã yêu phải một người như thế nào.

Hắn bỗng nhiên không còn sợ chết nữa.

Cự Linh Tướng hoạt động mạnh mẽ chưa từng có.

Thể lực lại tràn đầy.

Cơ bắp đứt đoạn lại nối liền.

Khi gã khổng lồ điên cuồng bị kéo ra, đối thủ đã tắt thở.

Gương mặt đỏ tươi mới nhuốm máu không ai dám nhìn.

Mùi tanh nồng nặc khắp người không ai dám ngửi.

Từ đó về sau, ít nhất là trong vài chục lần đầu, việc giết người luôn khiến hắn buồn nôn muốn ọe.

Nhưng Tô Bội Phong đã không thể dừng lại.

Hết lần này đến lần khác, nụ cười mãn nguyện của thiếu nữ váy đỏ, hắn luôn muốn nhìn thêm lần nữa.

······

Đầu tháng chạp, hoàng hôn.

Tây Kinh nước nhỏ thành băng, trên phố hiếm bóng người qua lại.

Gió dài cuồn cuộn quét ngang chân trời, cuốn bay tầng mây.

Phía nam thành Đông, một tòa phủ đệ ba gian có nha dịch canh giữ đang mở rộng cửa, người ra kẻ vào không ngớt.

Đây là nơi ở mới của tổng đốc.

Mười mấy năm nay, Lương Châu đều do châu thủ điều hành công việc.

Cho nên khi Cận Tử Minh mới đến Tây Kinh nhậm chức, thậm chí còn không thuê nổi phủ nha.

Mãi đến khi vụ án Vương Mẫn Tài được phá, ông mới mượn được tòa nhà bỏ trống của một phú thương này, chuyển ra khỏi hội quán công vụ.

Trong phủ tổng đốc, tuyết đọng mới quét được một nửa, chỉ đảm bảo lối đi trong sân có thể đi lại.

Cửa sổ thư phòng đóng rất chặt.

Trên trường kỷ, hai người ngồi đối diện.

Người bên phải đội mũ phác đầu, để râu dê, chính là Hoành Nguy ễ N, người thúc đẩy vụ án Ngưu Ẩm Bạc.

Người bên trái đã ngoài sáu mươi, dáng người gầy gò, bọng mắt thâm đen, nhưng ánh mắt lại sắc bén mạnh mẽ.

Người này chính là Cận Tử Minh.

Trên bàn thấp bày bàn cờ, trái trắng phải đen, đang vào giai đoạn trung cuộc.

"Đại hào 'Tuyền Trung Quân'chuyên tu công pháp hệ Thủy ở Hạ Châu sáng nay đã được mời đến Tây Kinh."

Hoành Nguy ễ N mắt nhìn bàn cờ, miệng báo cáo.

"Hàng hóa trên thuyền ở Ngưu Ẩm Bạc không bao lâu nữa sẽ trục vớt được."

Nói đoạn, ông không nhìn rõ thế cờ cục bộ, bỏ qua nước cờ này mà đánh chỗ khác.

"Như vậy thì tốt."

Cận Tử Minh sắc mặt hơi giãn ra, tiếp tục cắn chặt lấy ưu thế để tấn công.

"Chiều nay ta lại đi gặp Vương Cảnh Long một lần, nhưng người này vẫn không chịu hé răng."

Ông mặc một chiếc áo bông dày như mai rùa, ôm lò sưởi tay, đợi mãi không thấy mưu sĩ đáp lại trên bàn cờ.

Ngẩng đầu nhìn lên, mới thấy Hoành Nguy ễ N bị lạnh đến mức ngón tay run rẩy, kẹp quân cờ không vững.

"Giữa mùa đông giá rét mà còn mặc bộ văn sĩ phục này, định dựa vào việc run rẩy để giữ ấm sao?"

Cận Tử Minh trách móc, đưa lò sưởi trong tay qua.

Hoành Nguy ễ N hào phóng nhận lấy, nhưng miệng vẫn cứng cỏi.

"Chế đài, trong phủ không mua được than, vốn là thủ đoạn nhỏ của Phục Bang."

"Nếu ta mặc thêm áo, chẳng phải là tỏ ra yếu thế sao?"

Ông sưởi ấm một lát, cuối cùng cũng đặt xuống một quân cờ.

"Chuyện của Thạnh Lực Phu ở Thừa Vận Đường cũng đã có hồi âm."

"Tổng hợp tin tức từ ba nguồn, hắn không phải vì bệnh mà bạo tử, mà là chết trong tổng đà Phục Bang — thủ đoạn tàn độc này, vốn là phong cách của Ngao gia nữ."

Hoành Nguy ễ N báo cáo thêm một việc.

"Chín đường chủ đã mất ba, hỏa hầu chắc cũng đã đủ rồi."

Cận Tử Minh đáp.

Hai bên lại đối sát vài hiệp, nghe tiếng gõ cửa bên ngoài.

Người bước vào là mạc phủ trưởng sử.

"Chế đài, Hành huynh, có tiến triển lớn!"

Ông hạ thấp giọng, không giấu nổi vẻ vui mừng.

"Vị trí ba cứ điểm cốt lõi của Phục Ba Hành đã được xác định, sổ sách buôn lậu ở Dao Hà chắc chắn nằm ở những nơi này!"

Nghe vậy, Hoành Nguy ễ N hít thở dồn dập, mạnh mẽ nắm chặt tay.

Cận Tử Minh lại chỉ thản nhiên gật đầu.

"Trời tối rồi, đôi mắt già nua này của ta nhìn không rõ bàn cờ, thắp nến lên đi."

Ông nói.

Chẳng bao lâu sau, trưởng sử đóng cửa rời đi.

Trên bàn cờ sáng lên một ngọn nến.

Đến lượt Hoành Nguy ễ N hạ cờ.

Ông trầm tư suy nghĩ một lúc, cuối cùng thở dài.

"Chế đài cắn chặt không buông, đại thế đã thành, thuộc hạ không thể làm loạn thêm được nữa."

"Làm ván nữa không?"

Ông đưa trả lò sưởi tay, định thu quân cờ, nhưng bị ngăn lại.

"Hôm nay nhã hứng đã hết."

Cận Tử Minh cười nói.

"Hơn nữa, ván này vẫn chưa ngã ngũ."

"Sao lại chưa ngã ngũ?"

Hoành Nguy ễ N hỏi ngược lại, dùng ngón tay chỉ theo thứ tự hơn mười nước cờ.

"Đại long quân đen sắp chết, không cứu được nữa rồi."

Ông cố chấp nói.

"Đường cờ có hạn, nhưng nhân sự lại vô cùng."

Cận Tử Minh lắc đầu cười, thở ra một làn khói trắng.

"Chi bằng đợi khi càn khôn thanh lãng, ta và ngươi hãy hoàn tất ván này."

Nói đoạn, ông xuống trường kỷ, hai tay đẩy cửa phòng.

Bên ngoài đã vào đêm.

Tuyết mới trong sân phản chiếu ánh trăng, hắt luồng sáng bạc lớn vào thư phòng, nhất thời lấn át cả ánh nến, khiến người ta hơi chói mắt.

Khoảnh khắc này, Hoành Nguy ễ N còn tưởng rằng mình đã nhìn thấy bình minh.