Chương 207: Lo xa

Ngày hai mươi tháng Năm, trời tạnh ráo.

Hồng Phạm cưỡi Hồng Kỳ, ra khỏi cửa Đông Bắc thành Tây Kinh.

Hướng này vừa khéo là đường đi Thiên Bằng sơn.

Đi được ba mươi dặm, y ngẩng đầu nhìn tứ phía, thấy núi non sau trận mưa xanh mướt như sắp nhỏ nước, mây lững lờ trôi cuối chân trời.

Hai bên quan đạo, râm rạp hàng bách xanh ngắt, không một bóng ruộng đồng hoa màu.

Thế nên Thực Hổ Thú mới có thể cất bước thật tập trung.

Chẳng mấy chốc, gia trạch nhà họ Hà đã hiện vào tầm mắt.

Hai ngày trước, Hồng Phạm đã sai người đưa thiếp bái kiến tới, cũng đã tìm hiểu trước tình hình.

Nhà họ Hà là vọng tộc ở thành Tây Kinh, truyền đời có võ điển nhị phẩm, nổi danh với nghề chế dược.

Từ khi tộc trưởng đời trước qua đời, hiện tại không có cao thủ Nguyên Mịch trấn giữ, nhưng vẫn còn hai vị cao thủ Tiên Thiên.

Đan dược Tẩy Tuy lưu hành trên thị trường thành Tây Kinh, phần lớn đều xuất thân từ nhà họ Hà, đây cũng là lý do y đến đây bái phỏng.

Hồng Phạm lật người xuống ngựa, tiến lên gọi người giữ cửa, báo rõ thân phận, chẳng bao lâu đã được dẫn vào phòng khách.

Sân u tịch, trầm hương thoang thoảng.

Y rẽ qua bình phong, liền thấy Hà Biết X Tân đang đứng dậy nghênh đón.

Hai người ngồi đối diện qua một chiếc bàn dài.

Hồng Phạm ngẩng đầu lên, thấy phía trên xà nhà treo một bức hoành phi chữ Lệ, viết bốn chữ "Lo xa".

Sau vài câu thăm hỏi xã giao, y lấy lễ vật mang theo ra trước.

"Ba thước đuôi giáp này, lấy từ một tên Xà nhân lục tế."

Vừa nói, y vừa trải tấm da lân màu đỏ lên bàn dài.

Món quà này quả nhiên khiến Hà Biết Mới để lại ấn tượng sâu sắc.

"Kim Hải vốn là chốn biên cương ác liệt, sản vật nghèo nàn, chẳng có mấy món gọi là mang ra cho được."

Hồng Phạm nói đùa một câu.

"Nếu nói đến đặc sản nổi tiếng nhất, chắc là Xà nhân rồi."

Hà Biết Mới nghe vậy cười lớn, nhưng từ trong câu nói đùa nhẹ tênh ấy lại nghe ra được vài phần ý tứ gai góc.

"Xà nhân lục tế, đó đã là chiến lực cấp Nguyên Mịch rồi."

Hắn khẽ vuốt ve miếng da thuộc để cảm nhận chất liệu, đoạn hỏi.

"Ta thấy tấm giáp da này hãy còn mới, chợt nghe ngóng dạo sau Tết có Xà nhân phạm biên, chẳng lẽ là con săn được vào lúc đó sao?"

Hồng Phạm gật đầu.

"Từng nghe dân phong Kim Hải bưu hãn, quả nhiên không ngoa!"

Hà Biết Mới cảm thán.

"Nhắc đến chuyện này, thực ra lại có ảnh hưởng rất sâu rộng."

"Triều đình phái tổng đốc mới tới, cũng nhân cớ biên ải nổi sóng gió này mà gây ra không biết bao nhiêu rắc rối lôi thôi."

Hắn không hỏi ý định đến đây của Hồng Phạm, lại kìm lòng không đậu mà cằn nhằn về một chuyện thời sự trước.

"Chuyện này ở Chưởng Võ Viện tại hạ cũng từng nghe qua, nhưng vai thấp tai nông, không rõ được toàn bộ sự việc."

Hồng Phạm nghe ra chữ "nhân cớ "này mang ý tứ sâu xa, liền tò mò hỏi.

"Chẳng lẽ tổng đốc đến đây không phải vì chuyện quân sự sao?"

"Phòng tuyến biên giới Lương Châu, đại khái chỉ chiếm tầm ba phần đi."

Hà Biết Mới đáp lại.

"Ý của triều đình là muốn đi đầu đẩy thi hành tân chính ở Lương Châu, thu hết các khoản hao hụt thâm hụt vào ngân khố công."

"Hao hụt thâm hụt?"

Hồng Phạm nghe không hiểu.

"Cái gọi là hao hụt, là tên chung cho các loại tổn thất khi triều đình thu thuế, bao gồm hao hụt hỏa phí (giảm sút khi đúc lại bạc), hao hụt do chim chuột vân vân."

Hà Biết Mới giải thích.

"Trước kia địa phương thu thuế, thường hay mượn cớ hao hụt để bày trò mưu mẹo, nhằm kiếm thêm chút bổng lộc."

"Ví dụ như lúc cân lúa thì dùng quả cân nặng hơn, hoặc tự ý đổi tỷ giá quy đổi giữa đồng tiền và bạc trắng, hay đơn giản là đặt thêm vài danh mục để nâng mức thuế."

"Đưa khoản hao hụt về công quỹ, chính là muốn gom hết các khoản hao hụt này về cho triều đình, không cho phép địa phương tự ý giữ lại, sau đó sẽ phát lại một phần để làm chi phí công cộng."

Lần này Hồng Phạm đã nghe hiểu, trong đầu bỗng chốc tỉnh ngộ.

Đây rõ ràng là cuộc tranh giành quyền thu thuế giữa trung ương và địa phương.

"Không ngờ lại có chuyện lớn nhường này!"

Hồng Phạm cau mày nói.

"Ta đến thành Tây Kinh ngót nghét một tháng, cứ ngỡ thành Tây Kinh năm tháng yên bình, nào ngờ dưới mặt nước phẳng lặng lại có dòng ngầm hung mãnh nhường ấy."

"Ai bảo là không cơ chứ?"

Hà Biết Mới cười khổ.

"Vốn đã có thủ hiếu, nay lại thêm một vị tổng đốc, thành Tây Kinh bỗng chốc có tới hai vầng thái dương, chẳng biết có bao nhiêu kẻ ăn không ngon cơm, ngủ không yên giấc."

"Mới chừng nửa tháng trước, hai vị đại phật này còn rầm rộ phát thiếp mời người dự tiệc, mà ngày lại trùng vào đúng một đêm..."

"Biết tính sao đây?"

Hắn cười nói ra bốn chữ này, thế nhưng đáy mắt lại giấu đi nỗi lo âu sâu sắc.

Ở một phía khác, Hồng Phạm lại nhớ đến lúc mới gặp Trang Lập Nhân, bộ dạng ngẩn người thẫn thờ trên ghế của đối phương.

"Không nói mấy chuyện đau đầu này nữa."

Hà Biết Mới đổi đề tài.

"Mấy hôm trước ta nghe nói lúc Tu La Tông mở núi, có một vị Tinh quân lên núi, còn công khai châm chọc vị hỗn thế ma vương kia."

"Có phải chính là công tử không?"

Hắn cười hỏi.

"Đúng là tại hạ, nhưng chuyện châm chọc thì không có."

Hồng Phạm cười đáp.

"Tại hạ và Khuất huynh tâm đầu ý hợp, cho nên đùa vui vài câu thôi..."

Cứ thế trò chuyện phiếm chốc lát, bầu không khí càng thêm dịu dàng hòa hợp.

Hồng Phạm bèn chuyển vào chủ đề chính.

"Ta nghe nói tài nguyên võ đạo cảnh giới Hồn Nhiên có thể sản xuất hàng loạt ở Lương Châu đếm trên đầu ngón tay, trong đó đan dược Tẩy Tuy là nổi tiếng hơn cả."

"Kim Hải Hồng thị nằm ở nơi hẻo lánh, rất nhiều con cháu qua cảnh giới Quán Thông thì tu luyện chậm chạp, đành uổng phí hoài tháng năm."

Hồng Phạm đến đây, chính là muốn cầu nhị gia một con đường."

Hà Biết Mới nghe vậy trầm ngâm, không đưa ra câu trả lời ngay.

"Ta nghe người dưới nói, thành Tây Kinh có một vị 'Bàn đại gia'người từ Kim Hải ra tay rất hào phóng, năm nào cũng lùng sược gom đi không ít đan dược."

Một lát sau, hắn hỏi.

"Đó có phải là trưởng bối của Hồng công tử không?"

"Chính là bác ruột trong nhà."

Hồng Phạm gật đầu, rồi nói thêm một câu.

"Liên quan đến tiền đồ của con em trong tộc, dẫu giá cả có cao hơn chút, chúng ta cũng có thể chấp nhận."

"Nói thật, chuyện này nhà họ Hà chúng ta e rằng khó lòng giúp đỡ."

Hà Biết Mới cười khổ, tự tay châm thêm một chén trà cho Hồng Phạm.

"Đan dược Tẩy Tuy không dễ chế tạo, sản lượng mỗi tháng của chúng ta chỉ vỏn vẹn vài trăm viên; nói ra không ngoa đâu, tung tích của từng viên đều rành mạch rõ ràng."

"Mối làm ăn này dính dáng quá lớn, nhà họ Hà chúng ta kinh doanh đến tận bây giờ, chỉ có thể dùng bốn chữ 'nơm nớp lo sợ'để hình dung, thứ chúng ta làm không còn là lợi nhuận nữa, mà là tình nghĩa."

Hồng Phạm nghe vậy, vô cùng thất vọng.

Chưa nói đến chỗ Kim Hải, số đan dược Tẩy Tuy còn lại của chính y, cũng chỉ đủ duy trì chưa đầy mười ngày nữa.

"Hồng công tử tuổi trẻ tài cao, nắm giữ Long Tứ Mệnh Tinh, là người mà cá nhân ta, và cả gia tộc họ Hà đặc biệt muốn kết giao làm bạn."

Hà Biết Mới khựng lại một nhịp, đoạn cất lời lần nữa.

"Nói thật, trong tộc ta hiện tại mỗi tháng vẫn có thể điều phối khoảng chừng hai mươi viên đan dược Tẩy Tuy."

"Nếu Hồng công tử dùng cho bản thân, ta - Hà nhị đây sẽ nghĩ đủ mọi cách, trích ra bốn viên từ số đó."

"Nhưng nếu là để cung cấp cho cả một tộc nhân, thì thực sự là lực bất tòng tâm."

Hồng Phạm im lặng gật đầu, uống cạn chén trà.

Đang định cất lời cáo từ, thì lại nghe Hà Biết Mới thở dài một hơi.

"Hồng công tử, lời nói suy cho cùng cũng không có bằng chứng, ta đoán chắc gì ngươi đã tin ta."

"Chi bằng ta dẫn ngươi đến xưởng chế tạo đan dược Tẩy Tuy của tộc ta một phen xem thử?"

Hắn đứng dậy cất lời mời mọc.

"Chốn trọng địa bầy này, ta đường đường là một kẻ ngoài..."

Hồng Phạm giật mình thon thót.

"Quy trình chế tạo đan dược Tẩy Tuy vô cùng phức tạp nên mới trân quý, nếu dễ dàng bị người ta học đi như thế, nhà họ Hà lấy gì mà đứng vững?"

Hà Biết Mới mỉm cười.

Nửa khắc sau, hai người vượt qua tầng tầng lớp lớp vệ binh, đi sâu vào trong vùng đất của gia tộc.

"Công nghệ chế tạo đan dược Tẩy Tuy cực kỳ phức tạp, chỉ riêng các công đoạn lớn thôi đã có tới bảy bước."

Hà Biết Mới vừa giải thích, vừa dẫn Hồng Phạm đi ngang qua dãy xưởng được sắp xếp thành hàng chữ nhất.

"Nguyên liệu thô dùng đến tổng cộng là hai mươi hai loại."

Hồng Phạm liếc vào bên trong cửa, thấy mấy người trẻ tuổi đang dùng vải gạc buộc chặt rất nhiều loại thảo dược không tên, bỏ vào cối đá giã nát lấy nước cốt.

"Trong đó có một loại nguyên liệu quan trọng nhất, chính là xuất từ lõi gỗ Thiền Vô Minh mà hôm đó ngươi đã truy hồi."

(Hết chương)