Chương 228: Sức nặng
“Hồng Phạm huynh đệ, dãy Tuyết Lĩnh phía bắc kia chính là ngọn núi cao nhất trong châu, tên là Phi Bạch.”
Lữ Vân Sư thấy Hồng Phạm dừng ngựa, liền thúc ngựa đuổi theo vài bước, giới thiệu.
“Nước hồ này có vị mặn, lại thêm màu sắc hơi đỏ nên được gọi là biển Mân Côi.”
“Cảnh tượng nước gương soi bóng núi này nằm ở phía nam Lương Châu, có thể coi là danh thắng nổi tiếng bậc nhất vùng này.”
Y vừa nói vừa dùng ngón tay thon dài chỉ trỏ, dáng vẻ như đang giới thiệu báu vật quý giá.
Mười kỵ sĩ vừa trò chuyện vừa đi, rời khỏi đường rừng, hòa vào con đường quan lộ rộng rãi hơn.
Đi thêm một đoạn không lâu, phía sau bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
Hồng Phạm ngoái đầu nhìn lại, thấy một lão giả râu tóc bạc phơ, mặt ngươi hồng hào đang thúc ngựa đuổi theo.
“Tiểu lão nhi xin chào các vị.”
Lão nở nụ cười niềm nở, chắp tay cung kính trên lưng ngựa.
“Mong các vị gia cho phép, tiểu lão nhi có một lời thỉnh cầu không biết có nên nói hay không.”
“Có chuyện gì?”
Lữ Vân Sư thẳng lưng, hỏi.
“Tộc của tiểu lão nhi làm nghề buôn bán, từ thành Hoằng Nghĩa đến đây, mang theo chút lương thực tạp hóa, định đi về phía bắc tới thành Hoài Dịch.”
Lão nói rất chi tiết, rồi chỉ tay về phía sau.
Hồng Phạm ngước mắt nhìn, quả nhiên thấy cách đó hai ba dặm có một đoàn xe ngựa đang theo sau.
“Chúng tôi là hạng tiểu môn tiểu hộ, buôn bán nhỏ lẻ, không thuê nổi tiêu sư có danh tiếng, dọc đường đi cứ nơm nớp lo sợ.”
Lão giả than thở, rồi lại khom lưng vái chào.
“Hôm nay may mắn gặp được các vị cùng đường, nên muốn đánh bạo mượn chút uy thế — không biết có thể cho đoàn xe của chúng tôi đi theo gần một chút được không?”
“Lão nhân gia, chúng ta là người dưng nước lã, chẳng hề quen biết.”
Hồng Phạm ngạc nhiên hỏi.
“Sao ông biết chúng tôi không phải kẻ gian?”
Lão giả nghe vậy liền cười.
“Các vị gia là ai thì tiểu lão nhi đương nhiên không biết, nhưng bộ y phục vân mây mà các vị đang mặc thì tiểu lão nhi sao có thể không nhận ra?”
“Thiên hạ này nếu đến cả Xích Thụ Đề Kỵ cũng là kẻ gian, thì còn nơi nào có người tốt nữa?”
Lời vừa dứt, mười vị Đề Kỵ đều cảm thấy rất mát lòng.
“Được thôi, vốn chẳng phải chuyện gì to tát, các người muốn theo thì cứ theo, đừng lại quá gần là được.”
Lữ Vân Sư nói, thấy lão già vui mừng khôn xiết, y liền trầm mặt bổ sung thêm một câu.
“Nhưng ta nói trước, chuyến này chúng ta đi tới Tây Kinh, chỉ tiện đường với các người khoảng hai trăm dặm mà thôi.”
“Ngoài ra, nếu đoàn xe của các người chậm chạp, chúng ta cũng không thể vì thế mà trì hoãn tiến độ, đến lúc đó không theo kịp thì đừng trách chúng ta!”
“Đó là điều đương nhiên!”
Lão già vội vàng đáp.
“Không theo kịp là do cước bộ chúng tôi chậm, sao có thể trách các vị gia được?”
Được tin vui, lão vội thúc ngựa quay về.
Đám Đề Kỵ vẫn tiếp tục hành trình như thường lệ, chỉ là vô tình cùng giảm bớt tốc độ ngựa.
Chẳng bao lâu sau, đoàn thương buôn phía sau đã bám theo ở khoảng cách hai trăm mét, lại phái một cô nương mang trà bánh đến, cảm tạ rối rít.
Đợi người đi rồi, đội ngũ mới được yên tĩnh trở lại.
Thế nhưng, tâm tư của Hồng Phạm vẫn chưa bình ổn.
Đối với y, đảm nhận chức Đề Kỵ vốn chỉ là một cuộc giao dịch đơn thuần.
Vó ngựa xóc nảy.
Hồng Phạm bỗng bật cười.
“Không ngờ Đề Kỵ lại có danh tiếng đến thế sao?”
Y quay sang nhìn Lữ Vân Sư và mấy người còn lại.
“Ta nghe nói Lữ huynh, Viên huynh đều có tước vị cao quý để kế thừa, Yến huynh lại là hậu nhân của Nhữ Âm Hầu, trong nhà đều có truyền thừa võ đạo nhị phẩm?”
Lời này vừa thốt ra, Lữ Vân Sư và Viên Tuyết Tùng đều trở nên phấn chấn, ưỡn ngực ngẩng đầu gật gù không thôi.
“Vậy thì ta có một điều không rõ.”
Hồng Phạm liếc nhìn ngón út đã mất của Viên Tuyết Tùng, hỏi.
“Tây Kinh là đô thành triệu dân, tập trung sự phồn hoa của Lương Châu, ngoài việc làm Đề Kỵ ra, chẳng lẽ không còn con đường nào khác để lập thân bằng võ nghệ sao?”
“Đương nhiên là có, hơn nữa còn rất nhiều.”
Lữ Vân Sư đáp ngay lập tức.
“Nhận tiền làm việc, bán mạng cho người khác, chịu sự sai khiến của các môn phái cường quyền, đã có tu vi Hồn Nhiên Cảnh rồi, nghề nào mà chẳng làm được?”
“Đúng vậy.”
Hồng Phạm gật đầu liên tục, không hiểu sao lại nhớ tới Lý Hạc Minh.
“Đã như vậy, các huynh là con cháu thế gia, hà tất phải làm cái công việc khổ sai, dầm mưa dãi nắng, đao kiếm bên mình này?”
Y hỏi tiếp, khiến mấy người kia nghẹn lời.
Một lúc lâu sau, Lữ Vân Sư mới trả lời.
“Nếu là người khác hỏi câu này, mười phần là để sỉ nhục.”
Y gượng cười, khóe miệng trĩu xuống, dường như nhớ lại những ký ức không mấy vui vẻ.
“Nói thật, con cháu nhà cao cửa rộng đều coi thường Đề Kỵ — kẻ nào cay nghiệt hơn, còn lấy chuyện này ra để giễu cợt là chó săn nhà họ Tiêu.”
“Nếu không phải gia đạo sa sút, chắc chúng ta cũng chẳng hạ được mặt mũi để coi đây là bậc thang tiến thân.”
“Nhưng mấy năm nay, suy nghĩ của ta đã khác rồi.”
Lữ Vân Sư nói đến đây thì đột ngột dừng lại.
Đội ngũ lại rơi vào tĩnh lặng.
Những người khác đương nhiên đang đợi y nói tiếp.
Cuối cùng, Lữ Vân Sư nghiến răng, quyết định buông bỏ mọi e dè.
“Bây giờ ta nghĩ lại, những con đường khác chẳng qua cũng chỉ là mưu cầu tư lợi, chạy theo lợi ích mà thôi.”
“Chỉ có Đề Kỵ chúng ta, chỉ có Chưởng Võ Viện dưới sự cai quản của Sơn Trưởng, mới là nơi có chút bận tâm đến đại nghĩa!”
Y nói nhanh, thậm chí còn có chút ngượng ngùng không tên, vội quay mặt đi.
Phía xa, biển Mân Côi như tấm gương, núi Phi Bạch soi bóng ngược trong đó.
Lúc này, Hồng Phạm đột nhiên lên tiếng: “Đây là lời của bậc quân tử.”
Lữ Vân Sư nghe vậy, nhìn thẳng vào mắt y một thoáng, cuối cùng chân mày cũng giãn ra.
“Sao dám tự ví mình với quân tử?”
Y lắc đầu cười, giọng nói dần trở nên hào sảng.
“Võ huân trong viện cho quá keo kiệt, ta thường hay bụng bảo dạ oán trách.”
“Nhưng đã là Đề Kỵ, tung hoành giữa đao sơn biển lửa trong bảng Tập Ác, thì dù có chết, cũng xứng đáng có được sức nặng của riêng mình!”
Lữ Vân Sư nói rồi nắm chặt tay, khiến bộ y phục vân mây rung lên.
Lúc này, đàn nhạn bay ngang qua bầu trời, hòa cùng vài tiếng kêu dài.
Giữa đất trời, có hồ dựa vào núi, có đường vòng quanh hồ, có người men theo đường.
Dãy Tuyết Lĩnh của núi Phi Bạch bao phủ trong ánh mặt trời, tỏa ra ánh hào quang rực rỡ, như được dát một lớp vàng lá.
······
Mọi điểm cuối của hành trình, đều dẫn đến sự chia ly.
Ngày hôm sau, sáng sớm.
Mặt trời mọc từ từ, tạm biệt nơi trọ bên hồ.
Đoàn thương buôn rẽ hướng tây bắc, tạm biệt toán Đề Kỵ cùng đường.
Mười người dùng bữa sáng tại trạm dịch, thúc ngựa phi nước đại dọc theo đại lộ, chớp mắt đã đến buổi chiều.
Một ngày rong ruổi, ngựa đều đã mệt mỏi, Sử Nguyên Vỹ, Lữ Vân Sư và những người khác thương xót tọa kỵ, nên đều chọn xuống ngựa đi bộ.
Hồng Phạm tất nhiên không thể một mình ngồi chễm chệ trên lưng ngựa, ngược lại còn để Hồng Kỳ được một phen nhàn hạ.
“Cách Tây Kinh còn ba trăm dặm nữa.”
Sử Nguyên Vỹ một tay dắt ngựa, một tay chỉ về phía xa.
“Bên đường phía trước là trấn Lương Bình, có một quán trọ tên là ‘Khách Bình An’, chuyên kinh doanh việc ăn ở cho thương nhân qua lại, cũng khá ổn.”
“Hay là đêm nay nghỉ lại ở đó?”
Yến Vũ Lâm đề nghị.
Chưa đợi mọi người trả lời, Hồng Kỳ đã khịt mũi, dụi cái mặt dài vào vai Hồng Phạm.
Đại ý là “vừa mệt vừa đói, không còn sức lực, muốn nghỉ ngơi”.
Vì không vội thời gian, mười người liền tiến vào trấn tìm đến quán trọ.
Quán trọ nằm sát đường, chỉ có hai tầng.
Trong sân rộng đậu đầy xe lớn, bên cạnh xe tựa một lá cờ thêu chữ “Mạnh”.
Vài vị thương khách đang bận rộn phủ bạt che mưa cho hàng hóa, vừa nói cười rôm rả, cho đến khi thấy mười kỵ sĩ mặc áo đỏ bước vào mới thu liễm lại.
Hồng Phạm đi thẳng vào trong.
Đại sảnh không có khách vãng lai, vài bộ bàn ghế gỗ vỡ nát nằm dưới đất, vẫn chưa được dọn dẹp sạch sẽ.
Y gọi chưởng quầy ra hỏi thăm, nhưng nghe nói phòng đã kín chỗ.
Mọi người đành tiếp tục lên đường.
Ra khỏi trấn Lương Bình về phía bắc, một con suối nhỏ chảy men theo quan lộ.
Trên khu đất cao bên suối, một đoàn xe vài chục người vừa dựng xong trại.
Hồng Phạm liếc nhìn qua, đang định lên ngựa đi tiếp thì nghe thấy một giọng nói quen thuộc gọi từ trên dốc xuống.
“Phượng ca nhi?”