Chương 154: Thủy lục cùng tiến

Trời đã sáng tỏ, ngôi làng nhỏ ven biển này đã hoàn toàn tĩnh lặng trở lại.

Nhạc Bất Quần chậm rãi bước đi giữa vũng máu, xoay người lại, trầm tư nhìn ba chiếc thuyền lớn của Ba Tư trên mặt biển. Mạn thuyền đóng đinh sắt, rõ ràng là chiến thuyền được cải tạo từ tàu buôn.

"Lục sư huynh!"

Lục Bá sải bước đi tới, chắp tay nói: "Nhạc chưởng môn có gì phân phó?"

"Hỏi đám người kia xem, những kẻ khác của Ma Ni giáo đã đi đâu, đi bằng cách nào?"

Lục Bá gật đầu, gọi hai môn nhân Tung Sơn tới, áp giải từng tên Ma Ni giáo đồ may mắn còn sống sót đi tra khảo. Chẳng bao lâu sau, Lục Bá quay lại bẩm báo: "Nhạc chưởng môn, lần này Ma Ni giáo có tổng cộng sáu chiếc thuyền cập bến, ba chiếc còn lại đã ngược dòng Trường Giang mà lên, đi tới Quân Sơn."

"Quả nhiên không ngoài dự liệu!" Nhạc Bất Quần gật đầu, phân phó: "Giữ lại thợ thuyền, không giữ lại tù binh khác!"

Khóe miệng Lục Bá nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn khát máu, chắp tay một cái rồi quay người rời đi.

Trên mũi thuyền, bóng người thấp thoáng lay động, Hách Liên Tranh đang dẫn đệ tử Minh giáo lục lọi khắp nơi, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng kinh hô. Thấy Nhạc Bất Quần đi tới, y nhảy xuống mũi thuyền, tươi cười hớn hở đón lấy.

"Nhạc chưởng môn! Phát tài rồi, phát tài rồi!" Y giơ chiếc hộp gấm to bằng bàn tay trong tay lên, "Ngươi đoán xem đây là gì?"

Nhạc Bất Quần liếc nhìn một cái.

"Dạ minh châu?" Ninh Trung Tắc ngạc nhiên nói.

"Không chỉ có vậy!" Hách Liên Tranh chỉ vào trong thuyền, "Trên thuyền ngoài lương thảo ra, toàn là hương liệu, gấm vóc, dược liệu, đá quý... Đám người Ba Tư này mang theo nhiều thứ tốt như vậy, là định ở lại Trung Nguyên lâu dài đây mà!"

Nhạc Bất Quần không nói gì, chỉ nhìn những chiếc thuyền kia.

Mạn thuyền chìm sâu dưới nước, trong khoang thuyền chứa đầy hàng hóa. Ngoài những thứ Hách Liên Tranh lục ra, còn rất nhiều thùng gỗ chưa mở. Ánh mắt y rơi vào chiếc chiến thuyền lớn nhất, những họng pháo đen ngòm hai bên mạn thuyền trông vô cùng dữ tợn dưới ánh bình minh.

"Hỏa pháo. "Y khẽ nói.

Hách Liên Tranh nhìn theo ánh mắt y, sắc mặt cũng trở nên nghiêm trọng: "Hỏa pháo của người Ba Tư, ta từng nghe tiền bối nhắc tới. Bắn xa, nổ mạnh. Nếu đối trận trên mặt nước..."

Y không nói tiếp nữa.

Nhạc Bất Quần biết y muốn nói gì.

Ba chiếc thuyền của Ma Ni giáo ngược dòng Trường Giang đi tới Quân Sơn. Mà chủ lực do Tả Lãnh Thiền dẫn đầu lúc này đang tiến quân về phía bắc theo đường bộ. Nếu Ma Ni giáo thủy lục cùng tiến, dùng hỏa pháo oanh kích, liên quân không xuống được nước, e rằng sẽ chịu thiệt lớn.

Y xoay người, nhìn về phía bắc.

Ở đó, Trường Giang như một dải ngọc, uốn lượn giữa những dãy núi.

"Hách Liên tả sứ, người của ngươi có biết lái thuyền không?"

Hách Liên Tranh ngẩn ra, lập tức hiểu ý: "Ý của Nhạc chưởng môn là..."

"Ngược dòng mà lên. "Nhạc Bất Quần nói, "Đi Quân Sơn."

Trong mắt Hách Liên Tranh lóe lên tia hưng phấn, nhưng rồi lại nhíu mày: "Nhưng chúng ta không ai biết lái loại thuyền này. Đám thợ thuyền Ba Tư kia..."

Nhạc Bất Quần nhìn về phía đám tù binh Ma Ni giáo đang bị áp giải thành một đống không xa, Lục Bá đang dẫn người tra khảo, thỉnh thoảng lại lôi một hai tên ra, đá đấm đuổi sang một bên. Khoảng chừng hai ba mươi tên, chắc hẳn phần lớn là thợ thuyền thủy thủ, đang run rẩy túm tụm lại với nhau.

Nhạc Bất Quần cười cười bĩu môi: "Đây chẳng phải là thợ thuyền có sẵn đó sao?"

Hách Liên Tranh cười toét miệng: "Được! Ta đi chọn người ngay!"

Một canh giờ sau, ba chiếc thuyền Ba Tư chậm rãi rời khỏi bờ biển.

Nhạc Bất Quần đứng trên mũi chiếc thuyền lớn nhất, nhìn mảnh đất dần xa khuất. Gió biển thổi căng buồm, đẩy con thuyền tiến vào vùng nước sâu hơn. Ninh Trung Tắc đứng bên cạnh y. Châu Bất Nghi tuần tra trên boong tàu, Đinh Miễn, Lục Bá dẫn đệ tử Tung Sơn phân tán khắp các khoang thuyền, canh giữ đám tù binh bị ép làm thợ thuyền.

Xung Hư đạo nhân đi tới bên cạnh Nhạc Bất Quần, nhìn mặt nước mênh mông phía trước.

"Nhạc chưởng môn, chuyến này tới Quân Sơn, đường dài ngàn dặm. Ngược dòng mà đi, ít nhất cũng mất bảy tám ngày. Không biết có kịp hay không."

"Tả sư huynh làm việc cẩn trọng, từng bước vững chắc. "Nhạc Bất Quần cười nhẹ, "Ma Ni giáo muốn ăn thịt huynh ấy trên đường, không dễ dàng như vậy đâu."

Xung Hư nhìn y, cười ha hả: "Ngươi không sợ bên phía Quân Sơn đã đánh xong rồi sao?"

Nhạc Bất Quần im lặng một lát.

"Đánh xong rồi thì thu xác cho họ. "Y nói, "Chưa đánh xong thì giúp họ một tay."

Xung Hư gật đầu, thấp giọng nói: "Ta chỉ lo, ba chiếc thuyền lớn tiến vào Trường Giang, quan phủ dọc đường..."

"Không sao!" Nhạc Bất Quần tháo một miếng ngọc bội trên đai lưng, đặt trong lòng bàn tay cân nhắc, "Mấy ngày trước, Nhạc mỗ có làm chút việc nhỏ ở kinh thành, giờ dùng tới là vừa vặn!"

Xung Hư không khỏi ngẩn ra, cúi đầu nhìn vài cái, sắc mặt lập tức thay đổi, hồi lâu sau mới thở dài: "Nhạc chưởng môn mưu sâu kế xa, bần đạo không bằng!"

Nhạc Bất Quần cười ha hả, không nói thêm gì nữa, chỉ khẽ đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, nhìn về phía xa xăm.

Lúc này bên bờ hồ Động Đình, cờ xí rợp trời, tiếng người ngựa hò reo không dứt.

Tả Lãnh Thiền đứng trên một gò đất bên hồ, sắc mặt nghiêm trọng.

Phía sau huynh ấy là chủ lực liên quân đang thấm mệt sau những ngày chiến đấu ác liệt. Trên đường trở về Quân Sơn, dọc đường liên tục bị Ma Ni giáo quấy nhiễu không ngớt — tên độc, cạm bẫy, hạ độc, tập kích ban đêm, thủ đoạn tầng tầng lớp lớp. Tuy mỗi bước đi đều vững vàng, nhưng tới đây cũng đã tổn thất không dưới hai ba trăm người.

Phía trước, mặt hồ Động Đình khói sóng mịt mù, Quân Sơn thấp thoáng hiện ra.

Nhưng lúc này, trên mặt hồ vốn nên tĩnh lặng kia, lại có hai chiếc chiến thuyền Ba Tư khổng lồ chắn ngang giữa trời nước, họng pháo đen ngòm nhắm thẳng vào bờ.

Xa hơn nữa, trên bờ đã dựng lên đại doanh của Ma Ni giáo, cờ xí phấp phới, lều trại san sát. Nhìn sơ qua cũng phải có hơn hai ngàn người.

"Tả minh chủ. "Dư Thương Hải thúc ngựa tiến lên, sắc mặt khó coi, "Hỏa pháo trên những chiếc thuyền kia tầm bắn cực xa. Chúng ta muốn đánh lên núi, phải vượt qua ải trên hồ trước đã. Nhưng chúng ta không có thủy sư, biết làm sao đây?"

Tả Lãnh Thiền không đáp.

Huynh ấy nhìn hai chiếc chiến thuyền kia, ánh mắt trầm ngưng như nước.

Từ khi tới Quân Sơn, bất ngờ phát hiện Ma Ni giáo lại quanh quẩn ở hồ Động Đình không chịu rời đi, huynh ấy không khỏi mừng thầm, lập tức chỉ huy quần hùng Trung Nguyên chuẩn bị tác chiến. Ai ngờ pháo thủ phục kích của Ma Ni giáo oanh kích thuyền chở quân từ cách xa ba trăm trượng, một phát pháo đã nổ tung một chiếc thuyền chở đầy đệ tử thành mảnh vụn, hơn hai mươi người táng thân đáy sông.

Huynh ấy vắt óc suy nghĩ, sắp xếp đệ tử Tào Bang, Cái Bang tinh thông thủy tính dùng thuyền nhỏ tập kích, đục thủng đáy thuyền, miễn cưỡng khiến một chiếc mất khả năng chiến đấu. Nhưng đối phương không phải hạng xoàng, nhanh chóng thoát khỏi sự quấn lấy, tiến về phía vùng nước sâu. Thấy thuyền nhỏ lại gần, từ xa đã bắn một phát pháo tới, ngược lại còn đánh chết không ít đệ tử.

Nếu dàn trận ở nơi trống trải, hỏa pháo trên hai chiếc chiến thuyền kia đủ sức oanh tạc khiến liên quân không ngẩng đầu lên nổi.

Nhưng nếu không xuống nước, làm sao đánh chủ lực đối phương?

Đang lúc huynh ấy trầm ngâm, trên mặt hồ bỗng truyền đến một tiếng nổ lớn.

"Oanh!"

Một viên đạn pháo rơi cách bờ vài chục trượng, nổ tung cột nước cao vút. Tiếp theo đó, phát thứ hai, phát thứ ba —

Ma Ni giáo bắt đầu pháo kích.

"Tản ra! Tìm chỗ ẩn nấp!" Tả Lãnh Thiền quát lớn.

Đệ tử liên quân vội vã tản ra, mượn gò đất, cây cối, đá tảng để tránh né. Đạn pháo rơi vào đám đông, tiếng kêu thảm thiết vang lên không dứt. Kẻ bị mảnh đạn găm trúng, máu thịt be bét; kẻ bị sóng xung kích hất văng, miệng mũi trào máu; lại có vài viên đạn pháo rơi vào đội xe vận tải, nổ tung lương thảo quân nhu văng tung tóe.

"Đáng chết!" Phí Bân từ Tung Sơn tới hộ vệ bên cạnh Tả Lãnh Thiền, rít lên, "Tả sư huynh, chúng ta rút thôi! Lùi ra ngoài tầm bắn, rồi tính kế sau!"