Chương 106: Lão Quan Đông Khách Sạn

Trên xe trở về, Trần Phong vẫn còn chìm đắm trong nỗi kinh hoàng bên cạnh giếng cổ lúc nãy, toàn thân lạnh buốt, răng đánh vào nhau cầm cập. Lý Mục Trần lại như thể chỉ vừa đi dạo trong tuyết trở về, nhắm mắt dưỡng thần, sắc mặt bình thản không chút gợn sóng.

Ngoài cửa sổ, bóng chiều buông xuống, gió tuyết càng lúc càng dữ dội. Núi xa đồi gần đều ẩn mình trong màn hỗn độn xám chì, giữa đất trời chỉ còn lại tiếng gió rít gào và tiếng bánh xe nghiến trên băng tuyết kêu cọt kẹt.

Đi được nửa đường, Lý Mục Trần bỗng mở mắt, nói với tài xế: "Sư phụ, không về trấn nữa. Đổi lộ trình, đi đến ‘Lão Quan Đông Khách Sạn’ bên bờ sông."

Tài xế ngẩn người, nhìn qua gương chiếu hậu liếc mắt đánh giá người thanh niên mặc đạo bào mỏng manh này, lại nhìn sang Trần Phong đang tái mét mặt ngươi bên cạnh, không hỏi thêm gì, lầm bầm một câu "chỗ đó hẻo lánh lắm", rồi bẻ lái rẽ vào một con đường nhánh nhỏ hơn.

Trần Phong kinh ngạc: "Mục Trần, chúng ta không về trấn sao? Khách sạn đó..."

"Khách sạn đó là nơi dừng chân quen thuộc của những người đi rừng thu mua nhân sâm và lâm sản trong vùng, tin tức rất nhạy bén. "Lý Mục Trần thản nhiên giải thích, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ nhìn những hàng cây khô lướt qua, "Tro hương dưới đáy giếng kia có lai lịch không nhỏ. Người thường có lẽ không biết, nhưng kẻ quanh năm giao thiệp với núi sâu rừng già thì chưa chắc đã chưa từng thấy qua."

Trần Phong hiểu ra đôi chút, thấy Lý Mục Trần thần sắc kiên định nên không hỏi thêm nữa. Chỉ là vô thức đưa tay xoa ngực, như thể ánh mắt lạnh lẽo của tinh phách Hoàng Bì vẫn còn dính trên người, xua mãi không đi.

Khoảng một giờ sau, chiếc xe việt dã dừng lại trong một thung lũng khuất gió. Trước mắt là dãy nhà gỗ trông đã có từ lâu đời, dưới mái hiên treo vài chiếc đèn bão vàng vọt, đung đưa không ngừng trong gió tuyết. Phía sau nhà gỗ, thấp thoáng một dòng sông lớn rộng mênh mông, mặt sông chưa đóng băng hoàn toàn, nước sông đen ngòm cuộn theo những mảnh băng vụn, chảy xiết không ngừng, phát ra tiếng ầm ầm trầm đục.

Trên tấm biển hiệu, năm chữ "Lão Quan Đông Khách Sạn "sơn màu loang lổ, nhưng lại toát lên một khí chất thô kệch, vững chãi.

Trong khách sạn hơi ấm rất đầy đủ, hòa lẫn mùi khói thuốc, mùi rượu, mùi tanh của da thú và hương thơm của món hầm. Trong đại sảnh bày bảy tám cái bàn vuông bằng gỗ mộc, lúc này có bốn năm bàn khách đang ngồi, đa số là những gã đàn ông mặc áo bông dày cộm, mặt ngươi đen sạm, đang lớn tiếng cười nói, uống rượu bát lớn, không khí vô cùng náo nhiệt.

Sự xuất hiện của Lý Mục Trần và Trần Phong thu hút vài ánh nhìn tò mò. Đặc biệt là bộ thanh y mỏng manh của Lý Mục Trần trông vô cùng chướng mắt giữa trời băng đất tuyết này. Nhưng những ánh nhìn đó chỉ dừng lại chốc lát rồi lại quay về với bát rượu và câu chuyện của riêng họ — người quanh năm đi rừng đã thấy quá nhiều kẻ kỳ quái, sớm đã không còn lấy làm lạ.

Sau quầy là một gã đàn ông khoảng năm mươi tuổi, khung xương to lớn, trên mặt có một vết sẹo, đang cúi đầu gảy bàn tính. Nghe tiếng bước chân, gã ngẩng đầu lên, ánh mắt dừng lại trên người Lý Mục Trần, lóe lên một tia kinh ngạc khó phát hiện, rồi lập tức trở lại như thường.

"Hai vị? Ở trọ hay dùng bữa?"

"Ở trọ, hai phòng. Làm thêm ít đồ ăn nóng. "Lý Mục Trần đặt vài tờ tiền lớn lên quầy.

"Được. "Ông chủ nhận tiền, lấy từ trên tường xuống một chùm chìa khóa đồng, "Tầng hai bên trái, hai phòng trong cùng. Đồ ăn chờ chút, có ngay. "Gã dừng lại, như thể tiện miệng hỏi, "Hai vị vào núi mùa này là để thu mua lâm sản, hay là... làm việc?"

Lý Mục Trần nhìn gã, bình thản đáp: "Tìm người, cũng hỏi vài chuyện."

Ông chủ gật đầu, không hỏi thêm nữa, xoay người hô lớn vào bếp.

Hai người cầm chìa khóa lên lầu. Phòng ốc bài trí đơn giản nhưng sạch sẽ ấm áp, tường lửa đang cháy rất đượm. Trần Phong vừa vào phòng đã nằm vật ra mép giường, thở phào một hơi dài.

Không lâu sau, ông chủ đích thân bưng khay lên, một chậu lớn thịt lợn hầm dưa chua miến dong bốc khói nghi ngút, hai bát cơm kê vàng óng, cùng một đĩa nhỏ kim chi cay nồng.

"Ăn nóng đi. Chỗ ta không có món gì tinh xảo, chỉ có món hầm này là thực tế. "Ông chủ đặt khay xuống nhưng không rời đi ngay, mà xoa xoa tay, vẻ mặt có chút do dự.

Lý Mục Trần ra hiệu cho Trần Phong ăn trước, còn mình thì nhìn ông chủ: "Chưởng quầy có lời muốn nói?"

Ông chủ ngập ngừng một chút, hạ thấp giọng: "Vị... đạo trưởng này, ta thấy ngài khí độ bất phàm, không giống người đi rừng bình thường. Lúc nãy ngài nói 'hỏi chuyện', có phải là... hỏi về những 'chuyện lạ'trong núi?"

Ánh mắt Lý Mục Trần khẽ động: "Chưởng quầy biết chuyện lạ gì sao?"

Ông chủ nhìn quanh, giọng hạ thấp hơn nữa: "Khách sạn này của ta mở hơn hai mươi năm, người đến kẻ đi, chuyện gì mà chưa từng thấy? Có những chuyện người thường không tin, nhưng bọn ta đi rừng thì trong lòng đều rõ như lòng bàn tay. Như nửa năm gần đây, phía trong Hắc Thủy Lĩnh không được yên ổn."

Gã dừng lại, thấy Lý Mục Trần chăm chú lắng nghe, liền nói tiếp: "Những năm trước, trong núi cũng có vài 'kiêng kỵ', nhưng đa số nước sông không phạm nước giếng. Thế mà nửa năm nay, mấy tốp khách quen quay về đều nói, ban đêm gặp chuyện quái dị — có người thấy kẻ lùn đội mũ lá ngồi trên cành cây cười, có người nghe trong thôn hoang nửa đêm có kẻ hỏi 'giống người hay giống thần', lại còn... quái đản hơn, nói là thấy giữa đêm khuya, có kẻ mặc áo bào kỳ quái đi về phía tế đàn bỏ hoang trong rừng sâu, đốt một loại hương có mùi rất lạ..."

Ánh mắt Lý Mục Trần ngưng tụ: "Hương có mùi rất lạ? Chưởng quầy có biết cụ thể thế nào không?"

Ông chủ lắc đầu: "Ta cũng chưa tận mắt thấy, đều là nghe họ truyền tai nhau. Chỉ nói mùi hương đó ngửi không giống hương trong miếu, ngược lại hơi giống... hơi giống thứ mà các pháp sư Tát Mãn thời xưa dùng khi nhảy thần, lại pha trộn thêm thứ khác, không nói rõ được, tóm lại ngửi vào thấy chóng mặt, trong lòng hoảng sợ. Hơn nữa, phàm là kẻ gặp phải những chuyện này, sau khi về đều ít nhiều gặp xui xẻo, nhẹ thì đen đủi, nặng thì... "Gã lắc đầu, không nói tiếp.

"Những kẻ mặc áo bào kỳ quái đó, có ai nhìn rõ mặt không? Hoặc là, biết họ từ đâu đến không?" Lý Mục Trần truy vấn.

"Dáng vẻ không nhìn rõ, đều nói là đêm hôm khuya khoắt, chỉ thấy bóng dáng chập chờn. Còn về việc từ đâu đến... "Ông chủ nhíu mày suy nghĩ hồi lâu, "Có nghe một vị khách quen từ phía 'Trường Xuân Quán'đến nhắc qua một câu, nói hình như từng thấy cách ăn mặc tương tự lảng vảng ở phía sau núi của quán. Nhưng ông ta cũng không chắc, có lẽ là nhìn nhầm."

Trường Xuân Quán! Đôi đũa trong tay Trần Phong "bộp "một tiếng rơi xuống bàn, sắc mặt lập tức trắng bệch.

Lý Mục Trần vẫn không đổi sắc mặt, chỉ gật đầu: "Đa tạ chưởng quầy đã cho biết. Những thông tin này rất hữu ích."

Ông chủ xua tay: "Không có gì. Ta thấy hai vị không giống kẻ làm điều ác, lại là người phương xa, nên mới nhiều lời vài câu. Nghe ta khuyên một câu, mùa này đừng vào trong Hắc Thủy Lĩnh nữa. Có những thứ, một khi đã dính vào thì không dứt ra được đâu. "Nói xong, gã xoay người xuống lầu.

Trong phòng im lặng một hồi. Chỉ còn tiếng lửa lò cháy lách tách và tiếng gió tuyết thấp thoáng ngoài cửa sổ.

Trần Phong run giọng: "Trường... Trường Xuân Quán... quả nhiên có liên quan đến bọn họ! Những kẻ đốt hương lạ đó..."

"Chưa chắc đã là người của Trường Xuân Quán. "Lý Mục Trần cầm đũa, gắp một miếng thịt lợn hầm chín nhừ, "Nhưng ít nhất cũng cho thấy, thế lực ngầm kia có liên quan đến khu vực Trường Xuân Quán, hoặc là... đang lợi dụng sự tiện lợi nào đó gần Trường Xuân Quán."

Y liên kết lời ông chủ với tro hương dưới đáy giếng và vài mảnh vụn về tinh phách Hoàng Bì, mạch lạc dần sáng tỏ. Hương hỏa đặc biệt, di phong Tát Mãn, khế ước Ngũ Tiên, tế phẩm người sống... tất cả những điều này dường như đều chỉ về một tổ chức hoặc nhóm người đang hoạt động ngầm ở vùng Đông Bắc, có khả năng cấu kết với truyền thừa Tát Mãn cổ xưa hoặc thế lực Ngũ Tiên.

"Ăn cơm trước đã. "Lý Mục Trần nói với Trần Phong, "Đêm nay nghỉ ngơi cho tốt. Ngày mai, chúng ta cần đến một nơi."

"Đi đâu?"

"Bên bờ sông. "Lý Mục Trần nhìn ra bầu trời đêm đen kịt ngoài cửa sổ, ánh mắt như xuyên thấu gió tuyết, rơi trên dòng sông đang cuồn cuộn chảy, "Trong tro hương kia, ngoài khí tức hương tế Tát Mãn, còn pha lẫn một tia âm hàn tanh tưởi đặc trưng của thủy tộc dưới sông. Kẻ luyện loại hương này có lẽ từng dừng chân rất lâu ở một nơi nào đó bên bờ sông, thậm chí... căn cứ của chúng nằm ngay bên bờ sông."

Trần Phong nghe mà ngẩn ngơ, chỉ biết cúi đầu ăn cơm, trong lòng lại đang dậy sóng dữ dội.