Chương 883

Trần Đại nhận được bản tổng hợp dữ liệu nhóm thứ ba vào sáng ngày thứ mười. Năm tờ giấy trải rộng trên mặt bàn phòng trực, nếp gấp ở mép giấy đã hằn sâu hơn hai lần trước, tựa như qua quá trình liên tục lấy ra rồi cất vào, một đường nếp gấp cố định đã dần hình thành. Anh đứng trước bàn, đọc từ tờ đầu đến tờ cuối, rồi lại xem lại một lượt từ đầu. Năm nhóm dữ liệu đều cho thấy xu hướng tăng đồng nhất về tần suất và cường độ xuất hiện của dòng chảy ngầm, tốc độ tăng trưởng tuy chậm lại đôi chút so với dữ liệu hai tuần trước, nhưng hướng đi vẫn không hề thay đổi. Khi xem lần thứ hai, anh chú ý tới một chi tiết chưa từng được ghi lại trước đó—trong dữ liệu ghi chép của nút phía Tây đoạn giữa và nút phía Đông đoạn Bắc, hình thái sóng của dòng chảy ngầm xuất hiện sự lệch nhẹ, tựa như đang chậm rãi chuyển đổi từ trạng thái này sang trạng thái khác.

Anh cầm bút, vẽ sơ đồ mô phỏng sự lệch sóng của hai nút đó lên tờ giấy mới. Hướng lệch đồng nhất, biên độ tương đương, tựa như cùng một loại lực đang đồng thời tác động sự điều chỉnh giống nhau tại nhiều vị trí. Anh viết một dòng dưới sơ đồ: "Hướng lệch sóng đồng nhất. Suy đoán đặc tính vật lý của bản thân dòng chảy ngầm đang biến đổi. "Sau đó, anh gấp tờ giấy mới lại, cất vào ngăn kéo cùng với ba nhóm ghi chép trước, khóa lại rồi đứng dậy rời khỏi phòng trực.

Anh gặp Thẩm Thính Lan ở hành lang. Thẩm Thính Lan đang đi tới từ hướng đội trinh sát, tay cầm bảng dữ liệu, bước chân nhanh hơn thường ngày. Hai người đồng thời dừng lại ở ngã rẽ hành lang.

"Lớp phụ trợ đã mở rộng đến rìa lộ trình tuần tra của đội trinh sát rồi. "Thẩm Thính Lan nói, giọng cô mang theo sự quả quyết chỉ có được sau khi đã hình thành phán đoán rõ ràng trong quá trình theo dõi liên tục, "Ta phát hiện một lớp phủ rất mỏng tại vị trí nút tuần tra ngoài cùng, hình thái giống hệt với báo cáo ở đoạn giữa trước đó. Mật độ mỏng hơn một chút, nhưng thành phần thì giống hệt."

Trần Đại đứng dưới ánh đèn hành lang. Lớp phụ trợ đang mở rộng đều đặn từ lõi ra ngoài, đã chạm đến lộ trình tuần tra ngoài cùng của đội trinh sát, nghĩa là phạm vi bao phủ đang tiến gần đến rìa khu vực quản lý của lãnh địa. "Tốc độ mở rộng của nó có xuất hiện sự suy giảm khi tiến gần đến rìa không?"

"Không. Về cơ bản là đồng nhất với tốc độ ở khu vực trung tâm. Tựa như lớp phụ trợ này sẽ không vì khoảng cách càng xa lõi mà giảm tốc độ."

Trần Đại nghiền ngẫm thông tin đó trong đầu một lát, rồi gật đầu với Thẩm Thính Lan và tiếp tục bước dọc theo hành lang. Khi tới cuối hành lang, anh dừng lại, đẩy cửa hông, đứng trên bệ nhỏ ngoài cửa một lúc. Ánh bình minh lan tỏa từ phía Đông, khiến ánh sáng của những nút màu vàng ấm áp trên phòng tuyến trông sáng hơn thường ngày. Anh cảm nhận những lõi đang vận hành tại các nút đó, trạng thái vận hành của các lõi trong khu vực bị lớp phụ trợ bao phủ quả thực cho thấy nhịp điệu ổn định hơn so với khu vực chưa bị bao phủ, tựa như những lõi được lớp phủ đó liên tục thấm nhuần sẽ gặp ít lực cản nội tại hơn trong quá trình vận hành.

Anh đứng trên bệ một lúc rồi xoay người quay lại hành lang, khép cửa phía sau.

Triệu Minh Thành cảm nhận được một thay đổi khác biệt so với trước đây trên bãi cỏ phía Đông vào buổi chiều hôm đó. Lúc ấy anh đang ngồi ở vị trí lệch về phía Tây của bãi cỏ, xung quanh có hơn mười người đang ngồi rải rác, mỗi người đều giữ trạng thái vận hành lõi tĩnh lặng. Sau khi ngồi một lúc, anh nhận ra những phụ phẩm tinh thần chảy vào lõi mình từ mạng lưới có chất liệu mịn hơn, đều hơn so với vài tuần trước.

Tựa như những hạt cát vốn hơi thô ráp sau khi được sàng lọc và mài giũa liên tục đã trở thành những hạt mịn màng hơn, khi chảy vào lõi không còn cần quá trình thích nghi bổ sung mà có thể hòa nhập trực tiếp vào nhịp điệu vận hành của lõi.

Anh không nói thay đổi này cho người bên cạnh. Anh tiếp tục ngồi, để chất liệu mịn màng đó chảy liên tục trong lõi mình một lúc, rồi mở mắt đứng dậy, đi dọc theo phố chính trở về nơi ở. Anh gặp Hàn Thanh Lâm ở cửa, cô đang dựa vào bức tường cạnh khung cửa, tựa như đang đợi anh về.

"Anh cảm nhận được rồi. "Hàn Thanh Lâm nói. Giọng cô không phải là câu hỏi, mà là một lời khẳng định.

Triệu Minh Thành dừng lại trước mặt cô. "Chất liệu mịn hơn đó, cô cũng có sao?"

"Có. Bắt đầu từ ba ngày trước. Tựa như thứ chảy vào lõi đã trải qua một lần xử lý bổ sung trước khi được hấp thụ, kích thước hạt nhỏ đi, độ tinh khiết cao hơn. Ta không biết điều gì dẫn đến việc đó, nhưng hiệu quả thì rất rõ ràng—lõi vận hành trơn tru hơn, cảm giác mệt mỏi nhẹ hơn."

Triệu Minh Thành đứng cạnh khung cửa một lát. "Có thể là mật độ năng lượng tổng thể của mạng lưới đang tăng lên. Cũng có thể là thứ gì đó còn sót lại sau cuộc chiến tinh thú đang được mạng lưới hấp thụ và chuyển hóa lại."

Hàn Thanh Lâm không tiếp tục thảo luận chủ đề này. Cô gật đầu, xoay người đi về phía nơi ở của mình. Triệu Minh Thành nhìn bóng lưng cô khuất sau góc phố chính, rồi đẩy cửa bước vào nhà.

Hạ Vân hoàn thành bản thảo bổ sung vào sáng ngày thứ mười một. Anh ngồi bên bàn, đọc kỹ văn bản trên bảng dữ liệu từ đầu đến cuối, điều chỉnh từ ngữ tinh tế ở một vài đoạn, sau đó lưu tệp, đóng bảng dữ liệu, đứng dậy đi về phía cửa sổ. Khu vực đúc mới bên ngoài cửa sổ đang chậm rãi thức tỉnh trong ánh bình minh—trên đường phố bắt đầu có người đi lại, từ hướng sân tập truyền đến tiếng va chạm khí cụ có quy luật, phía bãi cỏ phía Đông đã có vài người đến sớm ngồi rải rác. Anh đứng bên cửa sổ nhìn một lúc, rồi xoay người quay lại bàn ngồi xuống, mở lại bảng dữ liệu, đọc lại một lần nữa từ trang đầu.

Khương lại đến vị trí đánh dấu không gian đó vào buổi chiều ngày thứ mười một. Anh rời khỏi phạm vi quản lý của lãnh địa tại lối vào đường hầm không gian, dọc theo lộ trình quen thuộc di chuyển với tốc độ ổn định trong hư không. Khi đến vị trí đặt thiết bị trung chuyển, anh kiểm tra trạng thái vận hành của thiết bị trước—mô-đun thu phát tín hiệu vận hành bình thường, dự trữ năng lượng đầy đủ, không có dấu vết rò rỉ dữ liệu hay hư hại vật lý. Sau đó, anh ngồi xổm bên cạnh thiết bị, mở bảng dữ liệu, điều chỉnh xem toàn bộ ghi chép tín hiệu mà thiết bị trung chuyển nhận được trong vài ngày qua. Phần lớn ghi chép đều là nhiễu nền và tàn dư năng lượng tinh thú rải rác, nhưng ở đoạn giữa của ghi chép, anh bắt được một tín hiệu xác nhận rõ ràng—giống với hình thái sóng bắt được lần trước, chỉ là cường độ cao hơn lần trước một chút, tựa như nguồn tín hiệu trong quá trình liên tục tiến lại gần, dù công suất phát không tăng nhưng do khoảng cách rút ngắn nên lượng suy giảm khi đến thiết bị trung chuyển đã giảm đi.

Anh lưu dữ liệu hình thái sóng của tín hiệu mới đó vào vùng lưu trữ ưu tiên của bảng dữ liệu, đứng dậy, mở rộng cảm nhận về phía nguồn tín hiệu. Khối nguồn tín hiệu yếu ớt đó đã tiến lại gần hơn so với lần trước, hướng lệch vị trí chỉ thẳng về phía lãnh địa. Tốc độ di chuyển của nó duy trì nhịp điệu cố định, không vì tiến gần mục tiêu mà tăng tốc, cũng không vì bất kỳ lý do ngoại cảnh nào mà giảm tốc, tựa như đang chậm rãi tiến lên theo một kế hoạch hành trình đã được thiết lập sẵn.

Anh ngồi xổm ở vị trí đó một lúc, thực hiện một thao tác chưa từng thử trước đây—anh kết nối bảng dữ liệu với mô-đun phát tín hiệu của thiết bị trung chuyển, nhập một dòng thông tin văn bản ngắn, sau đó phát ra theo chế độ xung về phía nguồn tín hiệu. Nội dung dòng văn bản đó rất đơn giản, sử dụng định dạng ngôn ngữ gần với giao thức liên lạc tiêu chuẩn của Tinh Minh: "Yêu cầu xác nhận danh tính. Vui lòng nêu rõ thuộc tính và ý đồ của ngươi."

Sau khi gửi xong, anh tiếp tục ngồi xổm bên cạnh thiết bị trung chuyển một lúc, chờ đợi phản hồi có thể xảy ra. Hướng nguồn tín hiệu không xuất hiện bất kỳ phản hồi tức thời nào, khối tín hiệu năng lượng đó vẫn tiếp tục tiến lại gần với cùng tốc độ và hướng đi. Anh không tiếp tục chờ đợi trong khoảng hư không đó, đứng dậy, thu dọn thiết bị, dọc theo lộ trình cũ quay về lãnh địa.

Trên đường trở về, anh vẫn luôn suy nghĩ về danh tính của khối nguồn tín hiệu đó. Tốc độ di chuyển đều, hướng đi rõ ràng, chất lượng tín hiệu ổn định—sở hữu tính tự chủ kỹ thuật cao, tựa như một cá thể có kế hoạch hành trình rõ ràng và dự trữ kỹ thuật đầy đủ đang liên tục thực hiện lộ trình của mình. Nó không đưa ra phản hồi tức thời cho yêu cầu xác nhận của Khương, nghĩa là nó có thể đang đợi đến một khoảng cách cụ thể nào đó mới đưa ra phản hồi.

Khi anh trở về lãnh địa, trời đã dần tối. Anh không đi thẳng đến đại sảnh lõi, mà về phòng nhỏ của mình trước, sắp xếp lại các ghi chép trên bảng dữ liệu, rồi mang dữ liệu đã sắp xếp đi về phía đại sảnh lõi. Trong đại sảnh, anh đưa bảng dữ liệu cho Từ Vô Dị, đứng đó lặng lẽ chờ đợi.

Từ Vô Dị xem xong những dữ liệu mới đó. Ông nhìn thấy dòng thông tin văn bản và xu hướng tiến lại gần liên tục của vị trí nguồn tín hiệu, cũng như sự tăng cường độ của tín hiệu xác nhận. "Nó vẫn đang tiến lại gần."

"Vâng. "Khương nói, "Tốc độ ổn định, hướng đi rõ ràng. Đồng thời, ta đã gửi một dòng yêu cầu xác nhận danh tính trên thiết bị trung chuyển. Hiện tại vẫn chưa nhận được phản hồi, có thể là khoảng cách chưa đủ gần, cũng có thể là đối phương đang đợi một thời điểm cụ thể nào đó."

Từ Vô Dị đặt bảng dữ liệu lên bảng điều khiển. "Lần tới khi ngươi đi đặt thiết bị trung chuyển, hãy mang theo một bộ thiết bị liên lạc. Nếu khi ngươi đến điểm đánh dấu mà nó đã tiến vào trong phạm vi liên lạc, hãy đối thoại trực tiếp."

Khương gật đầu, cất bảng dữ liệu. Trước khi bước ra khỏi đại sảnh, anh dừng lại một bước, nghiêng đầu nói một câu: "Còn một việc nữa. Trên đường trở về, ta cảm nhận được một lớp nhiễu loạn không gian bổ sung, vị trí nằm ở khu vực giữa thiết bị trung chuyển và lãnh địa. Biên độ nhiễu loạn rất nhỏ, thời gian kéo dài rất ngắn, có thể là biến động không gian tự nhiên, cũng có thể là dấu vết để lại khi một cá thể di chuyển nhanh đi ngang qua từ khoảng cách xa."

Từ Vô Dị ngồi trước bảng điều khiển không nói gì. Ông đặt thông tin đó vào vị trí rìa ý thức, rồi khẽ gật đầu với Khương. Khương bước ra khỏi đại sảnh, tiếng bước chân nhỏ dần trong hành lang, cuối cùng biến mất trong sâu thẳm lối đi bên ngoài cửa.

Kỷ Đường lại đi đến rìa cao nguyên vào buổi chiều tối hôm đó. Bước chân của anh vững vàng hơn vài ngày trước, tựa như dần hình thành một cảm giác nhịp điệu cố định trong những lần thử nghiệm liên tục vào ban đêm. Anh ngồi xuống tảng đá đó, nhắm mắt, điều chỉnh lõi về tần số cộng hưởng, mở rộng cảm nhận ra ngoài dọc theo hướng quen thuộc.

Độ sáng của tín hiệu chính không có thay đổi rõ rệt so với vài đêm trước, nhưng kích thước của điểm sáng ở trung tâm đã mở rộng đến mức rõ ràng hơn, tựa như một đốm sáng liên tục rỉ ra từ một khe hẹp đang chậm rãi mở rộng miệng của chính mình. Lần này anh không để cảm nhận lượn vòng xung quanh trước, mà trực tiếp tiến lại gần bề mặt điểm sáng, ngay khoảnh khắc tiếp xúc, luồng cảm giác ấm áp đó lại một lần nữa tràn vào lõi anh từ điểm tiếp xúc, so với đêm trước, cường độ của cảm giác ấm áp tăng lên rõ rệt, thời gian kéo dài cũng lâu hơn, tựa như một dòng chảy ấm áp liên tục đang lấp đầy những khoảng trống trong lõi anh mà trước đây anh không thể cảm nhận được với tốc độ nhanh hơn.

Trong luồng cảm giác ấm áp đó, anh cảm nhận được một vài thứ bổ sung—không phải bản thân cảm giác ấm áp, mà là trong quá trình cảm giác ấm áp chảy qua lõi mình, anh cảm nhận được một đường nét rõ ràng hơn về phía mạng lưới. Đường nét đó trước đây luôn mơ hồ, tựa như nhìn bóng núi phía xa qua màn sương dày, chỉ có thể nhận ra hình dạng đại khái mà không thể nhìn rõ chi tiết. Nhưng trong luồng cảm giác ấm áp lần này, lớp sương đó trở nên mỏng hơn, rìa của đường nét bắt đầu trở nên rõ ràng hơn, tựa như đang chậm rãi hiển lộ hình thái cụ thể từ trong bóng tối.

Anh ngồi trên tảng đá đó một lúc, cho đến khi cảm giác ấm áp hoàn toàn tiêu tan, lớp màu phụ trợ vàng ấm trên bề mặt lõi hoàn thành vòng làm đậm mới, rồi mở mắt đứng dậy. Anh đi dọc theo con dốc xuống dưới, ở chỗ ngoặt nhìn thấy Trương Bá Viễn đứng đó, giống như mọi đêm trước.

"Ta đã nhìn thấy một đường nét trong cảm giác ấm áp. "Kỷ Đường nói, "Hình thái của đường nét rõ ràng hơn trước. Tựa như thứ gì đó đang chậm rãi nổi lên từ màn sương."

Trương Bá Viễn đứng trong màn đêm lặng lẽ một lát. "Hình thái của đường nét như thế nào?"

"Giống như một cái cây. "Kỷ Đường nói, "Phần dưới của đường nét rộng hơn, hướng lên trên dần thu hẹp lại, đỉnh có phân nhánh. Không giống lắm với những cái cây bình thường, hình thái quy củ hơn, tựa như đã được một loại lực liên tục nào đó cắt tỉa. Sau khi cảm giác ấm áp tiêu tan thì nó cũng biến mất theo, nhưng trong thời gian cảm giác ấm áp kéo dài, cảm giác tồn tại của nó rất rõ ràng."

Trương Bá Viễn nghe xong lời mô tả đó, không đưa ra bất kỳ phán đoán nào trong màn đêm. Ông lặng lẽ đứng ở chỗ ngoặt con dốc, đặt đường nét cái cây mà Kỷ Đường mô tả vào trong đầu, để nó lưu lại trong sự tĩnh lặng một lúc. "Chiều tối mai tiếp tục. Nếu đường nét cái cây đó xuất hiện lần nữa, hãy cố gắng ghi nhớ thêm chi tiết của nó."

Kỷ Đường gật đầu, rồi dọc theo con dốc tiếp tục đi xuống dưới. Bước chân của anh dần xa trong màn đêm, giống như những nút màu vàng ấm áp rải rác khắp tinh vực, dọc theo nhịp điệu cố định đều đặn bước từng bước một.

Màn đêm tiếp tục sâu hơn. Từ Vô Dị ngồi xếp bằng trong phòng tu luyện, quả thực trong nội thị đang xoay chuyển liên tục, những đốm sáng trên bề mặt vân đã tụ lại thành nhiều cấu trúc dạng chùm nhỏ, phân bố ở các vị trí trên vân, tựa như những chòm sao đang chậm rãi hình thành trên bầu trời đêm. Trong quá trình quan sát những cấu trúc dạng chùm đó, ông cảm nhận được lớp phụ trợ hỗn hợp ở hướng phòng tuyến đoạn giữa đã mở rộng đến vị trí nút thứ chín, phạm vi bao phủ đang tiến về phía xa hơn với tốc độ đồng nhất. Ông cảm nhận được Khương đã trở về phòng mình, ngồi trước bàn, đang liên tục xem lại các ghi chép trên bảng dữ liệu. Ông cảm nhận được Hạ Vân đang đứng bên cửa sổ, nhìn về hướng phố chính khu vực đúc mới, tựa như đang diễn tập nội dung báo cáo nào đó trong đầu. Ông cảm nhận được Trần Đại đang tuần tra các nút ban đêm của phòng tuyến đoạn Bắc, đi từ Đông sang Tây, bước chân đều đặn. Ông cảm nhận được từ hướng T—09 tinh giới truyền đến lớp màu phụ trợ vàng ấm trên lõi của Kỷ Đường đang sáng lên liên tục với nhịp điệu ổn định hơn, tựa như một ngọn đèn được thắp sáng liên tục ở phía xa, ánh sáng chưa bao giờ tắt trong màn đêm.

Ông nhắm mắt tiếp tục ngồi trong nội thị một lúc, để tất cả những việc đang đồng thời xảy ra trong toàn bộ mạng lưới chiếm giữ một vị trí trong cảm nhận của mình, rồi thoát khỏi nội thị, lặng lẽ chờ đợi ánh bình minh đến trong bóng tối của phòng tu luyện.