Chương 27: Tạp bát thí cháo, phúc trạch hương lân

Mùng tám tháng chạp, cuối giờ Dần.

Khi Lý Mục Trần đẩy cửa điện, sương lạnh trong núi đang nồng đậm. Cành lá cổ bách đọng sương trắng, phản chiếu ánh sáng ban mai đang dần sáng tỏ thành những vệt mang bạc vụn vặt. Hơi nóng ở miệng linh giếng lượn lờ, chỗ tiếp giáp với sương lạnh sinh ra bóng cầu vồng ảo ảnh.

Y đứng trước bậc thềm, thở ra hơi nước hóa thành mây.

Đã là mùng tám tháng chạp rồi.

Trong ký ức kiếp trước, ngày này vốn là thời điểm chùa quan thí chạp, dân gian nấu nướng ngũ cốc tạp lương. Kiếp này ở sâu trong Vân Đài Sơn này, nửa năm quang âm trôi qua như bạch mã quá khích — từ sự bơ vơ khi mới tới chốn hoang sơn, đến sự kiên thủ sau khi hệ thống được kích hoạt, cho đến nay Trúc Cơ có thành tựu, đạo quan dần có khí tượng. Con đường này đi rất cô độc, nhưng cũng không phải hoàn toàn không có chút ấm áp.

Dưới núi Triệu Gia Ao, những khuôn mặt phác thực ấy lần lượt hiện lên: Triệu Đức Thắng đưa sản vật núi, thím Lý Nhị cầu dược cho cháu, cùng với những hương khách tuy ít lời nhưng tháng nào cũng tới dâng hương. Sự tín nhiệm và cúng dường của họ giống như dòng suối nhuận trạch đất hạn, khiến y cắm rễ được trong đạo quan tấc đất này.

Tu hành chú trọng nhân quả duyên pháp, lại trọng cả việc nhập thế tích công. Đã thụ hương khói này, tự nên có điều hồi báo.

"Liền nấu một nồi chạp bát cháo vậy. "Y tự lẩm bẩm.

Vừa vặn trọn tình nghĩa lân lý, lại có thể mượn cháo hành thiện. Trong cháo hơi thêm linh vật, nhuận vật vô thanh điều hòa thể chất hương khách, liễu khép một phần nhân quả, cũng là tích trữ phúc đức cho đạo quan.

Sau buổi sớm khóa, y gọi Triệu Đức Thắng tới.

Nghe tin quan chủ muốn thí cháo, hán tử chất phác này ngẩn người ra trước, rồi hốc mắt chợt có chút đỏ lên: "Quan chủ... cái này, cái này sao được! Ân huệ ngày thường của ngài đã nhiều lắm rồi, sao có thể lại phiền đến ngài..."

"Không sao cả. "Lý Mục Trần xua tay, "Chạp bát cộng cháo, cũng là tu hành. Chỉ là gạo lương trong quan không đủ, cần hương thân giúp một tay."

"Ngài cứ yên tâm!" Triệu Đức Thắng vỗ ngực, tiếng vang như chuông đồng, "Ta xuống núi truyền lời ngay đây! Bảo đảm để mọi người đem lương thực ngon nhất tới!"

Nói đoạn quay người liền đi, bước chân vấp váp suýt ngã.

Tin tức lan nhanh như gió xuân qua ao.

Chưa đến giờ ngọ, trên đường núi đã thấy bóng người thưa thớt. Thôn dân Triệu Gia Ao, hương dân các thôn núi lân cận, nghe tin Lý quan chủ muốn thí cháo, đều lục đục lật rương tìm tủ.

"Nhanh! Đem túi gạo mới đó bỏ vào!"

"Nương, đậu đỏ nhỏ nằm ở đáy tủ, còn nửa túi đậu phộng nữa!"

"Táo! Táo vẫn còn một giỏ!"

"Nhà ta có ý dĩ!"

"Ta đi trấn mua hạt sen!"

Nhà nhà đều lấy ra những bảo vật giấu đáy rương. Gạo mới xát, đậu năm cũ, táo đỏ phơi khô, đậu phộng căng mẩy... mỗi thứ không nhiều, gom góp lại lại thành ngọn núi nhỏ. Thanh tráng cõng bao bố, phụ nhân xách giỏ trúc, trẻ nhỏ bưng chòm gốm, nối đuôi nhau trèo lên núi.

Trong sân đạo quan, các loại lương thực chất thành đống nhỏ, được phủ vải bố sạch. Đậu đỏ đỏ như mã não, đậu xanh biếc tựa phỉ thúy, táo đỏ tròn trịa, hạt sen trắng nõn, còn có hạt dẻ, long nhãn, ý dĩ, gạo nếp đan xen lẫn lộn ở giữa, dưới ánh nắng mùa đông tỏa ra ánh sáng ôn nhuận.

Thôn dân tự phát ở lại giúp đỡ. Từ trong thôn khiêng ra cái nồi sắt và bếp lò lớn nhất, dựng lên ở bãi trống trước quan. Người gánh nước, người chẻ củi, người vo gạo, người bóc vỏ, ai nấy tay chân lanh lẹ, trên mặt đều mang theo nụ cười. Ngày thường vốn kính sợ Lý Mục Trần dường nào, lúc này vì “thế sự” này mà bầu không khí lại trở nên náo nhiệt, trong tiếng trao đổi nhỏ giọng toàn là sự mong mỏi.

Lý Mục Trần không nói nhiều, chỉ khống chế những chỗ mấu chốt.

Nước nấu cháo lấy từ tầng tươi mới nhất của linh giếng, trong vắt cam ngọt, ẩn ẩn thấu ra linh khí. Lương thực đậu loại được phụ nhân cẩn thận nhất vo ba lần, hạt nào ra hạt nấy. Y tự mình đứng cạnh nồi, đợi nước sôi, theo thứ tự ngũ hành tương sinh mà lần lượt cho nguyên liệu vào — đậu trước gạo sau, cứng trước mềm sau, ẩn hợp đạo lý sinh phát của trời đất.

Chiếc muôi gỗ cán dài trong tay y như cầm bút vẩy mực, lúc khuấy có nhịp điệu riêng. Một tia mộc thuộc tính chân nguyên cực nhạt trộn lẫn công đức thanh quang, theo nhịp khuấy lặng lẽ truyền vào. Chân nguyên giống như chất xúc tác, kích thích tinh hoa nguyên liệu; công đức giống như chất điều hòa, trừ táo thêm phúc.

Thế hãy còn chưa đủ.

Nhân lúc mọi người không chú ý, y từ trong tay áo lấy ra ba món vật:

[Một nhúm hạ phẩm linh mi ngọc vụn] — hạt gạo trong suốt như ngọc vụn, chứa linh khí vi mông.

[Một ít ích khí thảo phấn mạt] — dược tính ôn hòa như gió xuân.

[Mấy chiếc lá non thanh tâm thảo] — xanh biếc như ngọc, yên tĩnh an thần.

Linh mễ trộn lẫn với gạo thường, thảo phấn mạt và lá non được rắc vào khi khuấy. Phân lượng cực ít, trộn lẫn trong đống ngũ cốc bạt ngàn, hiệu quả sẽ bị pha loãng đến mức khó mà phát giác. Nhưng đối với hương khách quanh năm lao động, thân mang ám tật mà nói, bát cháo này tựa như đất hạn gặp mưa phùn, có thể nhuận vật vô thanh nuôi dưỡng căn bản.

Củi lửa lách tách, trong nồi sắt dần nổi tiếng ục ục.

Ban đầu là tiếng nước sôi, tiếp theo là đậu gạo lăn lộn, dần dần hòa ra mùi thơm đậm đà. Mùi gạo thuần hậu, mùi đậu trầm ổn, mùi táo ngọt ngào, lại có thêm khí tức yên tĩnh đặc trưng của thanh tâm thảo đan xen ở giữa. Hơi nóng bốc lên ngưng thành sương trắng trong không gian, trong sương thế mà ẩn ẩn có vầng sáng vàng nhạt lưu chuyển — đó là tượng trưng cho công đức và linh khí giao dung.

Hương dân đến giúp đều dừng tay việc trong tay, hít sâu một hơi.

"Thơm... thơm kỳ lạ!"

"Ngửi cái mùi này, toàn thân đều thư thái!"

"Cháo Lý quan chủ nấu, tuyệt đối là vị tiên gia!"

Cháo nấu trọn vẹn ba canh giờ.

Từ ánh ban mai lờ mờ nấu đến giữa trưa đứng bóng, nước cháo trong nồi dần đặc lại, hạt gạo nở hoa như hoa sen, các loại đậu mềm nhừ thành cát, táo đỏ long nhãn hòa quyện thành dịch tương màu hổ phách. Tinh hoa các loại nguyên liệu giao dung, mặt cháo lấp lánh ánh sáng ôn nhuận, mùi thơm nức mũi đã bay đến ngoài sơn môn.

Lúc này trên đường núi, hàng ngũ đã xếp thành rồng dài.

Dắt già bồng trẻ, mang bát bưng chậu. Triệu Gia Ao hầu như xuất động toàn thôn, thôn núi lân cận cũng đến hơn nửa. Ai nấy mặt mang mong mỏi, thế mà không hề ồn ào xô đẩy, hàng ngũ im lìm như tham thiền.

Đến giờ Thân, Lý Mục Trần gật đầu: "Đã đến giờ lành, thí cháo."

Triệu Đức Thắng cùng vài tráng đinh khiêng nồi ra bãi trống trước sơn môn. Nồi lớn chạm đất, hơi nóng ập vào mặt, mùi cháo càng thêm đậm.

Lý Mục Trần cầm muôi đứng sau nồi, áo trắng thanh tịnh, thần sắc bình hòa. Khi muôi cháo đầu tiên múc lên, ánh ban mai vừa vặn xuyên qua kẽ mây, chiếu vào cháo trong muôi — bát cháo ấy vậy mà lóe lên vầng sáng màu vàng cực nhạt.

Đứng ở đầu hàng là một vị lão ông chống gậy, hai tay run run bưng bát gốm.

Một muôi cháo vào bát, hơi nóng mịt mờ. Lão ông cúi đầu nhìn sang, chỉ thấy màu cháo như hổ phách, gạo đậu táo dẻ đan xen như tranh vẽ, lại còn có từng điểm kim mang lưu chuyển trên mặt cháo. Lão ngẩn người một lát, chợt già nua lệ tuôn đầy mặt.

"Phúc sinh vô lượng thiên tôn. "Lý Mục Trần nhạt giọng nói, "Chúc lão trượng thân thể khang kiện."

Lão ông liên tục gật đầu, bưng bát lùi sang một bên, thế mà không nỡ ăn ngay, chỉ cúi đầu nhìn chằm chằm, giọt nước mắt nện trên mặt cháo, gợn lên từng vòng gợn sóng nhỏ.

Việc thí cháo tiếp diễn.

Phụ nhân bưng cháo, trước đút trẻ nhỏ trong ngực; hán tử bưng bát, cẩn thận đi về nhà; trẻ con hai tay bưng bát, từng ngụm từng ngụm nhấm nháp, trên mặt nở nụ cười.

Cháo vào trong miệng, hương vị tầng tầng nở rộ.

Ban đầu là sự thuần hậu của ngũ cốc, tiếp theo là sự mềm mịn của đậu, rồi lại đến vị ngọt ngào của táo dẻ, cuối cùng có một tia hồi ngọt thanh khiết vương vấn ở cổ họng. Dòng nước ấm dâng lên từ dạ dày, giống như gió xuân thổi qua đất đóng băng, từng sợi từng sợi thấm vào tứ chi bách hài. Cơn đau nhức lưng mỏi gối tích tụ do lao động quanh năm, thế mà vào khoảnh khắc này được xoa dịu rất nhiều; nỗi phiền muộn âu lo trong lòng cũng tan đi như sương gặp mặt trời.

"Cháo ngon... Cháo ngon lắm!"

"Uống vào, toàn thân đều ấm lên!"

"Đầu óc cực kỳ minh mẫn, giống như ngủ được một giấc ngon!"

Tiếng tán thán vang lên nho nhỏ, vang vọng giữa sơn cốc.

Lý Mục Trần từng muôi từng muôi múc, gật đầu ra hiệu với mỗi vị hương dân. Y nhìn thấy vị phụ nhân nếp nhăn giãn ra, nhìn thấy đứa trẻ ánh mắt sáng ngời, nhìn thấy nụ cười thả lỏng đã lâu trên mặt hán tử. Mỗi một bát cháo được đưa đi, liền có một tia nguyện lực "cảm ơn "thuần túy ấm áp dâng lên, hòa vào khí vận đạo quan, càng nuôi dưỡng thanh quang công đức trong tử phủ của y.

Đây không chỉ là cháo, là thiện ý lưu chuyển, là phúc đức đâm chồi.

Đầu giờ Dậu, đáy nồi trống không.

Vị hương dân cuối cùng là một thiếu niên què chân, hắn bưng bát không đến, vốn định xin dính chút cháo thừa đáy nồi. Lý Mục Trần nhìn nồi, khẽ cạo ba cái ở vành nồi bằng muôi gỗ, thế mà cạo ra được nửa bát nhỏ cháo đặc — đó chính là tinh hoa tụ lại.

Thiếu niên hai tay tiếp lấy, sâu sắc cúi đầu, lúc quay người bước chân thế mà vững vàng hơn rất nhiều.

Hương dân giúp việc cất rửa nồi chảo, trả lại vật dụng, lại quét tước sạch sẽ trong ngoài đạo quan. Trước lúc rời đi, mọi người tề tựu hành lễ với Lý Mục Trần, lúc này mới đạp ánh chiều tà đi xuống núi.

Náo nhiệt một ngày, đạo quan lại quay về yên tĩnh.

Ánh chiều tà nghiêng ngả, kéo chiếc bóng cổ bách dài dằng dặc. Lý Mục Trần đứng ở sơn môn, nhìn về phía ánh đèn dần sáng lên dưới núi. Những ngọn đèn ấy trong ánh chiều tà tản ra như sao trời, ấm áp và chân thật.

Trong linh đài, công đức thanh quang lại sáng tỏ thêm một phần, ôn nhuận như ngọc. Trong khí vận đạo quan, mới thêm ý "thân thiện "dày nặng như đất — đó là lòng biết ơn phác thực nhất của hương dân, thuần túy hơn hương khói nguyện lực, thiết thực hơn công đức kim quang.

Gió núi thổi qua, mang theo dư vị hương cháo.

Y quay người về quan, tượng đất trong điện ngồi tĩnh tọa trong hoàng hôn, giữa hàng mày phảng phất có nụ cười ôn hòa.

Một bát cháo chạp bát, sưởi ấm mùa đông giá rét, càng sưởi ấm nhân gian yên hỏa trên con đường tu hành này.

Tu hành không chỉ ở trong thâm sơn ngồi khô tọa.

Bát cháo này, những nụ cười ấy, phần thiện ý lưu chuyển này, cũng là phong cảnh và tư lương không thể thiếu trên con đường đại đạo. Chúng khiến đạo quan không chỉ còn là gạch ngói mộc thạch, mà là có nhiệt độ, có rễ cội, thật sự mọc trên mảnh đất này.