Chương 258: Khai Minh Hành

Chính Hòa năm thứ hai mươi tám, ngày mười lăm tháng mười.

Kể từ khi Hồng Phạm tận mắt chứng kiến hỏa khí tại Khí Tác Giám, đã hơn nửa tháng trôi qua.

Cảnh giới Hồn Nhiên của y đã đả thông hơn chín phần kinh mạch kỳ lạ, chẳng bao lâu nữa sẽ đột phá.

Ngoài thời gian tu luyện, phần lớn tâm trí Hồng Phạm đều dồn vào "Khai Minh Hành".

Đây là thương hành mà Hồng Phạm mới đăng ký với Khí Tác Giám Lương Châu vào đầu tháng mười.

Địa điểm được chọn là một nông trang mới mua ngoài thành Tây Kinh, nhân sự đợt đầu một phần lấy từ Kim Hải nhà họ Hồng, phần còn lại thuê mướn tại Tây Kinh.

Về phần đại quản sự, do Tiền Hoành đảm nhiệm.

Khí cầu thế hệ đầu tiên đã thành công.

Để thuyết phục vị "Thiếu giám tạo "tương lai này dấn thân vào lĩnh vực hỏa khí, Hồng Phạm đã phải tốn ba bữa cơm cùng mười cân Hỏa Phỉ Thúy thượng hạng.

Phía Trang Lập Nhân cũng tiến triển thuận lợi không kém.

Trước năm mới, nhóm cốt cán kỹ thuật đầu tiên từ Chiêm Châu dự kiến sẽ đến nơi.

Nửa đầu năm sau, khẩu súng hỏa mai đầu tiên của Lương Châu có lẽ sẽ ra lò.

Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu của một chặng đường dài.

Trước hết phải nắm vững kỹ thuật công nghệ.

Sau đó xây dựng một hệ thống hoàn chỉnh từ khai thác nguyên liệu thô đến tiêu thụ sản phẩm.

Còn về việc đội ngũ trang bị súng hỏa mai quy mô nhỏ có thể lập chiến công trong cuộc chiến với Xà Nhân hay không, theo dự tính lạc quan nhất của Hồng Phạm, có lẽ phải đợi năm năm sau.

Khi đó y đã tròn hai mươi bốn tuổi, nếu mọi việc suôn sẻ, về lý thuyết sẽ đạt tu vi Tiên Thiên trung cao đoạn, sắp sửa rời khỏi Thiên Kiêu Bảng.

Tóm lại, Khai Minh Hành là một dự án dài hơi, tốn tiền, tốn thời gian mà hiệu quả lại chậm.

May thay, Hồng Phạm không thiếu tiền, cũng chẳng thiếu thời gian.

Lập đông đã qua bảy tám ngày, nhiệt độ thấp nhất tại Tây Kinh dần chạm ngưỡng đóng băng.

Mỗi sớm mai, người dậy sớm đã có thể phả ra hơi trắng, song cửa và bậc thềm phủ đầy sương bạc.

Bữa trưa là một con cừu quay nguyên con do Lưu thẩm dùng lò đất nướng suốt hai canh giờ.

Hồng Phạm gặm hết cả cái đùi cừu, rồi lại ra sân luyện võ tiêu khiển hơn một canh giờ.

Sau đó, y cùng Chiêm Nguyên Tử thong thả bước ra ngoài.

Hôm nay là ngày Tây Kinh công bố Tứ Bảng, mọi người đã hẹn nhau tụ họp.

Giờ Mùi chính (hai giờ chiều), còn nửa canh giờ nữa mới đến giờ Thân công bố bảng, nhưng dòng người trên đường đã bắt đầu đổ về hướng tây.

Trong tiếng bàn tán dọc đường, đầy rẫy những cái tên như Khuất La Ý, Ngao Tri Kiếm, Tào Hãn Hải...

Ngã tư đường sát bờ sông ở đầu phía tây cầu Hàm Tôn là một khoảng đất rộng hiếm hoi giữa các con phố tại Tây Kinh.

Nơi đây không chỉ đông người qua lại mà tầm nhìn cũng rất thoáng đãng.

Tòa "Hà Xứ Tầm Hành "cao sáu tầng tọa lạc tại đây, vì thế được chọn làm nơi dán bảng.

Đối diện phố, thấp hơn một trượng là một tửu lâu, chủ nhân vốn là một cao thủ lừng danh trên giang hồ Lương Châu.

Lầu và người cùng tên, gọi là "Kỵ Kình Khách".

Hai người Hồng, Chiêm liền bước vào tửu lâu này.

Len lỏi qua đám đông chen chúc để vào cửa, họ lên thẳng đại sảnh tầng hai.

Tại bàn gần cửa sổ, Võ Như Ý, Lữ Vân Sư cùng vài người khác đã ngồi vào chỗ.

Người đến đủ, bàn mười hai chỗ ngồi đã có chín người.

Tiểu nhị dâng trà nước lên.

Hồng Phạm nhấp ngụm trà cho nhuận giọng, rồi hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tầm nhìn khoáng đạt, từ trên cao nhìn xuống.

Sông Dao trải dài trước mắt, nhưng không còn cảnh nghìn thuyền cùng vượt sông như nửa năm trước.

"Sao lại vắng vẻ thế này?"

Hồng Phạm vô cùng ngạc nhiên.

Lượng nước sông Dao không nhỏ, nhiệt độ mùa đông tại Tây Kinh thấp nhất cũng chỉ khoảng âm mười độ, vì thế chưa bao giờ đóng băng.

"Từ sau khi Vương Thừa Tuyên rời đi vào đầu tháng là đã thế này rồi."

Lữ Vân Sư đáp.

"Cứ một trăm con thuyền trên sông Dao thì ít nhất có năm mươi con là không nộp 'thuế qua sông'."

"Trước kia còn có Chu Tiếp Thự đủ kiểu che đậy, giờ thì bị Cận Tử Minh nhổ sạch mai rùa rồi."

"Thuế qua sông "mà hắn nói chính là thuế quan, giữa Cửu Châu cứ nghìn tiền thu ba mươi, nếu đi qua biên giới các nước như Hoài Dương Quốc còn cao gấp mấy lần.

"Quả là khí phách."

Hồng Phạm nghe vậy, khen một câu.

Sự phồn vinh của Tây Kinh có thể nói phần lớn dựa vào vận tải đường sông trên sông Dao.

Để làm được đến bước này, áp lực từ các phía phải gánh chịu là điều có thể tưởng tượng được.

"Ai nói không phải chứ?"

Lữ Vân Sư nhặt miếng bánh tùng nhai nhồm nhoàm.

"Có lẽ ngươi còn chưa biết vụ việc đội chúng ta tiếp nhận ba ngày trước."

"Bắt giữ Ngưu Đức Toàn, đường chủ Bích Hải Đường của Phục Bang tại bến tàu phía bắc thành, kẻ có biệt danh 'Trầm Giang Thiết'."

Người này Hồng Phạm từng nghe qua – chính là huynh đệ kết nghĩa trong miệng Đắc Tiền Trang Thảo Thượng Phi.

"Hắn phạm tội gì?"

Y hỏi.

"Nghe nói liên quan đến một vụ án giết người hai năm trước."

Viên Tuyết Tùng đáp.

"Sau khi áp giải người về châu bộ, Đề Hình Án Sát Ty liền vội vàng muốn thẩm vấn."

"Nhưng ba ngày ba đêm trôi qua rồi, vẫn chẳng thu được gì, chắc lại tốn công vô ích thôi."

Giọng hắn đầy vẻ mỉa mai.

"Cận Tử Minh không gấp không được."

Lữ Vân Sư nuốt miếng bánh, đáp.

"Nha môn Châu Thủ ngày nào mà chẳng có tấu chương đàn hặc gửi về Thần Kinh?"

"Chỉ tính riêng bộ của ta, không chỉ Tổng ty Giản, nghe nói ngay cả Đề đốc và Thiêm sự cũng đã có ý kiến rồi."

Hắn không kìm được hạ thấp giọng.

"Trên cao ắt có tính toán của người trên cao, nhưng chúng ta có thêm vụ án ít nhất cũng là thêm chút võ huân."

Hồng Phạm đáp, có chút hả hê.

Đối với loại bang phái xã hội đen này, y chẳng có lấy một chút thiện cảm nào.

"Bình thường thì đúng là đạo lý này."

Lữ Vân Sư tiếp lời Hồng Phạm.

"Nhưng chuyện từ phía Cận công truyền tới, liên lụy nhiều, trắng đen cũng không phân minh lắm..."

"Khó tránh khỏi cảm giác như đang làm việc cho tư nhân."

Hắn nói rồi bĩu môi.

Chiêm Nguyên Tử rất tán đồng.

"Việc dù là từ phía nào đẩy tới, cuối cùng cũng phải có đúng sai trắng đen rõ ràng."

"Vụ án Vương Mẫn Tài, chúng ta cầm đại kỳ vất vả bắt người về, hung thủ cũng đã nhận tội, cuối cùng vẫn phải thả."

Hắn hừ lạnh một tiếng.

"Loay hoay mãi, toàn là công cốc."

Dứt lời, Chiêm Nguyên Tử uống cạn chén trà.

Võ Như Ý, Bạch Gia Tứ không khỏi gật đầu.

"Công cốc thì đương nhiên là không rồi."

Yến Vũ Lâm trêu chọc, chủ động cầm ấm châm thêm trà.

"Không có Vương Mẫn Tài, mệnh lệnh của Cận công làm sao truyền xuống được Chu Tiếp Thự?"

"Điều này thì đúng."

Lữ Vân Sư tiếp lời.

"Nhưng nếu vì chuyện này mà đắc tội với Phục Bang, ta lại thấy không đáng."

Trong lời nói lại có vài phần thận trọng.

Hồng Phạm khá ngạc nhiên.

Lữ Vân Sư này có không ít thói xấu – tự phụ, lỗ mãng, sĩ diện.

Nhưng duy chỉ có nhát gan sợ phiền phức là không dính dáng gì tới hắn.

"Họ Bạch hay họ Tưởng đều chẳng dọa nổi ngươi, sao nhắc đến một bang phái lại tỏ ra nghiêm trọng thế?"

Hồng Phạm hỏi.

"Bạch Thái Bình, Tưởng Văn Bách đám người đó tuy không phải loại người tử tế, nhưng làm việc ít nhất còn biết giữ quy củ."

Lữ Vân Sư hiếm khi nói đỡ cho đám con cháu thế gia một câu.

"Phục Bang thì khác."

"Chưa nói đến chuyện sợ hay không, nhưng bất cứ việc gì dính líu đến họ, luôn rắc rối thêm ba phần."

Hắn nói rất nghiêm túc.

"Xem ra ta hiểu quá ít về đám tam giáo cửu lưu này."

Hồng Phạm nói, nhìn sang Bạch Gia Tứ.

"Ta chỉ biết thủ đoạn thu phí bảo kê của họ rất cao tay."

Bốn người đội một nhìn nhau cười.

"Ức hiếp hàng xóm gì đó chỉ là chuyện nhỏ."

Lữ Vân Sư tiếp tục nói.

"Thuyền phu, phu khuân vác bến tàu của Tây Kinh, cùng đủ loại bang phái lớn nhỏ đều được Phục Bang che chở."

"Nếu xem ân oán tình thù của nửa giang hồ Lương Châu là một tấm lưới, thì Phục Bang chính là cái nút thắt ở trung tâm."

"Mua hung giết người, giao dịch tình báo, buôn lậu chợ đen... rất khó mà không qua tay họ."

Hồng Phạm lúc này mới nhíu mày.

"Vậy nên hôm đó Ngao Tri Hiền mới có thể ngồi cùng bàn với Thẩm Thiết Tâm?"

Y nhớ lại chuyện ở lầu Minh Nguyệt.