Chương 101: Phong vân kinh sư

Minh sử · Bản kỷ ghi chép: Tháng chín năm Chính Đức thứ mười lăm (1520), Chu Hậu Chiếu trong chuyến tuần du phương nam đã rơi xuống nước tại Thanh Giang Phổ (Hoài An, Giang Tô), từ đó thân thể ngày một suy yếu, cuối cùng băng hà tại Báo Phòng vào tháng ba năm Chính Đức thứ mười sáu (1521), hưởng dương ba mươi mốt tuổi, miếu hiệu là "Vũ Tông".

"Hiện tại là năm Chính Đức thứ hai, còn mười ba năm nữa... Không vội! Không vội!" Nhạc Bất Quần hít sâu một hơi, ép bản thân phải bình tĩnh lại.

Mười ba năm, nhìn thì có vẻ dài, nhưng nếu tiểu hoàng đế nôn nóng muốn thành công, sự phản kháng của văn quan thương nhân tất sẽ vô cùng khốc liệt. Một khi mâu thuẫn bị đẩy lên cao trào, có lẽ chẳng cần đến lâu như vậy.

"Sư huynh, huynh đang lo lắng điều gì?" Ninh Trung Tắc lo âu hỏi.

Nhạc Bất Quần trầm ngâm một lát, chậm rãi nói: "Ta đang nghĩ... Hoa Sơn tuy nằm ở một góc, nhưng dù sao cũng ở trong thiên hạ này. Nếu triều cục có biến, giang hồ sao có thể đứng ngoài cuộc? Chỉnh đốn pháp lệnh muối ảnh hưởng đến huyết mạch thiên hạ, việc này không thể xem thường. Ta muốn... đến kinh thành xem sao."

"Kinh thành?" Ninh Trung Tắc kinh ngạc, "Sư huynh muốn..."

"Không phải nhúng tay vào triều chính. "Nhạc Bất Quần lắc đầu, "Chỉ là đi xem, đi nghe, đi suy ngẫm. Hoa Sơn muốn đứng vững giữa thế gian, không thể chỉ biết đóng cửa luyện kiếm. Đại thế thiên hạ, dù sao cũng phải nắm rõ trong lòng."

Y nắm lấy tay Ninh Trung Tắc: "Việc trong núi, tạm thời giao cho Phong sư huynh và Châu sư đệ. Nàng đi cùng ta, được không?"

Ninh Trung Tắc nhìn vẻ nghiêm nghị và quyết đoán hiếm thấy trong mắt Nhạc Bất Quần, gật đầu thật mạnh: "Sư huynh đi đâu, ta theo đó."

Hai người trở về Hoa Sơn, trăng đã lên đến đỉnh đầu.

Trong Kiếm Khí Xung Tiêu đường, Nhạc Bất Quần triệu tập Phong Bất Bình, Châu Bất Nghi, Tùng Bất Khí, Thành Bất Ưu bốn người, đem những điều mắt thấy tai nghe khi xuống núi kể lại toàn bộ, chỉ giấu đi phần ký ức kiếp trước.

Phong Bất Bình trầm ngâm nói: "Chưởng môn lo nghĩ rất phải. Giang hồ và triều đình, xưa nay vốn không phân chia rạch ròi. Chỉ là kinh thành rồng rắn lẫn lộn, chưởng môn và Ninh sư muội phải hết sức cẩn thận."

Châu Bất Nghi nói: "Chưởng môn định khi nào khởi hành? Có cần đệ tử đi theo không?"

"Ba ngày sau khởi hành. Không nên đi đông, chỉ ta và Ninh sư muội, hành trang gọn nhẹ. "Nhạc Bất Quần nói, "Việc trong núi, Phong sư huynh chủ trì đại cục, Châu sư đệ phụ tá. Chư vị sư đệ cần tăng cường phòng thủ, đặc biệt chú ý động tĩnh dưới chân núi."

Mọi người lĩnh mệnh, giải tán.

Ba ngày sau, sương sớm chưa tan. Nhạc Bất Quần và Ninh Trung Tắc lặng lẽ xuống núi, cưỡi ngựa nhẹ, một đường hướng bắc mà đi. Phong Bất Bình và những người khác tiễn đến sơn môn, nhìn bóng hai người khuất dần trong sương sớm, trong lòng đều dấy lên dự cảm chẳng lành.

Chuyến đi này là phúc hay họa, không ai hay biết.

Chỉ có dòng sông lịch sử, nơi sâu thẳm không ai nhìn thấy, đã lặng lẽ đổi dòng.

Mà điều Nhạc Bất Quần không biết là, ngay khoảnh khắc y tiến về kinh thành, trong Tử Cấm Thành cách xa ngàn dặm, vị hoàng đế trẻ tuổi kia đang ở trong mật thất tại Báo Phòng, nhìn vào tấu chương cải cách pháp lệnh muối, lộ ra một nụ cười lạnh lẽo.

Con đường lên phía bắc dài hơn dự kiến.

Nhạc Bất Quần và Ninh Trung Tắc đi chậm rãi, từ Hoa Sơn hướng bắc, qua Đồng Quan vào Thiểm Tây, rồi hướng đông vượt Hoàng Hà. Dọc đường từ trạm dịch, chợ búa đến thôn làng, nơi đâu cũng thấy dấu vết của việc chỉnh đốn pháp lệnh muối.

Thông báo của quan phủ dán tại cổng thành, trạm dịch ở những nơi dễ thấy nhất, các cửa ải kiểm tra nghiêm ngặt, bất kể mang theo muối nhiều hay ít đều phải kiểm tra giấy phép. Nhạc Bất Quần tận mắt thấy một lão nông vì mang theo nửa túi muối thô mà bị chặn lại, số muối đó rõ ràng là để ăn trong nhà, nhưng vì không có giấy phép nên bị tịch thu. Lão nông quỳ xuống khóc lóc van xin, sai dịch vẫn mặt lạnh đối đãi.

"Sư huynh, "Ninh Trung Tắc khẽ nói, "Chỉnh đốn thế này, có phải quá..."

"Uốn cây cong thành thẳng. "Nhạc Bất Quần tiếp lời, trong mắt thoáng qua vẻ lo âu.

Họ cải trang thành đôi vợ chồng giang hồ đi du ngoạn, Nhạc Bất Quần tự xưng Nhạc tiên sinh, Ninh Trung Tắc xưng Ninh nương tử. Suốt dọc đường đều khiêm tốn, ở quán trọ bình thường, ăn hàng quán ven đường, nghe người qua lại bàn tán.

Vào địa phận Hà Nam, gió càng thêm gắt. Ngoài thành Biện Lương, thấy một đội xe tù đi qua, trong xe toàn là những người áo quần rách rưới, có già có trẻ, xiềng xích đầy mình. Dân chúng vây xem thì thầm to nhỏ, nói đây đều là "muối tặc", từ thợ nấu muối ở diêm trường đến phu khuân vác, từ chưởng quầy cửa tiệm đến tiểu lại địa phương, đều vì liên quan đến muối lậu mà bị bắt.

"Nghe nói phải áp giải vào kinh, do Hình bộ, Đô sát viện, Đại lý tự tam ty hội thẩm."

"Chưa hết, bệ hạ đích thân lệnh Đông Xưởng, Cẩm y vệ hiệp trợ điều tra. Lần này, không biết phải rơi bao nhiêu cái đầu."

Nhạc Bất Quần và Ninh Trung Tắc nhìn nhau, lòng đều trĩu nặng.

Ngày mùng ba tháng tư, hai người đến kinh thành.

Lúc gần hoàng hôn, ánh tà dương nhuộm bức tường thành nguy nga của kinh thành thành một màu vàng đỏ. Chín cửa thành uy nghiêm, lầu tên cao vút, nước sông hộ thành chảy xuôi, phản chiếu cờ xí tung bay trên đầu thành. Dòng người ra vào tấp nập, xe ngựa ồn ào, nhưng sự kiểm tra nghiêm ngặt còn hơn cả những nơi từng thấy dọc đường.

Quân sĩ giữ cửa kiểm tra kỹ giấy thông hành, hỏi mục đích đến đây. Nhạc Bất Quần đưa ra văn điệp đã chuẩn bị sẵn, tự xưng là thư sinh, đưa vợ vào kinh thăm ngươi. Quân sĩ thấy y khí độ nho nhã, Ninh Trung Tắc hiền thục đoan trang, không giống người khả nghi, hỏi vài câu rồi cho qua.

Vào trong thành, sự ồn ào ập đến.

Đại lộ ngoài Chính Dương môn rộng như quảng trường, cửa tiệm san sát, biển hiệu đủ màu sắc. Người bán vải, bán thuốc, bán đồ ăn, bán đồ chơi, tiếng rao vang lên không dứt. Người đi đường chen chúc, xe ngựa qua lại, một cảnh phồn hoa thịnh thế.

Nhưng nếu nhìn kỹ, sẽ nhận ra điều khác lạ.

Ở góc phố đầu ngõ, luôn có những kẻ mặc trang phục gọn gàng, đeo đao dài tuần tra, ánh mắt sắc bén như chim ưng. Không phải là phiên tử Đông Xưởng thì là đề kỵ Cẩm y vệ. Khi dân chúng đi qua, đều vô thức hạ thấp giọng, rảo bước nhanh hơn.

Đáng chú ý hơn là trong các cửa tiệm dọc phố, bất cứ thứ gì liên quan đến muối như tiệm muối, tiệm tương, tiệm đồ muối – đều vắng vẻ, thậm chí có nơi đóng cửa nghỉ kinh doanh. Nơi nào còn mở, chưởng quầy cũng thần sắc căng thẳng, thỉnh thoảng lại nhìn ra ngoài phố.

Nhạc Bất Quần và Ninh Trung Tắc tìm một quán trọ kín đáo ngoài Sùng Văn môn để ở. Quán trọ không lớn nhưng sạch sẽ ngăn nắp, chưởng quầy là một người đàn ông trung niên gầy gò, họ Tôn, kiến thức rộng rãi, nói năng cẩn trọng.

Sau khi ổn định, hai người xuống sảnh trước dùng cơm. Giờ vẫn còn sớm, trong sảnh chỉ có hai ba bàn khách. Nhạc Bất Quần gọi vài món ăn nhỏ, một bình rượu, bắt chuyện với chưởng quầy.

"Tôn chưởng quầy, kinh thành gần đây có thái bình không?"

Tôn chưởng quầy vừa lau bàn vừa hạ thấp giọng: "Thái bình thì thái bình, chỉ là... gió thổi rất gắt."

"Ồ? Chúng ta mới đến, mong chưởng quầy chỉ giáo."

Tôn chưởng quầy nhìn quanh, giọng càng thấp hơn: "Khách quan có thấy phiên tử trên phố không? Đông Xưởng, Cẩm y vệ, mấy tháng nay như phát điên, đi đâu cũng bắt người. Đều vì chữ 'muối'. Nghe nói đương kim bệ hạ muốn triệt để điều tra diêm chính, từ trên xuống dưới, không tha một ai."

Ông ta dừng lại một chút: "Không giấu gì khách quan, tiệm nhỏ hôm trước cũng bị kiểm tra. Sai quan xông thẳng vào bếp, kiểm tra hũ muối, kiểm tra vại tương, ngay cả nước muối ngâm rau cũng phải kiểm tra. May mà tiệm nhỏ dùng toàn muối quan, có giấy phép, mới vượt qua được. 'Vương Ký Tương Viên'nhà bên cạnh thì không may mắn như vậy, bị phát hiện dùng muối lậu không giấy phép, chưởng quầy bị bắt đi ngay tại chỗ, tiệm cũng bị niêm phong."

Ninh Trung Tắc "à "một tiếng, nhíu mày nói: "Nghiêm khắc như vậy, dân chúng sống thế nào?"

Tôn chưởng quầy cười khổ: "Sống thế nào? Giữ được cái đầu đã là may rồi. Khách quan là người nơi khác, không biết tình hình kinh thành hiện nay. Giá muối tăng vọt – giá muối quan cao đã đành, còn thường xuyên đứt hàng; muối lậu không dám bán, bắt được là tội chết. Nhà dân thường, có người đã ăn nhạt mấy ngày rồi."

Đang nói, ngoài cửa truyền đến tiếng vó ngựa. Sắc mặt Tôn chưởng quầy thay đổi, vội nói: "Khách quan dùng bữa thong thả, tiểu nhân đi làm việc trước."

Nhạc Bất Quần ngước mắt nhìn ra, thấy một đội Cẩm y vệ phi ngựa lướt qua, áo quần rực rỡ, ngựa tốt, bên hông đeo Tú Xuân đao, khí thế hung hăng. Người đi đường vội vã tránh né, mặt phố nhất thời tĩnh lặng.

Ninh Trung Tắc khẽ nói: "Sư huynh, kinh thành này... còn nguy hiểm hơn cả giang hồ."

Nhạc Bất Quần gật đầu: "Giang hồ nguy hiểm ở chỗ sáng, triều đình nguy hiểm ở chỗ tối. Mà hiện nay, sự nguy hiểm trong tối đã nổi lên mặt sáng rồi."

Ninh Trung Tắc đưa tay nắm lấy Nhạc Bất Quần, lo âu nói: "Chuyện của lão hoàng đế, liên quan gì đến huynh muội ta? Chúng ta hay là đừng quản nữa..."

Nhạc Bất Quần bật cười, ghé sát tai Ninh Trung Tắc, khẽ nói: "Đương kim hoàng đế vẫn còn là một đứa trẻ! Lần trước người ta đến Hoa Sơn, nàng cũng từng gặp rồi mà –"

Ninh Trung Tắc ngẩn người một lúc, chợt nhớ đến vị thiếu gia giàu có Chu Thọ từng gặp hai lần năm xưa, không khỏi "à "một tiếng khẽ kêu lên. Thấy Nhạc Bất Quần mỉm cười gật đầu, nàng liền trấn tĩnh lại, không chút do dự gật đầu nói: "Vậy chuyện này phải quản, tiểu gia hỏa đó từng tặng quà cho chúng ta, coi như trả lại một ân tình!"